话说贾政去见节度，进去了半日，不见出来，外头议论不一。李十儿在外也打听不出什么事来，便想到报上的饥荒，实在也着急。好容易听见贾政出来了，便迎上来跟着，等不得回去，在无人处便问：“老爷进去这半天，有什么要紧的事？”贾政笑道：野并没有事。只为镇海总制是这位大人的亲戚，有书来嘱托照应我，所以说了些好话。又说‘我们如今也是亲戚了，”李十儿听得，心内喜欢，不免又壮了些胆子，便竭力怂恿贾政许这亲事。贾政心想，薛蟠的事到底有什么挂碍，在外头信息不通难以打点，故回到本任来便打发家人进京打听，顺便将总制求亲之事回明贾母，如若愿意，即将三姑娘接到任所。家人奉命，赶到京中回明了王夫人，便在吏部打听得贾政并无处分，惟将署太平县的这位老爷革职。即写了禀帖，安慰了贾政，然后住着等信。
    且说薛姨妈为着薛蟠这件人命官司，各衙门内不知花了多少银钱，才定了误杀具题。原打量将当铺折变给人，备银赎罪，不想刑部驳审，又托人花了好些钱，总不中用，依旧定了个死罪，监着守候秋天大审。薛姨妈又气又疼，日夜啼哭。宝钗虽时常过来劝解，说是：野哥哥本来没造化，承受了祖父这些家业，就该安安顿顿的守着过日子。在南边已经闹的不象样，便是香菱那件事情，就了不得。因为仗着亲戚们的势力，花了些银钱，这算白打死了一个公子。哥哥就该改过，做起正经人来，也该奉养母亲才是，不想进了京仍是这样。妈妈为他，不知受了多少气，哭掉了多少眼泪。给他娶了亲，原想大家安安逸逸的过日子，不想命该如此，偏偏娶的嫂子又是一个不安静的，所以哥哥躲出门去。真正俗语说的冤家路儿狭，不多几天就闹出人命来了遥妈妈和二哥哥也算不得不尽心的了，花了银钱不算，自己还求三拜四的谋干。无奈命里应该，也算自作自受。大凡养儿女是为着老来有靠，便是小户人家，还要挣一碗饭养活母亲，那里有将现成的闹光了，反害的老人家哭的死去活来的。不是我说，哥哥的这样行为，不是儿子，竟是个冤家对头。妈妈再不明白，明哭到夜，夜哭到明，又受嫂子的气。我呢又不能常在这里劝解。我看见妈妈这样，那里放得下心！他虽说是傻，也不肯叫我回去。前jj老爷打发人回来说，看见京报，唬的了不得，所以才叫人来打点的。我想哥哥闹了事，担心的人也不少。幸亏我还是在跟前的一样，若是离乡调远，听见了这个信，只怕我想妈妈也就想杀了。我求妈妈暂且养养神，趁哥哥的活口现在，问问各处的账目。人家该咱们的，咱们该人家的，亦该请个旧伙计来算一算，看看还有几个钱没有。”薛姨妈哭着说道：野这几天为闹你哥哥的事，你来了，不是你劝我，就是我告诉你衙门的事。你还不知道，京里官商的名字已经退了，两个当铺已经给了人家，银子早拿来使完了。还有一个当铺，管事的逃了，亏空了好几千两银子，也夹在里头打官司。你二哥哥天天在外头要账，料着京里的账已经去了几万银子，只好拿南边公分里银子和住房折变才够。前两天还听见一个荒信，说是南边的公分当铺也因为折了本儿收了。要题么着，你娘的命可就活不成了！”说着又大哭起来。
    宝钗也哭着劝道：“银钱的事，妈妈操心也不中用，还有二哥哥给我们料理。单可恨这些伙计们，见咱们的势头儿败了，各自奔各自的去也罢了，我还听见说帮着人家来挤我们的化头。可见我哥哥活了这么大，交的人总不过是些个酒肉弟兄，急难中是一个没有的。妈妈要是疼我，听我的话，有年纪的人自己保重些，妈妈这一辈子想来还不至挨冻受饿。家腿点子衣裳家伙，只好任凭嫂子去，那是没法儿的了。所有的家人老谢们，瞧他们也没心在这里了，该去的叫他们去。只可怜香菱苦了一辈子，只好跟着妈妈。实在短什么，我要是有的，还可以拿些个来料我们那个也没有不依的。就是袭姑娘也是心术正道的，他听见咱们家的事，他倒提到妈妈来就哭。我们那一个还打量没事的，所以不大着急，要听见了，也是要唬个半死儿的。”薛姨妈不等说完，便说：野好姑娘，你可别告诉他。他为一个林姑娘，几乎没要了命，如今才好了些。要是他急出个原故来，不但你添一层烦恼，我越发没了依靠了。”宝钗道：野我也是这么想，所以总没告诉他。”
    正说着，只听见金桂跑来外间醒哭喊道：野我的命是不要的了！男人呢，已经是没有活的分儿了！咱们如今索性闹一闹，大伙」儿到法场上去拚一拚！”说着便将头往隔断板上乱撞，撞的披头散发。气的薛姨妈白瞪着两只眼，一句话也说不出来。还亏了宝钗嫂子长，嫂子短，好一句歹一句的劝他。金桂道：野姑奶奶！如今你是比不得头里的了。你两口」儿好好的过日子，我是个单身人儿，要脸做什么！”说着，就要跑到街上回娘家去。亏了人还多，拉住了，又劝了半天方住。把个宝琴唬的再不敢见他。若是薛蝌在家，他便抹粉施脂，描眉画鬓，奇情异致的打扮收拾起来。不时打从薛蝌住房前过，或故意咳嗽一声，明知薛蝌在屋里，特问房里是谁；有时遇见薛蝌，他便妖妖调调娇娇痴痴的问寒问暖，忽喜忽嗔。丫头们看见，都连忙躲开。他自己也不觉得，只是一心一意要弄的薛蝌感情时，好行宝蟾之计。那薛蝌却只躲着，有时遇见也不敢不周旋他，倒是怕他撒泼放刁的意思。更加金桂一则为色迷心，越瞧越爱，越想越幻，那里还看的出薛蝌的真假来？只有一宗，他见薛蝌有什么东西都是托香菱收着，衣鹏逢洗，也是香菱，两个人偶然说话，他来了，急亡散开，一发动了一个醋字。欲待发作薛蝌，却是舍不得，只得将一腔隐恨都阁在香菱身上。却又恐怕闹了香菱得罪了薛蝌，倒弄的隐忍不发。
    一日，宝蟾走来，笑嘻嘻的向金桂道：野奶奶，看见了二爷没有？”金桂道：“没有。”宝蟾笑道：“我说二爷的那种假正经是信不得的。咱们前；儿送了酒去，他说不会喝，刚才我见他到太太那屋里去，脸上红扑扑儿的一脸酒气。奶奶不信，回来只在咱们院子门口儿等他。他打那边过来，奶奶叫住他问问，看他说什么。”金桂听了，一心的恼意，便道：野他那里就出来了呢？他既无情义，问他作什么？”宝蟾道：野奶奶又迂了。他好说，咱们也好说；他不好说，咱们再另打主意。”金桂听着有理，因叫宝蟾：野瞧着他，看他出去了。”宝蟾答应着出来，金桂却去打开镜奁，又照了一照，把嘴唇儿又抹了一抹，然后拿一条洒花绢子，才要出来又象忘了什么的，心里倒不知怎么是好了。只听宝蟾外面兑道：“二爷，今日高兴啊！那里喝了酒来了？”金桂听了，明知是叫他出来的音思、，连亡掀起帘子出来。只见薛蝌和宝蟾说道：野今日是张大爷的好日子，所以被他们强不过，吃了半钟。到这时候脸还发烧呢。”一句话没说完，金桂早接口道：野自然人家外人的酒比咱们自己家里的酒是有趣儿的！”薛蝌被他拿话一激，脸越红了，连忙走过来陪笑道：“嫂子说那里的话！”宝蟾见他二人交谈，便躲到屋里去了。这金桂初时原要假意发作薛蝌两句，无奈一见他两颊微红，双眸带涩，别有一种谨愿可怜之意，早把自己那骄悍之气，感化到爪洼国去了，因笑说道：野这么说，你的酒是硬强着才肯喝的呢！”薛蝌道：野我那里喝得来！”金桂道：野不喝也好，强如象你哥哥喝出乱子来明儿娶了你们奶奶儿，象我这样守活寡受孤单呢！”说到这里，两个眼已经乜斜了，两腮上也觉红晕了。薛蝌见这话越发邪僻了，打算着要走。金桂佣出来了，那里容得，早已走过来一把拉住。薛蝌急了道：野嫂子！放尊重些。”说着，浑身乱颤。金桂索性老着脸道：野你只管进来，我和你说一句要紧的话。”
    正闹着，忽听背后一个人叫道，野奶奶！香菱来了。”把金桂唬了一跳。回头瞧时，却是宝蟾掀着帘子看他二人的光景，一抬头见香菱从那丝了，赴亡知会金桂。金桂这一惊不小，手已松了。薛蝌得便脱身跑了。那香菱正走着，原不理会，忽听宝蟾一嚷，才瞧见金桂在那里拉住薛蝌，往里死拽。香菱却唬的心头乱跳，自己连忙转身回去。这里金桂早已连吓带气，呆呆的瞅着薛蝌去了，怔了半天，恨了一声，自己扫兴归房。从此把香菱恨人骨髓。那菱本是要到宝琴那里，刚走出腰门，看见这般，吓回去了。
    是日，宝钗在贾母屋里，听得王夫人告诉老太太要聘探春一事。贾母说道：野既是同乡的人，很好。只是听见兑那孩子到过我们家里，怎么你老爷没有提起？”王夫人道：野连我们也不知道。”贾母道：野好是好，但只道儿太远。虽然老爷在那里，倘或将来老爷调任，可不是我们孩子太单了吗？”王夫人道：野两家都是做官的，也是拿不定，或者那边还调进来。良不然，终有个叶落归根。况且老爷既在那里做官，上司已经说了，好意思不给么？想来老爷的主意定了，只是不观蛀，故遣丝回老太太的。”贾《：“你们愿意更好，但是三丫头这一去了，不知三年两年那边可能回家？若再迟了，恐怕我赶不上再见他一面了。”说着，掉下泪来。王夫人道：野孩子们大了，少不得总要给人家的。就是本乡本土的人，除非不做官还使得，要是做官的，谁保的住总在一处？只要孩子们有造化就好。譬如迎姑娘倒配的近呢，偏时常听见他和女婿打闹，甚至于不给饭吃。就是我们送了东西去，他也摸不着。近来听见益发不好了，也不放他回来。两口子拌起来，就说咱们使了他家的银钱。可怜这孩子总不得个出头的日子！前儿我惦记他，打发人去瞧他，迎丫头藏在耳房里，不肯出来。老婆们必要进去，看见我们姑娘这样冷天还穿着几件旧衣裳。他一包眼泪的告诉老谢们说：‘回去别说我这么苦，这也是我命里所招。也不用送什么衣裳东西来，不但摸不着，反要添一顿打，说是我告诉的。’老太太想想，这倒是近处眼见的，若不好，更难受。到亏了大太太也不理会他，大老爷也不出个头。如今迎姑娘实在比我们三等使唤的丫头还不及。我想探丫头虽不是我养的，老爷既看见过女婿，定然是好才许的。只请老太太示下，择个好日子，多派几个人，送到他老爷任上。该怎么着，老爷也不肯将就。”贾母道：“有他老子作主，你就料理妥当，拣个长行的日子送去，也就定了一件事。”王夫人答应着是。宝钗听的明白，也不敢则声，只是心里叫苦：野我们家的姑娘们就算他是个尖儿，如今又要远嫁，眼看着这里的人一天少似一天了。”见王夫人起身告辞出去，他也送出来了，一径回到自己房中，并不与宝玉说知。见袭人独自一个做活，便将听见的职了。袭人也很不受用。
    却说赵姨娘听见探春这事，反喜欢起来，心里说道：野我这个丫头，在家忒瞧不起我，我何从还是个娘！比他的丫头还不济。况且上水，护着别人。他挡在头里，连环儿也不得出头。如今老爷接了去，我倒干净。想要他孝敬我，不能够了。只愿意他象迎丫头似的，我也称称愿。”一面想着，一面面探春那边与他道喜说：野姑娘，你是要高飞的人了。到了姑爷那边，自然比家里还好，想来你也是愿意的。就是养了你一场，并没有借你的光儿。就是我有七分不好，也有三分的好，也别说一去了把我搁在纳子后头。”探春听着毫无道理，只低头作活，一句也不言语。赵姨娘见他不理，气忿忿的自己去了。
    这里探春又气，又笑，又伤心，也不过自己掉泪而已。坐了一回，闷闷的走到宝玉这边来。宝玉因问道：野三妹妹，我听见林妹妹死的时候，你在那里来着。我还听见说，林妹妹死的时候，远远的有音乐之声。或者他是有来历的，也未可知。”探春笑道：野那是你心里想着罢了。但只那夜却怪，不象人家鼓乐的声儿，你的话或者也是。”宝玉听了，更以为实。又想前日自己神魂飘荡之时，曾见一人，说是黛玉生不同人，死不同鬼，必是那里的仙子临凡。又想起那年唱戏做的嫦娥，飘飘艳艳，何等风致！过了一回，探春去了，因必要紫鹃过来，立刻回了贾母去叫他。无奈紫鹃心里不愿意，虽经贾母王夫人派了过来，自己没法，却是在宝玉跟前，不是嗳声，就是叹气的。宝玉背地里拉着他，低声下气，要问黛玉的话，紫鹃从没好舌回答。宝钗倒背地里夸他有忠心，并不嗔怪也。那雪雁虽是宝玉娶亲这夜出过力的，宝钗见他心地不甚明白，便回了贾母王夫人，将他配了一个小厮，各自过活去了。王奶妈，养着他将来好送黛玉的灵柩回南。鹦哥等小丫头，仍旧伏侍老太太。
    宝玉本想念黛玉，因此及彼，又想跟黛玉的人已经云散，更力闷。闷到无可如何，忽又想黛玉死的这样清楚，必是离凡返仙去了，反又欢喜。忽然听见袭人和宝钗那里讲究探春出嫁之事，宝玉听了，“啊呀”的一声，哭倒在炕上。唬得宝钗袭人都来扶起，说：野怎么了？”宝玉早哭的说不出来，定了一回子神，说道：野这日子过不得了！我姊妹们都一个一个的散了！林妹妹是成了仙去了。大姐姐呢，已经死了，这也罢了，没天天在一±块儿。二姐姐碰着了一个混账不堪的东西。三妹妹又要远嫁，总不得见的了！史妹妹又不知要到那里去；薛妹妹是有了人家儿的。这些姐姐妹妹，难道一个者杯留在家里，单留我做什么？”袭人忙又拿话解劝。宝钗摆着手说：“你不用劝他，等我问他。”因问着宝玉道：野据你的心里，要这些姐妹都粧家里陪到你老了，者杯为终身的事吗？要说别人，或者还有别的想头。你自己的働姐妹妹，不用说没有远嫁的，就是有，老爷作主，你有什么法儿？打量天下就是你一个人爱姐姐妹妹呢？要是者像你，就连我也不能陪着你了。大凡人念书，原为的是明理，怎么你越念越糊涂了呢？这么说起来，我和袭姑胳自一边儿去，让你把働姐妹妹们都邀了来守着你。”
    宝玉听了，两只手拉住宝钗袭人道：野我也知道。为什么散的这么早呢？等我化了灰的时候再散也不迟！”袭人掩着他的嘴道：野又胡说了！才这两天身上好些，二奶奶才吃些饭。你要是又闹翻了，我也不管了！”宝玉听他两个人说话都有道理，只是心上不知道怎么着才好，只得说道：野我却明白，但只是心里闹得慌。”宝钗也不理他，暗叫袭人决把定心丸给他吃了，慢慢的开导他。袭人便欲告诉探春，说临行不必来辞。宝钗道：野这怕什么？等消停几日，他心里明白了，还要叫他们多说句话儿呢。况且三姑娘是极明白的人，不象那些假厘惺的人，少不得有一番箴谏，他以后就不是这样了。”正说着，贾母那边打发过鸳鸯来说：野知道宝玉旧病又发，叫袭人劝说安慰，叫他不用胡思乱想。”袭人等应了。鸳鸯坐了一会子去了。
    顺母又想起探春远行，虽不全备妆奁，其一应动用之物，俱该预备，便把顺叫来，将老爷的主意告诉了一遍，叫他料理去。凤姐答应。
    不知怎么办理，下回分解。