一根五尺来长的白木竿，有人的碗口粗，看上去就是从什么树上折下来的枝干，普普通通的也没什么了不起的魔法力量。
    这就是那什么精灵舰队至宝的‘千节木的古枝’，代价是好几船的补给和魔晶石。
    索伦把这木竿拿在手里翻来覆去得看了半天，心里不由自主的觉得是不是又给人当猴耍了。现在轻羽号还没走远，而且疏于防备，要是追上去……
    银龙将军一看他的样子就知道这小屁孩又想反悔，瞪了他一眼，“风，水，土和阳光，去布置个结界或者直接搞个花盆，把‘千节木的古枝’栽种下去就行了。”
    “海水也可以吗？”塞拉瑟斯随手布置了结界，控制甲板变型，在东方辰星号舰桥指挥室前建了一个小花坛。
    “只要是本地的水土就行了。”银龙将军从索伦手里抢过千节木的古枝，把树干立在花坛中，并开始吟唱着某种韵律古怪的歌谣，索伦仔细听了听，发现并不是精灵语的魔法，好像纯粹是特定频率毫无意义的声韵。
    其他人也凑上来看热闹，围观着枝干随着歌声在土壤中快速生根，深植入甲板之中，并从木节处伸出更多的枝干，长成一棵小树苗。
    “好了，”银龙将军停止吟唱，检查了一下光秃秃的树干，“轻羽号没有说谎，附近没有其他海军，我想它们也是为了逃跑，提前把‘千节木的古枝’从船上移除了躲避海军的搜查吧。”
    “什么意思？”索伦还是啥魔法光辉也没看到。
    “千节木是一种特殊的植木，树的主干和枝干之间有远距离相互感应的能力，而且不会受到其他魔法，以及海上各种自然现象和海兽的干扰影响，精灵海军将主干栽种在旗舰上，将枝干栽种在舰队战舰上，相隔大洋也可以彼此确定方位。
    看这枝干，每当附近有同枝的千节木，就会长出一个花苞。根据树枝所指的方向，并测量花苞到树干的长度，可以推算出两艘船之间的距离。
    而且对面的船只可以通过吟唱，促进或减缓船上千节木的生长速度，这样你看到的花苞就会时不时绽放和收敛，以此传递信号，来进行远程的舰队指挥。”
    银龙将军大致介绍了一下，发现众人一脸懵逼得盯着自己，耸耸肩，“我也就知道这些大概的，我又没加入过海军，不知道具体的距离测算和信号模式，不同国家的舰队应该有各自的密码吧。”
    “居，居然是这样联系的！”波鲁裘斯一脸震撼得绕着树转圈，“难怪我们的主力舰队总是被抓个正着……”
    索伦怜悯得看看独眼龙手里那一本子的血泪史，可不是怎么打怎么输，人家狗日的有无线电了，你们还通讯基本靠吼，这打个球啊！
    “等等，那我们这艘船现在不也可以被精灵海军监测到了吗！”波鲁裘斯反应过来。
    银龙将军点点头，“本来就是用来舰队内部沟通的，肯定会同时发现彼此的存在。不过现在枝干上并没有花苞不是吗，这说明相当一定距离内，都没有激活‘千节木古枝’的战舰。
    当然，不想被其他军舰发现的话，直接把树干从土里拔出来就行了。”
    嘶——这还真是够方便的……也难怪打了这么多年帝国楞是不知道，到底是怎么被精灵海军吃得死死的。
    “你们其实也用不着担心被发现了，”银龙将军补充道，“只有旗舰上的‘千节木主树’，可以察觉到每一根树枝的位置。而且为了防备有军舰叛逃，栽种千节木的地方通常都有魔法禁制，这支舰队是‘炼金’的私产，我想她一定用‘神格’做了魔法封印，保证只有她和她的王室血脉可以控制舰队吧。
    可如今‘炼金’已经死了，除非下一个‘炼金’立刻完成试炼晋升，否则过去下的神禁也就统统失效。无论如何，示巴女王都实际上已经失去了对舰队的绝对控制。
    所以才会把海军和舰队分离开来当步兵使用吧。轻羽号的人想必也是因此，才察觉到‘炼金’已陨落，这才能拔掉千节木，躲过舰队的搜查溜走的。”
    “如果真是这样……”吉尔特眯起眼，“那皇家舰队，不，沙之国已经完了。”
    是的，出现这种情况，就说明连女王自己，都无法信任麾下的军队了。或许她还有一些死忠的贵族将领，大批的刺客和洗脑的奴隶兵，能挟制陆上的大军。但是海军，每一艘船的专业性和独立性都是非常强的。而且船员又普遍出生于受到压榨的中下层，女王已经完全无法确保每一个舰长，每一艘船，都忠于自己。所以才会干脆得自废武功。
    而舰队倘若无法使用，也就是说沙之国彻底丧失了制海权的绝对战略优势，索伦他们的到来已经证明了，通灵帝国的援军可以一批接一批得压过来。
    “可都到这种时候了，为什么她还不向精灵同盟那边求援呢？”塞拉瑟斯实在不能理解。
    “越是久居高位的人越忍不住放弃手中的权势和富贵，”她的后勤参谋官玛丽娅解释道，“如果过早得请求精灵诸神加入进来，那么沙之国不是迅速落入神殿的掌握，就是变成双方对峙的第二条战线。
    无论哪种情况女王都不可能复国，反而会因为失去了守护神‘炼金’的仰仗却空有财富，被神殿榨干抛弃，换一个对同盟更服从更有利，更好操控的代理人来领导沙精灵与帝国继续作战。
    另外，现在示巴女王其实还没有到穷途末路的时候。
    第一她还有法尤姆附近的大量陆军，并且手中掌握的权势，依然还强到可以一个命令把海军和舰队拆开。
    第二恩斯纳的战役还没有结束，如果她能击败阿努比斯，重新夺回根据地，至少还有割据自保的余地。
    第三沙之国终究掌握了海上航路，如果女王真的死活不向同盟那边松口，宁愿把舰队舍弃也不交换给同盟的话，那北方的诸神其实也无可奈何。
    总不能真的坐视帝国一口把沙之国吞掉，彻底掌握大海，反过来把他们锁在北边不是？所以早晚它们都得逼于无奈，而承诺保证女王的地位并出手。
    现在沙之国的劣势，是因为精灵内部应该也处在谈判的僵局，看诸神和女王，到底谁先承受不住损失而退让。等它们达成了共识，精灵的援军自然会到来，阻止帝国取得过多的利益。”
    “还有第四，”西琼居然也出关了，“只要女王的势力，能及时完成‘炼金’的试炼，晋升出新的‘炼金’守护神。那么之前失效的神禁和大魔法又可以再次使用。
    有了新的守护神做靠山砝码，示巴女王需要让出的利益一下会减少很多，同盟那边也不再会狮子大开口，双方的协议立刻就会完成。”
    所以显而易见，现在就是赶时间的大决战了。
    是示巴女王先一步再次造神，并和诸神同盟那边谈妥完成利益交换。
    还是帝国抢在‘炼金’封神和同盟的援军到来之前，彻底灭掉沙之国的主力。
    索伦点点头，“那么不用耽搁了，准备南下吧，骑兵先行，穿越沙漠抢占赛德港，东方辰星号走水路带上大军和补给来会合，这个时候，艾阿里希城的城防都可以暂时不顾了，倾尽全力准备决战。”
    众人分头散去开始准备大战。
    索伦正要离开，一扭头看到银龙将军托着腮帮子蹲在地上，望着千节木的树枝出神。
    “恩……多谢你了，愿意透露精灵一族的机密，”索伦犹豫着开口，“我想你也不在意先锋军说的话了，不过，我保证不会滥杀无辜的。”
    银龙将军扭头看了看他，“……不，‘千节木’不是精灵的机密。”
    “什么意思？”索伦没反应过来。
    “千节木本来不是精灵的东西。”
    银龙将军扭过头，望着树干出神，“是先锋军的东西。
    大逃亡的时代，禁卫残存的武神，和志同道合的武士们一齐，冲在前边的风雪中探路，一路向前。
    在清除了危机的安全洞穴，可供平民们居住繁衍的温暖地方，在浴血击败的魔怪，和无数同僚的尸身旁边，栽下一根‘千节木的古枝’。
    这样跟在后面躲避严寒迁移的人群，就能知道往哪个方向走，往哪个地方逃，还能获得求生的机会。所以他们才被称为先锋军……
    只是刚巧我还记得，以前听人说过这件事罢了。”
    索伦张了张嘴，最后只是点点头，什么也没说，离开指挥室准备即将到来的大战去了。
    南下的准备之前就在做了，被轻羽号的到来耽误了一天但大体的方略也没有什么变化。虽然从本地人口中拉出了一些部队，但艾阿里希城这边的根据地，以及大量魔族的俘虏，还是需要留下一部分靠得住的人看守的。
    最后决定是由黄头冠和玛丽娅带着两千蜥蜴人骑兵为主，还有本地哥布林，鼠人，蜥蜴人和鬣狗的二线步兵为辅助，配合波鲁裘斯组装的骷髅兵石像鬼留守。
    主力的火枪兵，人类步兵和工程师，骷髅和魔像的大军，鬣狗人的佣兵以及吉尔特募来的那匹精锐，作为主力部队乘船走海路出发，娜美和她的海盗已经摸清了海岸线的水路，又大概率不用担心精灵海军的袭扰，还是比较安全的。
    索伦则同白鹰团一道，带着剩下的空军和骑兵，从沙漠穿过先行出发前往赛德港。
    大体的战术就是寻找战机，吸引到精灵的驻防部队出城交战，或者针对他们进行城外的布防，东方辰星号的主力部队就可以打个时间差，声东击西从港口突入夺取城区。
    沙之国再是焦头烂额，赛德港这样沙漠南边的交通枢纽，也得布置些军队吧？
    “我带上白鹰团，试着接近引诱一下。”
    伊阿基尔和索伦蹲在沙丘上，远眺赛德港城，大队的骑兵隐藏在沙漠中，周围的沙虫都躲得远远的。
    “沙匪在郊区掳掠是常有的事情，守军不会过于紧张，假如他们中计，出城来追，我就诈败把他们引诱到沙漠里，你带人切断后路围歼，赛德港也可不攻而落。
    如果城中守军有所戒备，我就在城下烧讨一阵制造混乱，吸引驻军过来布防，造成港区的空当。等主力赶到南北夹击。”
    索伦也点头同意伊阿基尔的战术，也没必要那么丧心病狂，每场战斗都他一个人冲在前头把人杀光不是。
    于是伊阿基尔召集他的几百骑兵，蒙面冲向城下，高声呼号，追逐住民和商旅，尽显沙匪本色，在城下的平民区来回驰骋，放火制造混乱。
    索伦这边的大队也没等一会儿，就看见从赛德港侧门有骑兵队鱼贯而出，也有两百多骑，不知道是守军还是佣兵，分头包抄过来驱逐闹事的匪盗。
    白鹰团也没立刻就撤退，而是调头和对方冲杀了两个回合，轻轻松松就将迎战的骑兵击败，杀了几十人把赛德的骑兵打散。然后几个伪装的匪首哈哈大笑，把败兵的脑袋割了扔到城下羞辱守军，顺带弯弓搭箭接连射死了好几个城上的弓手，压得守军抬不起头来，又继续扭头劫掠，大大方方得在对方眼皮子底下把财物打包装车，还把死人的衣甲都扒光。这才大摇大摆得离开，然后居然就这么带着劫掠的收获回来了。
    索伦汗一个，虽然没能把敌军引诱出来，但这帮人……打劫倒还真是挺熟练的啊。
    伊阿基尔骑马绕到沙丘上，揭开蒙面对索伦开口，“准备好！守军要出城了！”
    “啊？”索伦一愣，“要出城？”
    “派马队出来交战就是在试探我们到底是不是真的劫匪，毕竟真的小匪帮又怎么赶跑到有精灵驻军的城下捣乱，所以一赶就跑的肯定有诈。而现在我们的表现，就是一支最近流窜过来的大匪帮。
    不想惹事的话，就不会出来试探。而我的人监视了这么久，都没有见到最近有盗贼团在附近驻留，这很不合常理。
    所以守城卫队肯定是有几个精明人的，知道趁着现在我们这些匪盗刚得了些财货，疏于防备又舍不得丢弃财货逃跑的时候，调集人马跟着车辙过来突袭我们的营地。
    至少也是把我们打痛了驱赶走才行。带的人一定不少，否则让我们在赛德附近的沙漠地区驻足下来，三天两头过来打草谷，城防就不厌其烦了。”
    像是印证白鹰的话一般，这时索伦果然远远得看到赛德港那边侧门大开，有大队人马扬起沙尘冲出城来。乍一看居然也有两三千人！转眼功夫就往沙漠中冲过来了！
    “城内肯定有兵的，”伊阿基尔也不意外，“赛德港离前线那么远，肯定有精灵贵族们在这避难，刚才出来驱赶我们的人装备可不差，一看就是精心养的私兵。
    哼，贵族嘛，都这样，替沙之国作战它们兴趣不大，守卫自己的安全可是积极的很呢。”
    索伦皱着眉骑上猎蜥，“可我们也就三千多骑，这怎么围歼。要不我来……”
    “无妨，这种小战斗用不着什么魔法，让你的人跟着我们冲杀就是。”伊阿基尔吹了声哨，白鹰飞起来，而沙匪们也散开，分别几个人跟上一支百人队，绕着沙丘驰骋。
    于是索伦也跟着伊阿基尔，带了一支百人队绕过起伏的沙丘。
    沙漠中烟尘滚滚。到处都是马哨声，嘶喊声，吼叫声。
    这时索伦才意识到，其实沙漠的地形也并不是平的。到处是此起彼伏的沙丘，可能你在沙丘的这边驰骋，另一边就在交战，你能听得见厮杀声，但就是暂时赶不及过去支援。
    而伊阿基尔在前边领路，带着索伦和蜥蜴骑士的百人队在沙丘下奔驰了一段时间，突然折身一骑当先的开始加速，率队斜向一座山丘上冲去。
    索伦也急忙挺枪跟了上去，逆着几乎六十度的沙坡攀爬，在翻阅坡顶的一瞬间，眼前的战局豁然开朗。
    只见从赛德港出来的大队骑兵被前方小队的诱饵引住向前，已经被此起彼伏的沙丘分割开，同时遭到突然从山丘另一边出现的蜥蜴骑兵的冲击，前后失措乱战成一团。而白鹰团的沙匪们则在你一刀我一刀得从各个方向反复冲入中伏的马队。
    索伦也来不及细想，就跟着伊阿基尔嚎叫着从沙坡上滑冲下去。瞬间从侧面冲开正向另一个方向的沙匪前进准备迎战的大队人马。而且对方还没开始加速，完全没有料到会有骑兵从侧翼突然冲过来，队形大乱，前后冲撞着人仰马翻被切成两段。
    索伦自己都没捅几个人，已经错身而过从对方的阵列中冲杀而过了。
    等他急匆匆得回头确认战果，却看到刚才被对方盯上的沙匪，也和另一支配合，反过来对被冲乱的赛德骑兵进行前后夹击。
    看似是乱撞乱战完全混乱的战局，可实际上是一边倒的反复突袭和屠杀。
    赛德的骑兵在落入伏击圈的瞬间，就被四面八方的骑兵乱刀子砍成了碎肉。第一时间就失去了指挥。有眼力劲的已经掉头从战场的边缘，脱离大队逃跑了。
    而伊阿基尔的沙匪却能通过哨音，和天上白鹰的讯息相互沟通，就好像开了地图阴影一样，居高临下得安排分批的袭击。配合着相互掩护进行合击，包抄和支援。
    还真是用不上什么魔法，这样来去如风，连人影都看不清，冲锋，接敌，脱离，再冲锋的接触战，就这样瞬息打完了。全程往哪走位都看不清，哪有给你瞄准读条放技能的余地啊……
    好吧，小场面，对于当年在沙之国的重压下，依然一路打成北方最大匪帮的白鹰团来说，这样沙丘上的骑兵战，真的是不值一提的小场面。
    于是在伊阿基尔的率领下，先锋部队用大概一个小时围歼了被引诱出城的守军，将最后还在顽抗的小队打崩。一个小时把四散而逃的败兵追上全部砍光，接着换上衣甲伪装成守军骗开了城门。一整个下午就在早已安排进赛德港内城的白鹰团细作配合带路下，把各城门，城主府，港区，仓库全部轻车熟路的拿下。
    贵族老爷们也很配合，一听说出城的骑兵被全歼，然后全城都在喊帝国大军进城了。那还有什么可说的。本来就是逃离战区求生的软蛋，还有什么好纠结的，投降呗。反正阿努比斯又不杀降的不是么。
    于是到了傍晚东方辰星号赶到的时候，战斗又全部结束了。
    “我说真的，”波鲁裘斯幽怨得看着索伦，“我都憋了好久了，你们也不能老是把事情全做了，总得给其他人出手的机会吧？”
    索伦，“……”