——眼前的庞然身影，就是被人们认为已经在神代消逝，两千年未曾在玛雅世界现身的恶魔。
    他们是永恒帝国的核心种族，“萨米基纳”之名，意味着曾经被称作“恶魔贵族”之一的高贵血统。
    恶魔贵族一共有七十二支，其中绝大部分都已经在永世战争的末期被屠杀干净，有关于他们的历史记录更是早已湮灭，不知何处追寻。
    但是，一部分富有远识的非凡者和人间统治者却很清楚：恶魔们并没有真正消亡。哪怕历经千年风霜，永恒帝国的余孽仍然留存在这个世界，潜伏在黑暗的角落中，舔舐着伤口。
    了解此事的学者与教徒们，亦无时不刻不在担心他们卷土重来。
    一方面是恶魔贵族无一不对皇帝忠心耿耿，与曾经毁灭了帝国、如今正统治中土大陆的神圣同盟势不两立，而另一方面则是这一种族所拥有的可怕能力……
    可以说，他们才是真正天生的战斗种族，玛雅世界的其余智慧生命，都无法与恶魔相提并论。
    与人类这般天生孱弱，需要后天努力才能补足的种族不一样，恶魔们其实不需要锻炼，不需要教育，他们自打从母胎里生出来，就已经继承了父辈血脉中镌刻的所有的知识和经验。
    年轻的恶魔们所要做的，仅仅是通过不断的战斗和厮杀，将血脉中的力量激发出来，并且努力锻炼出新的技巧，传给孕育出来的下一代。
    从诞生的那一刻起，恶魔就成为了整个种族的战斗兵器序列之一。“力量”一词，早已经牢牢印刻在恶魔们的灵魂深处。
    另外，每一支贵族血脉都有着相对应的天赋能力，能像巫师那样施法、像骑士那般施展剑术、像神眷者那样使用神赐。不需要“知识殿堂”或是“信仰之树”，他们是天生的非凡种族。
    和人类那不可避免具有损耗的知识与遗产的继承模式不同，每一代恶魔都能完全继承一代的能力，并在此基础进步优化。
    可以说，他们的发展方式是完全优越于当今人类的。
    人类曾经被认为是最具有潜力的种族，但在恶魔面前，这种优势根本不值一提。因为人会被私心和私欲所蒙蔽，但恶魔一族的战斗技巧却完全以来自于天性。
    这般看来，现如今侥幸取代了恶魔、统治玛雅世界的人类，会对这支古代种族感到畏惧是理所当然。
    毕竟他们是借助了神明的力量才获得胜利的，而不是依靠自身的实力。
    不过，像霍华德这样经过了漫长岁月，积累了大量知识的巫师领袖，相比起一般学者，会对古代秘辛了解得更为深入。
    一种值得商榷的说法是：恶魔并不是天然诞生的，不是真正意义的“玛雅众子”，而是永恒帝国的皇帝——“诸恶之首”所制造出来的种族。
    更确切地说，是祂创造出了被称为“原始恶魔”的存在，而原始恶魔作为玛雅世界的第一头恶魔，成为了这一强大种族的源头。
    甚至还有人认为，初代恶魔原本就是人类，精灵，侏儒等等智慧种族。
    在此基础，一个更重要的结论是：其他种族能通过一种被称为“转生仪式”的秘密方式，转化为恶魔族。
    霍华德打算和对方交易的条件就是这个。
    他现在的人类躯体已经不堪重负。衰老倒是其次，巫师们总有办法延长寿命、激发身体活力，更遑论霍华德·纽伦本人精通生命领域。
    关键在于他身缠绕着的大量诅咒和瘟疫，无数被折磨过的痕迹，受敌人重创所留下来的，或是自己实验不慎导致的创伤……
    自他从棺材里爬出来后，霍华德便发现自己这具行将就木的身体，就像是一枚严重生锈的齿轮，濒临运转的极限，光靠修修补补，服用魔药或替换器官，已经支撑不了太久。
    但别说是当下，就算在完成自己的野心之后，他也不打算死。
    所以，当霍华德在荒野附近偶然间注意到帝国遗民活跃的痕迹之后，才会将主意打在“转生仪式”——
    他对人类的身份并无留恋，能抛弃残破不堪的**，换一具属于古代种族的强大身体，无疑是件天大的好事。唯一的弊端就是，恶魔的身份一旦暴露，就会引来整个神圣同盟的追杀。
    不过这种事，对他而言却毫无所谓，毕竟“霍华德·纽伦”这个属于黑巫师的名字，早在百年前就已经被教廷的荆棘名单登记在册。
    唯一的问题在于，即使对方此前一口答应了自己提出的条件，霍华德先生却依然不曾放松警惕，担心对方反悔，或是在仪式中作梗。
    哪怕黑塔巫师和神圣同盟不是一路人，但恶魔对一般人类也从未有过好感。
    “我听说，主持恶魔转生仪式是皇帝才有的权利，而恶魔贵族们对皇帝的忠诚日月可鉴，人尽皆知，请问……”
    霍华德态度谨慎地询问道。此事关乎性命，哪怕自己有信心看出仪式的底细，也由不得他大意。
    所有人都很清楚，尽管那位恶魔皇帝陨落了两千多年，帝国遗民的忠诚心却始终未曾磨灭过。只要恶魔们存在一日，这种信仰就会继续延续下去。
    所以，当年的至高王才会选择种族灭绝政策，否则凭借恶魔们的强大天赋，本足以引起各大王国乃至教会势力的觊觎。
    “你说得对，帝国虽已毁灭，我们这些侥幸活下来的恶魔，亦不过是历史的尘埃……”萨米基纳的语气十分平静，这倒是有点出乎老巫师的意料，“但是，区区两千年时光，绝不可能让我们放下血海深仇，更不可能让我们忘却皇帝陛下的威严与恩情。”
    “所以……”
    “但唯有此事，却不必顾虑，人类。陛下在临终前，就已经将转生仪式交给吾等。祂知道帝国即将毁灭，大厦将倾，我族失去遮风挡雨的护佑，注定前路艰难，所以才会将生存和繁衍的权利交给吾等来决定。”
    “......是吗？愿意将创造生命的权利分享给被造物，的确是一位伟大人物。”
    这一次，萨米基纳有很长一段时间都没有开口。
    老巫师在抒发完感慨后，很快又将话题重新转回到现实利益。他迫不及待询问道：
    “那么，我们什么时候可以开始呢？”
    “等你何时完成交易，人类，”恶魔说，“雾妖已经将教廷的那群人困住了，我不方便现在露面，只要你能将他们驱逐出去，我就会为你举行仪式，就在当下，就在此地，如何？”
    “很好，我喜欢爽快的回答。”
    老巫师嘴角边的胡须微微翘起。
    虽然这回是不得不和硬茬子动手了，但一次性能完成两份至关重要的交易，还是令他感到满意的。
    既然对教廷队伍出手时迟早的事，理所当然，霍华德先生不久前在拉斯普钦面前表现出的愤慨和犹豫多半是演技，也算是这位老人家特有的狡猾之处。
    “——另外，还有一件事。”
    烛光投下来的阴影中，萨米基纳偏过巨大的头颅，像是在倾听着什么。过来一会儿后，他询问道。
    “在刚才的迁徙中，雾妖们困住了洞窟里的另一群人，看样子是黑塔来的巫师。人类，你意下如何？”
    霍华德微微一愣，随即他咧开嘴角，那张苍老的脸庞，浮现出带着些许狰狞意味的笑容。
    “——任凭处置。不过我在想，各位异族朋友们忙碌了一晚，也是时候该喝点血吃点肉，犒劳一下自己的肚腹了吧？”
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