迟迟不见日光现身，一直临近午后申时前后，大雾方才得以散去。各处山峦窄道，城墙军旗，也终于得以露出完整面目。
    天地间雾气消失，取而代之的是浓重的血腥之气。
    “禀世孙，城南敌军已被击退！”
    城西城楼之上，披甲佩刀的少年点了头：“穷寇莫追——”
    经查证，南边攻城的动静闹得那般大，实则不过只出动了一万人马余，真正是雷声大雨点小，再抛去折损的兵马，对方剩下的这些伤兵纵是逃回营中也已无用。
    更何况是已无营可归。
    当下最重要的，还是西边的这些敌军。
    各营援军陆续已经赶到，先前占了上风的五万余敌军已渐渐显出了疲态。
    为掩人耳目，顶着浓雾连夜奔赴疾行，又血战到现下，不单是人，便是连战马也已近要吃不消了。
    厮杀声中，血光遮天蔽日，天色也渐渐暗下。
    “世孙，萧将军回来了！”
    城楼各角早已挂起了长灯，燃了松油火把，时有夜风起，鼓动着火光摇曳不定，闪得四下忽明忽暗。
    萧守将被一名士兵扶上了城楼。
    “萧将军受伤了？”吴恙上前一步，扶住其另一只手臂。
    “无妨，后背开了道口子而已！”萧守将浑不在意。
    起初带兵前去，敌众我寡，他为壮士气少不得要冲在前头，两军拼杀间，他刚砍下一人首级，一时未来得及躲闪，身后就遭了人暗算。
    盔甲在身，伤口倒不算太深，他也没顾得上去在意，就这么带着伤杀了大半日。直到援军赶来，眼看局面扭转了，这才觉得“诶，啥玩意还挺疼”，反手往后一摸，遂反应了过来“哦，先前被砍了一刀来着”。
    见他溅着血迹的一张脸都白了，吴恙当即道：“先扶萧将军回营中治伤。”
    这个时候还带来爬城楼做什么？
    “属下是专程同世孙报信来了！”萧守将“嘿嘿”一笑，根本不在乎这点伤势，眼看左右人等就要把自己架下去，赶忙道：“马端廉那孙子撑不住了，想必就要撤兵了，依着世孙的安排，已命人守住了西山出口，这回非得叫他们有去无回！”
    这一仗应对及时，翻转了局面，当下又要关门打狗，打得真叫一个痛快！
    最重要的是这可是首战！
    首战若能大捷，必重挫朝廷士气！
    念着这些，萧守将难免兴奋。
    相较之下，吴恙点头的动作便有些敷衍了，又朝几人摆了摆手，示意赶紧将人带回去。
    话还没说完的萧守将就这么被强行带下了城楼。
    吴恙看向远处层叠起伏的山峦。
    这一战的确很重要，是立威，也是为日后而铺路。
    所以，这些兵马，势必是要留下了。
    与萧守将的预计稍有出入，马端廉暂未退去，一直领兵拼杀至深夜，力竭之下，眼见胜算全无，实在再难支撑，才不得不下令命全军往后方撤去。
    后方便是山。
    纵知这一退极有可能会面临新的困局，但当下只能退回山中。
    “将军，出不去了……各个出口皆有吴家军严防死守！”
    山中，前去探路的几名士兵折返而回，带回来的一个是叫众人惊惶不安的消息。
    行军一整夜，又竭力拼杀至当下，便是那些不曾负伤之人也已都精疲力尽。
    且长时间的拼杀，所见皆是鲜血残肢，对大多数人而言，这原本就是对视觉身心的剧烈摧残。
    麻木之后，稍一停下，便是无尽的空洞与恐惧。
    当下忽听闻出口已被封死，许多人皆处在了情绪崩塌的边缘。
    “前有堵截之人，后面还有追兵将至！他们这显然是要乘胜追击将咱们赶尽杀绝！”
    “出兵之时……将军不是说有八成胜算吗！”
    这些吴家军究竟为何会有如此之快的动作？
    非但不曾被城南的攻势转移视线，竟还在如此短的时间里将各营兵马悉数调至了此处！
    他们原先定下的计划、战术，就这么逐渐被对方破解溃散……
    副将马端廉手中握着刀拄在身侧，盔下发丝凌乱，一双眼睛已近赤红，沙哑着声音道：“谋事在人，成事在天。”
    在看到对方援军及时赶来之时，他便已经知道计谋被识破了。
    宁阳城防守森严，今次从西面突袭，是所能想到最易制胜之法！
    若能就此拿下宁阳城，必能震慑燕王与许家！
    而此战若败，败得便是朝廷的颜面与威信……
    成事在天……
    一旁的士兵们听得这四字，愈觉看不到半分希望。
    若是成事在天，那他们当下这般处境，是连上天也不愿再眷顾大庆了吗？
    气氛悲沉焦灼间，一整个时辰过去，天光渐渐亮起，山中出入口处却迟迟未曾有任何动静。
    头顶那轮毛月已隐去轮廓，寂静的山中人声嘈杂。
    “将军，吴家军并未追过来……”
    马端廉的眼神明灭不定。
    “他们不会进山了……”他看着前方山林出口的方向，断言道：“山中地势复杂，胜算难料……他们是想不费一兵一卒，将我们生生困死在这山林之中。”
    他选中从西面突袭，便是因为西面有山，兵力最为薄弱，最易被忽略——
    而当下，这座山却成了阻路虎、一座莫大牢笼，将他们就此困缚其中……
    真也成也此山，败也此山。
    “难怪……难怪他们只守在各出入口！”
    “将军，那咱们现下该怎么做？难不成就这么坐以待毙吗？”
    “干脆咱们就直接杀出去！总好过在这山中等死！”
    “没错，杀出去！”
    附和声震耳，更多的士兵却是选择了沉默，等候着将军的决定。
    “不可轻举妄动，先在此休整一日，恢复体力后再商讨对策。”马端廉环视四下一张张疲累不堪的脸庞，交待道：“生火，将伤兵归置于一处，用马背上携带的伤药处理伤口，另派人去寻水源，取了水来先供于伤兵。”
    至于吃食，为行军速度着虑，每人不过只带了两张馕饼而已，目下只能暂时先应付一二，待稍稍休整罢，再使人于山中觅些山果猎物。
    众人听命行事，各自分工照办。
    很快，火堆烧了起来，火光驱散山中最后一缕昏暗，朝阳也缓缓升起，暖意洒落天地间，使得人心稍安。
    许多士兵躺在原处便睡去了，马端廉坐在火堆旁看向不远处一名靠在巨石旁的年轻小兵，那小兵手中还攥着半块儿未吃完的馕饼，人却已经先睡熟了。
    耳边是伤兵们艰难忍受的呻吟声。
    “还剩下多少人？”马端廉哑着声音问身侧的下属。
    “回将军，方才已清点过，当下还余三万六千人余，其中重伤者近千人，轻伤者倍蓰……”
    马端廉听得握紧了手中的刀柄。
    也就是说……单是这一日便折损了一万多兵力！
    “交战之际，属下观他们所用臂弩与床弩，皆是威力惊人，是往前从未见过的式样……且还有士兵手持火铳！私制大量兵器火器……吴家造反之心果真久矣！”
    马端廉听得心口发沉。
    他也见到了。
    尤其是那些火铳……
    火铳自前朝时便有，倒不算什么稀奇之物，因用工极耗，不单是耗时耗银，操作时若稍有不当还十分费人，伤敌不成反易伤己，故而一直未曾被大规模使用。
    而吴家昨日所用，显是经了高人巧匠改制过的……
    “……还真他娘的有钱！”听着这些，一旁有人“呸”了一声。
    造反这玩意儿，真乃穷有穷的反法儿，富有富的反法儿！
    当日晚间，子时过半，马端廉使人寻了处较为空旷之地，接连十连簇尖鸣声烟火在夜空中爆开。
    “世孙，他们在山中燃了报信烟火，应是给胡琨他们看的。”
    西营中，有士兵入得帐内禀道。
    坐于案后的吴恙“嗯”了一声，手中写信的笔未有停顿，道：“无需理会。”
    马端廉在向胡琨求援兵相助。
    且不说胡琨已经看不到了，纵是还看得到，刚吃了这样一场败仗怕也未必敢来了。
    士兵应声“是”，一时未再多言，待见得吴恙搁下了笔，适才又道：“萧将军方才让人前来询问世孙，今夜可有什么安排没有。”
    吴恙听得有些好笑。
    这般时辰了，萧守将竟还没睡下？
    且昨夜也使人来问过同样的问题。
    “无甚安排，耐心等着。”
    次日深夜，马端廉于山中部署，派出一队精锐欲寻防守薄弱处破围而出，未能如愿。
    又待一日，山中有士兵擅自煮战马而食，被其以军法处置十余人。
    第六日，一场雨突然落下，雨势渐大间，又兼山风呼啸，如同丧号。
    三万余士兵，多是无从躲藏。
    这一场雨后，又病倒近两千人余。
    本就是强弩之末，加之山中食物短缺，终日紧张戒备之下，一场寒意侵体，几乎再难招架。
    行军突袭，马背上带些伤药是常事，可却断无可能会备上医治风寒的药。
    且单是寻常伤药，无军医在旁医治，效用本就甚微——
    刀箭伤、火器所伤、风寒、高热……
    每日都有新的尸身被马端廉下令就地掩埋于山中。
    “援兵怎么还没到！再这么下去，咱们怕是一个也休想活着离开此处！”
    “当日的计划既是被识破，胡将军那边怕也损失惨重……”
    “那朝廷呢？每日求援兵的信号不断地放出去，已经整整九日了，周遭郡县州府必然都已知晓……难道连官府朝廷也都不管我们的死活了吗！”
    “……”
    四下突然静默下来，几乎没人能看得到什么希望。
    官府，朝廷……
    他们还能等到朝廷派来的援兵吗？
    还是说，朝廷已经放弃他们了？
    有士兵跌坐在地，形如失魂。
    他们所做的一切皆是听从军令行事，为朝廷为陛下而战，而如今打了败仗，难道就连活着的资格都没有了吗？
    绝望的气氛几乎笼罩了整座山林。
    深秋时节，寒霜遍野，野果野草都已难寻，偶尔猎些飞禽走兽却也难以为继。
    这几日也曾又试着闯出去，偷袭强攻都试过了，可外面就像是竖起了一道道铜墙铁壁，任凭他们竭尽全力也撼动不了分毫。
    再这些下去，等着他们的不是病死便是饿死。
    “将军，今日又掩埋了三百一十四具尸身……”
    一处低矮的山洞外，马端廉听着下属的禀报，几不可察地点了点头。
    今日已经是第十一日了。
    他所能想到的计策已经全都试过了。
    相反，到了当下这一步，他反倒觉得吴家军过于仁慈了些。
    吴家军若有意下手，非是只进山剿杀这一条路可走。
    他昨夜无眠，还曾想过，若他是吴家军，当下会怎么做？
    如今这情形对他而言甚至不算陌生，就在数月前，他还未被那道圣旨调拨来宁阳时，曾在敦郡镇压乱民，彼时那些乱民也是被他逼进了山中。
    想着这些乱民熟悉山中地势，擅布陷阱，又极擅游击，为增胜算，他提早使人于上游水中投毒，待数日后入山时，几乎未费吹灰之力便轻易将那近千人尽数擒杀。
    而现下，他们至少还能喝上一口干净的水。
    想着这些，马端廉心中滋味难辨。
    “将军……咱们接下来要怎么办？”那名下属看着短短时日间鬓边已然花白的马副将，眼神里还有着微弱的期盼。
    肉眼可见苍老了许多的马端廉动了动苍白干裂的嘴唇，一时未能说得出话来。
    援军迟迟未到……
    深秋山中匮乏，莫说是人，便是马都无法果腹……
    相较之下，吴家军兵马骁勇充沛，身后便靠着宁阳，意味着源源不断的补给。
    他究竟还能做些什么？
    “将军！”
    此时，一名士兵疾步奔来，单膝行礼，手中捧有一封信笺：“吴家军方才使人入山，送来了此信，说是需交由将军亲启！”
    吴家军？！
    近来山中如同与外界割裂开来，成了一方单独被困锁的天地，再无丝毫消息传进来过，这甚至使得他们时常会生出“至死也不会有人问津”的死寂之感。
    当下听闻吴家送信来，一刹那间竟像是巨石投入水面，终于让这一汪死水有了动静。
    可吴家为何会差人送信来？！
    此时几乎输赢已定，对方何必再多此一举？
    马端廉极快地将信纸拆开来。
    信纸之上，那寥寥数行字迹清隽有力……
    一瞬间，马端廉的目光几乎便锁死在了其中那尤为醒目的四字之上——