曹彰按照此前两年在荆北作战的经验，以为江陵城中的腰引弩不过千余，这实实在在地猜错了。他又误以为，关平所恃惟有这数百把腰引弩，更是错得离谱。
    弓弩自古为五兵之一。而强弩，更是汉军克敌制胜的利器。
    在汉军编制中，有专门的厥张士，也就是使用强弩的兵种。汉军以厥张士为主力，编为独立作战的精锐部队，并以持戟盾的将士为掩护。临战时千弩俱发，敌人应弦而倒，故而数千汉军，足以抵敌匈奴数万众，时人有言曰：以汉之强，攻击匈奴之众，若以强弩溃痈疽。
    直至丧乱以后，各地武库大都遭到摧毁性的掠夺和破坏，强弩保存不便，损坏极多，但军中仍有大规模使用作战的记录。比如袁绍就曾调集千张强弩以破公孙瓒，陈王刘宠则以强弩数千张保境安民。
    雷远的部曲中，如郭竟、任晖等，都是陈王旧部。故而延续了这个习惯，在军中多用强弓硬弩，甚至在骑队中也普遍配置轻型的手弩，在与诸路强敌对抗时，发挥了重要的作用。
    至于关平所用的这些强弩，则是近数年来，由成都中枢主导推动的结果。
    关中之战后，成都中枢复盘战役，推算过程中的利弊得失，确认黄忠所部的弩手在大兵团作战时，具备极强的杀伤力和威慑力。在诸葛亮的推动下，遂于成都城外专设了制造弩机的部门，并逐渐向军中推广弩手编制。
    到了建安二十三年初，为了保障大规模军事行动的需要，在诸葛亮的推动下，将设在成都的几处官营军工作场，如制造弩机的若卢、考工两场，制造刀剑的左弋、尚方作场、制造甲胄的寺工、内官作场统合在一处管理，并在成都城外专门新建了一座名曰车城的小城，以容纳数量巨大的匠户。
    所有这些工场，均设令、丞管理，参照前汉时的军品管理制度，日常事务汇总于汉中王国少府、益州汉嘉人王谋王元泰；而产品的设计要求、质量监控等等，则由军师将军下属的护工监派遣卒史，具体负责。
    这一年里，大约有五六种不同制式的强弩同时大规模配发，包括单兵使用的元戎连弩，威力巨大的三十六钧腰引弩，用于守城的两弓、三弓床弩，用于野战时对抗重骑集团冲锋的蹶张弩等等。
    到了年末，此等集中匠户统一管理的巨型工场，被推广到了汉中、江陵、苍梧等地，进一步加快了新装备的应用。仅江陵城里，单月产出的各种强弩就多达数百余，配套的弩矢不计其数。
    至于苍梧郡，本来就有匠户集中生产各种军械的经验，兼且多产精铁，是荆州、交州和江州武备的主要提供地。得到成都调拨的匠户和图纸后，产量还要倍之。根据雷远的要求，苍梧方面还转而向成都共享了一些技术，作为交换。
    凭借江陵、苍梧两地连绵工坊的巨大产量，强弩在军中的配备数量每个月都在上升。去年起，荆州军中甚至恢复了强弩都尉、强弩校尉的军号，由之带领专用强弩，再配以长弓的弓弩营、弓弩曲，而寻常将士们也多携带轻弩作为副武器。
    可以说，汉军经过数年经营，已经逐渐实现了整支军队的转型，他们不再完全仰赖军人的个人武勇，而以各兵种的整体配合、以坚决执行战术来克敌制胜。
    就在方才二将交马的一瞬，关平就知道，曹彰的身手堪称超群，而自己这两年里，心思花在治军上多，练武上面难免稍有疏忽，与曹彰相较，颇有不如。
    但那又如何呢？关平敢于以万余人的步骑混合部队，在野战中硬撼曹彰的一万虎豹骑，难道靠的是匹夫之勇？
    他作为关羽长子、荆州军的副帅，统领的部属是荆州军中极具战斗力的一支。此番受命首战，军中装备的精良武器之多，种类之全，对曹军铁骑的针对准备之充分，更超过曹彰的想象！
    眼前这一场，不过是大战前的热身罢了。曹彰既然只领五百骑杀到，关平也没有动用自家压箱底的精锐。
    当将士们对陷入重围的虎豹骑发起攻杀的时候，关平也只勒马在坡地上看着。
    这样的精锐骑士，折损二十个都能叫人揪心，何况折损二百余？曹彰绝对忍不下这口气，他很快就会带着虎豹骑的大队来袭……关平便等着他们来！
    当面前的厮杀声渐低，关平转而眺望曹彰渐渐远去的身影。或许因为夏季常见的暴雨又将来临，他视野所及之处，有灰蒙蒙的水汽蒸腾而起，远处汉水和夷水汇合的方向，河道比原来宽阔许多，简直一眼望不到边。
    再往远处，便是曹军占据的渡口。
    之前关平指派了一队部属，专门立起望车，负责监视那个方向。这时候望车上一人连连挥动旗帜，还有数人沿着三丈多高的木架，迅速攀援下来，大概很快就会奔来禀报。
    不用听他们的言语，关平就能猜到他们所见情形。他喃喃地道：“曹军骑队的主力已经渡河了。”
    “将军？”傅兰不知何时回到了关平身边。
    适才他返身与虎豹骑鏖战，虽然杀死一人，自家也受了伤。肩上和右肋的两处倒也罢了，左侧面颊被削去了大片皮肉。虽然勉强包扎了，可还隐约见得到白森森的骨骼，十分可怖，连带着说话的声音也变了腔调。
    这样的伤势，一旦后期恶化，仍会危及性命。但傅兰似乎并不在乎，关平也不慰问。乱世中的武人随时会死，方才关平的亲卫与曹彰铁骑对冲的一个回合里，就折损了亲卫首领腾允在内的四十余人。
    傅兰眼下还活着，已经很运气了。
    关平对他道：“你往后阵去看看，将士们若吃完了饭，就该准备作战了。各营各部都要按照计划就位，不得懈怠。”
    傅兰领命便去。
    上万人对上万人的战斗，规模不能算小了。哪怕以关平的丰富作战经验，指挥这样的战斗，也非常事，所以他情愿谨慎些。
    老实说，他在三十岁前，更多时候都随着父亲和玄德公东奔西跑，麾下只领数骑数十骑。能够带领上千人马作战，还是赤壁之后的事情。
    到如今，他身边却有了上万虎贲，凭借坚甲利刃、强弓硬弩，列阵而候，唯恐敌军不来。
    与之相对的，这几年来荆北曹军与己方对抗，虽说场面上绝不吃亏，倒有些愈来愈依靠军中猛士骁将以命相搏的模样。
    这一次也不例外。
    等待的时间似乎很长，又似乎转瞬即逝。当空气中传来强烈的肃杀气息时，大战就要开始了。
    关平看到一队队的骑兵出现在北方的地平线上，不紧不慢地汇聚、蔓延，渐渐清晰，就像是黑色浪潮一波波地涌动，将沿途的草甸、平野、溪流俱都吞没。
    曹军骑队大举出动，其速度不如适才曹彰亲自突击，但他们在宽大正面上齐头并进，一切不能正面抵抗的力量，也全无寻瑕抵隙的空间。
    前方的轻兵们尝试过几次反击后，认清了这一点。没过多久，他们开始逐次退后。
    虽说并不慌乱，可是数十人十数人一队，像是被猎手追逐的兽群那样逃亡，难免令人沮丧。经过关平身旁的时候，许多轻兵低着头，不敢看他们的主将。而关平则很有耐心地鼓励他们几句，告诉他们且歇息片刻，回头会有用武之时。