江边酒家二楼的小阁子里，城内开货场的杜员外坐在中间，林升源和几位员外分列左右，黄员外两三人坐在客位上。桌子上泡了最近流行的散茶，说着闲话。
    杜员外高声道：“衙门规矩出来了，不许北人在襄阳城里做生意。要做生意，到北边的襄城，那里有榷场。黄员外，你要买棉布，要想办法才行。若不然，只能等着有人运到襄城。”
    黄员外道：“等人运到襄城，不知道多少北地商人在那里抢，哪里还有什么利息？最好是在襄阳就做好准备，棉布买好，运到襄城我直接收起就是。”
    杜员外听了笑道：“员外想的好！只是这事情做起来，就不那么容易了。你不给定钱，哪个给你做这些事？给了定钱，运到千里之外的襄城，路上不知道多少事情。若是不把稳的人，不定就吞了钱，随便找个理由糊弄过去了。此事要做。就要有信得过的人。”
    黄员外道：“这一位林官人，是我在开封府时就认识的，做生意最重信眷。襄阳的事情，我便托付给他。买了布，运到襄城去。员外的货场，提供些方便。”
    杜员外道：“我开着货场，自然希望有生意。不过衙门的生意，讲究的是一手交钱，一手交货。棉布贵重，交的钱可不少。当然，只要员外的本钱足，也不是大事。”
    黄员外听了，闭起嘴巴，端起一盏茶喝了。不说话，也不知道想些什么。
    此时小厮过来，说酒菜好了。杜外员是东家，吩咐上酒菜，几人边吃边谈。
    酒菜上来，一边的林升源不由睁大了眼睛。以前在开封府的时候，也是见过世面的，只是今天的酒席，却是以前从来没有见过。
    开封府的奢华，讲究的是器具清洁，用金银餐具。金盏、金盘、金筷子，用银的就低了一等。襄阳由于受王宵猎影响，不用金银器具，而全用瓷器。讲究的酒楼，都是到汝州原官窑产地特别定做，天下第一等的瓷器。而且形状各异，带着酒楼标记，不是寻常可比。
    今天的菜肴，在后世看来也是平常。如红烧狮子头、樱桃肉、豆腐箱、白斩鸡等，用的材料并不十分讲究。但难得的是，做得十分精致，摆在盘子里如同艺术品。一尾清蒸缩头鳊，哪个没吃过？但看桌子上面摆的，林升源却是从来没有见过的。制作得精致，摆得精美，味道更是前所未见。
    杜员外道：“听说王观察最喜欢宜城的竹叶青酒，味道清新甜美。年前我特意派人到宜城，找了酿酒最好的一家，特制了几缸。今天诸位尝一尝，味道可中意？”
    王宵猎不是喜欢饮酒的人，所以中意果酒、露酒，还有竹叶青这种。富人们的品味，是随着官员们的口味来的，襄阳同样流行这几种酒。只不过他们吃的用的，比王宵猎更加奢华。
    酒过三巡，黄员外道：“来襄阳之前，诸般困难我都考虑过了。只是没有想到，不许北人在襄阳做生意，而且不许北人在境内走动，这就有些难了。棉布比绢绸的价格还要高得多，好大一笔钱！人不能在襄阳，这生意着实有点不好做。”
    杜员外不语，只是催着大家饮酒。
    黄员外道：“杜员外，你在襄阳好大的货场。有我们帮衬，生意自然更好些。若有好主意，不妨教一教在下。有钱一起赚，对大家都有好处。”
    杜员外仰头喝了一杯酒。把酒杯放下，沉默了一会道：“我是个粗人，有话直说。你这生意要想做成，必须有几件事。一个是有信得过的宋人帮忙，在襄阳买了货物，运到襄城。这中间麻烦不少。因为买棉布要现钱，可不是小数目。再一个，襄城到襄阳五百里。没有可靠的人，难运到那里。棉布是轻货，凑不到人一起赶路，总要存在货场里。”
    黄员外道：“杜员外说的是。中间的关键是什么？”
    杜员外道：“当然是有信得过的人。还有一样，就是要有钱。你人不能到襄阳，拿出大笔钱来只怕不太现实。襄阳与其他地方不一样。新近印了会子，又设了银行，其实非常方便。便如棉布，从衙门买了出来，便可以以货物抵押，到银行贷钱出来。按银行能贷七成现钱，本钱就省了许多。运到襄城去，黄员外给了现钱，回来就可以到银行还钱。这中间关键的，是最初买棉布时，要有人给钱买货。买了货物之后再到银行贷钱，还了借的钱。如此就相当于只用三成本钱，就可以买到棉布。”
    这种做生意的办法，是黄员外没有听说过的。听了杜员外的话，在那里想了好一会。到底是做生意的人，很快想明白了。自己的风险，是要找一个信得过的人，付出三成的本钱。在买棉布之前，这个中间人要借来足够的钱。不用问，借钱的人就是杜员外了。再之后，中间人把棉布运到襄城，自己收了货物付现钱，中间人拿着现钱回襄阳还了现款。
    杜员外愿意借现钱，是因为襄阳有了新规矩。开了银行之后，官府限定了民间借贷的利息，短期贷款的利息远远高于长期贷款。借钱几天，利息高，而且立即买棉布，不怕本钱没了。
    想了许久，黄员外才道：“襄阳如此做生意，却是其他地方没有见过。”
    杜员外道：“王观察如天上星宿下凡，各种奇思妙想，岂是其他地方可比的？还有一点，买东西的时候不交税，路上也不交过税，经前从来没有听说过。唯有如此，这生意才能做得起来。”
    黄员外连连点头：“不错，我也听说过。现在京西八州军做生意，都是卖货的时候收税，路上也没有了过税，着实方便了生意人。以前做生意，路上穿州过府，哪里不要收税？”
    收过税，看起来官府增加收入，实际上大增加了交易的成本，反而导致商业衰落。总体上看，不如不收过税，只收交易税。商业繁荣起来，官府还怕收不到税。
    杜员外道：“襄阳做生意规矩与其他地方不同，做生意的方法也不同。想出办法来的，才能赚到大钱。想不出办法来，生意可就做不成了。”
    黄员外点了点头，只是一时之间难下决断。贩卖棉布是大生意，涉及到的钱太多，哪个步骤也不能马虎了。想了许久，黄员外道：“此事非小，且容我回去考虑几天。若是成了，还要借助诸位员外。”
    杜员外笑道：“北地来襄阳做生意的，非止黄员外一人。我们自然无妨，等员外的消息就好了。只是员外切莫耽搁，棉布没了货，生意可就难做。”