武关。
    此地系关中的四塞之一，扼秦楚之交，据山川之险。自古以来道南阳而东方动，入蓝田而关右危。当年秦楚交战，楚军丧师八万，怀王束手于此。
    后来秦并六国，为驰道于天下，东穷燕齐，南极吴楚。其中“南极吴楚”的这一条道路，便是经蓝田、武关一线入荆州，又称为商於道。其道广五十步，三丈而树，厚筑其外，隐以金锥，树以青松。
    秦二十八年、三十七年，始皇帝两次东巡郡县，由此道出入。
    然而，武关道沿线艰险，山高水深，夏秋多雨季节山洪暴发，时常冲垮道路桥梁。近百年来，由于地方官吏失职，坐视着这条古道日渐衰败，连带着沿途的驿站也陆续裁撤了许多，以至于曹氏在荆襄、关中两地对抗汉中王时，两个战区的重兵并未能彼此支援。
    这种局面，在汉中王括取荆襄、关中以后，得到了改善。
    自建安二十四年末，中枢调度了包括曹军俘虏和离散流民在内的大量人力物力，开始重新恢复长安周边的诸多水利、道路、桥梁等设施。其中便包括了对武关道的修复。
    按照荆、雍两地州府行文确认，在武关道上预计将耗时三年，动用十万以上的劳工，修桥梁、起驿置，并拓宽原有道路或别开新道，以应对秦代以后的山水地势变迁。
    当然，这样的大工程，绝不可能齐头并进，同时铺开。一开始做的，就只是些零零碎碎的小处缝补，先使道路恢复正常通行。故而，策马走在武关道上，依然只觉这山道崎岖狭窄异常，有时候两边都是悬崖，看不到太阳，有时候又有流水顺着一侧的山涧奔腾，冲激着岩崖，发出震耳欲聋的巨响。
    这样的环境下，马匹很容易紧张，很快就会疲惫，尤以拉车的马匹为甚。上午赶了两个时辰的路，邓范便带着同伴们在一处驿置歇马。
    这驿置是新建的，规模不小，能容纳七八十人。驿置本身是一个四方形的两层坞壁，外设高墙，位于一片山坳中央。后方还有很大的区域是马厩，外设了专门的草场用来养马。
    因为首要保障通信的缘故，近来新设的驿置里暂时没有备用的马车，全用驿马。好在一行队列中的两辆辎车虽经颠簸，依旧牢固。
    邓范奉上符传，请啬夫看过，亲自将马匹都牵到马厩里安排精料；再折返回来，安排腾出三十余席位，张罗着同行人等落座。
    前排坐的，都是矫健武士，而后面一小块区域，则有女眷、仆婢和孩童。
    早有他人请啬夫快快安排食物、饮水。
    啬夫见邓范的符传上，写着身份乃是个校尉，想了想，便记起这位在去年荆襄大战中立下大功的有名人物，当下不敢轻忽，亲自催促饮食，再来照应。
    啬夫四十多岁正当壮年，脸上有一道刀疤，左臂挂在身侧，从来不抬。一看就是老卒出身，众人顿时觉得亲切，彼此说话也就轻松自在。
    邓范与他攀谈几句，知道他本为江陵守卒，上司是个叫张郊的都伯。因为数年前在据守江陵、苦斗江东的战事中落了残疾，手臂的骨骼碎裂，再没法发力，于是不得不退伍。他也真有几分本事，先在江陵城外的一个亭里作了求盗，后来积功迁转，成了年俸百石的有秩之吏。
    当年江东背盟突袭江陵，城中又出了叛徒，直接开门揖盗，那局面当真是险到极处。在那场大战中出生入死而受重伤的，真正是军中的好汉，谁也不敢轻视。
    当下邓范看看自家同伴，转而向那啬夫道：“失，失敬。请足下来，与我同席，我们边，边吃边聊。”
    儒生曰，食不语，寝不言。武人没那些规矩，当下众人一边吃着，一边谈论些见闻、闲事，甚是快活。
    啬夫又专门唤人取出了自家浸在深井里的瓜果，切开堆作一盘，浇了蜂蜜，请邓范等人享用。
    其中有一种西域传入的胡瓜，青皮绿瓤，甚是多汁，较之交州所产的瓜果未必多么甘甜，却胜在口味新鲜有趣，深秋时大口咀嚼，颇觉爽脆。
    正吃的兴高采烈，忽听外头锣声急响。
    邓范脸色微变，与身边数人交换了个眼色，随即按刀起身：“怎，怎么回事？”
    正好置丞从上面奔下来，大声嚷道：“有贼兵！贼兵来袭！关门！备战！”
    听得置丞这般喊，好些驿丁全都跳起，各自奔去拿取弓刀。
    邓范忙上二楼眺望，只见山道对策的林木动摇，隐约有人影穿行。
    “这，这贼兵是什么来路？”
    啬夫应道：“去岁我军大破曹军，斩俘无数，但也有许多曹兵退出了战场。往北逃亡的那些，都顺利与新野曹军大队汇合。而往西北面逃走的，正撞上汉中王廓取关中，这一来，他们前出无门，后退无路，那些不愿意投降的，都避入深山……前后快一年了，犹自作乱。”
    又一人登上二楼，和声问道：“这些贼兵，数量很多么？”
    “彼辈大都凶悍狡诈，常给我们添麻烦。但负责此段道路的郡尉多次带兵征缴，每次皆有斩获；他们有时下山掳掠，但却打不动我们的驿置。我估计，剩下在山里坚持的，数量已不多了。”
    “原来如此。”后来之人颔首：“那足下应付他们，可有什么难处么？”
    说话之人年约三十许，蓄着短髭，肤色很黑，眼神很亮。身上穿着灰色的普通戎服，没什么佩饰，但神情和举止中，带着一股沉稳自然的风范，显然是长居上位之人。
    啬夫眯着眼看看他，随即想起适才此人便坐在邓范身边饮食，而邓范对他极其恭敬。那邓范已经是校尉了，能使他恭敬的，会是何等样人？
    啬夫心里跳了几下。但他是久经风霜的老练武人，并不谄媚，想了想便道：“哪有什么难处？嘿嘿，眼看此时秋尽，寒冬时山中无物果腹，我们再将他们打回去一次，他们非得冻死、饿死在山里不可。”
    灰袍武士笑了起来：“好，那我们就照常休息。足下自顾迎敌，不必顾及我们。”
    啬夫连连颔首。
    灰袍武士踏着木梯，从楼上下来，回到一行人饮食之处。
    一同饮食的人少了几个，当是去收拢辎车和马匹，以防万一。剩下的十数名矫健汉子互相搭着手，正往身上披挂甲胄。
    原本坐在内圈的一名妇人迎上前来，扬眉问道：“续之，怎么了？”
    灰袍武士笑道：“只是曹军小股溃兵出山滋扰，当无大碍。夫人只管放心。”
    灰袍武士自然便是雷远。而妇人便是他的妻子赵襄。当年她嫁给雷远时，年方二八，正是少女模样，而今颇显珠圆玉润了。
    听得雷远说完，赵襄尚未答话，她身边的半桩娃儿嚷道：“竟有曹兵吗？让我看看！让我看看！我还从没见过曹兵哪！”
    赵襄嗔怒道：“曹兵都凶神恶煞，如鬼怪也似！你晚上做噩梦时便见到了！这时有什么好看的！”
    说完，她在那娃儿的后脑勺重重打了一下，发出“啪”地一声脆响。