奥卡德边境。军镇约兰塔。
    约兰塔家族统治这片土地已经超过了一百五十年——大约一百二十年前，约兰塔家族的第二位族长力排众议，带着家族领地脱离五国联盟，以“独立伯爵领”的身份加入奥卡德联邦。
    和许多固步自封的家族一样，在刚刚结束的内战中，约兰塔家族站到了尼古拉斯议长的对立面。战后，尼古拉斯议长剥夺了约兰塔家族的领地，全族人被流放到遥远的地方执行苦役，“约兰塔伯爵”这一头衔自此不复存在。
    作为替代，尼古拉斯议长把这里赏赐给了他麾下的一位女将军。不同于世袭贵族，任命与撤换“约兰塔镇将”的权力完全掌握在尼古拉斯议长手中。在奥卡德全境，还分散着近七十个不同的军镇，面积接近奥卡德总体的三分之一。
    连续两年的丰收，把人们从饥荒的边缘拯救了出来：去年约兰塔不仅没有从外省进口多少粮食，反倒是通过向五国联盟贩卖特产的瓜果得了不少钱。随着战争的结束，约兰塔城破败的街道也逐渐有了生气。
    在那位女将军的安排下，约兰塔城的市政厅已然翻修一新，中央的军事堡垒更是变成了人来人往的公共市场。士兵们陆续回乡，一部分人被重新集中起来，不到一年便在约兰塔城的东北方修建了一座小型城堡，是为镇将新的驻地。女将军把新城堡命名为黑星堡。可惜她连约兰塔都很少回，更别说在黑星堡露面了。
    尤斯塔家族，原本约兰塔地区的第二大家族，保留了自己的庄园领地。因为镇将没有常驻约兰塔，尤斯塔家族逐渐把持了这里的日常事务，人们也开始习惯性的管尤斯塔家族的中年族长叫“老爷”。
    新年到来，约兰塔的人们却不是很高兴。东方红爪山脉中的匪患又闹了起来。一月一日，随着议长的一纸命令，无论是黑星堡的精兵，还是那些刚解甲归田不久的年轻人们都被再次征召，准备进军五国联盟。约兰塔原本就紧张的人手更加捉襟见肘，刚刚开始复兴的边境贸易也面临停滞的危险。
    幸好，现在的约兰塔已经不是三年前一贫如洗的约兰塔了。连年的减税和丰收让人们或多或少都存了一点钱和粮食，扣除供给出征部队的口粮，还有一点小小的余裕。佣兵公会已经承诺，只要报酬足够，他们将尽可能调动实力可靠的“野蔷薇”们来帮约兰塔抵御匪患，而尤斯塔老爷也宣布他会动用私人金钱去雇一些人。
    现在人们只能祈愿战争早点结束。幸好，议长大人并不是要收拾整个五国联盟。也许只需要几个月时间，离乡的小伙子们就能带着战功回来了。
    ……
    一月七日。约兰塔，贝亚特镇。
    一艘客船正在小小的码头上停泊。约兰塔最宝贵的就是这条河了，没了这条河，约兰塔人连怎么吃饭都成问题。
    “发生了这么大的事，五国联盟竟然没有完全封锁住河流。乱成这样，这五国联盟，也许要完了，”一位身着白衣，留着山羊胡，相貌儒雅，腰间别着一把青色剑柄佩剑的中年佣兵一边下船，一边感慨，“数百年基业，一朝化为乌有……”
    “老兄，你这话说的就不对了，”白衣佣兵身后，一名长着一对“牛眼”的精瘦汉子说道，“依我看啊，这五国联盟是完蛋得好。也得亏五国联盟乱成这样，咱们才能找到活干。要是天下哪都太平了，你我还不得喝西北风去？”
    白衣佣兵厌恶的看了牛眼汉子一眼。
    “我是公会的，”他说，“我得先去公会和其他‘野蔷薇’会面才行。我看，咱们就此作别吧。”
    白衣佣兵经过层层考核，才成为佣兵公会的正式成员“野蔷薇”。对牛眼汉子这种公会之外的佣兵，白衣佣兵打心眼里瞧不起。在法权国或帝国的大城市，非法佣兵早就绝迹了，也就在兵荒马乱的奥卡德和五国联盟，这些人还能找到生存空间。
    “要我下次在法权国碰到你，”白衣佣兵暗想，“定要让你尝尝蹲班房的滋味。”
    他转头看向身旁的一位年轻人：“你也是公会的人吧？不必跟这些人厮混，我们一起走吧。”
    而那位褐色头发，穿着深棕色皮衣的年轻人只是笑了笑：“我很想陪您一起去。但贝亚特镇事实上并没有佣兵公会的分会。我们只能在镇上暂住一夜，明天再去约兰塔城报道。”
    白衣佣兵闹了个大红脸，而牛眼汉子则哈哈大笑起来：“老兄，你差点就闹笑话了。你当了半辈子佣兵，还不如这位小兄弟机灵。”
    白衣佣兵哼了一声，懒得多说。他们这一船人，多数都是来支援约兰塔的战士，可除了自己和这位看上去文质彬彬的年轻人是佣兵公会调配的，其他都只是尤斯塔老爷雇来的“野人”。白衣佣兵根本不信任他们，反而那位小兄弟和谁都处得不错。
    “对了，小兄弟，还没问过你名字呢。”牛眼汉子说。
    褐发青年犹豫了一下。
    “迪塔?哈米。……啊，叫我迪米就好。”
    这位混在佣兵中的年轻人，自然就是帝国的迪米特奥?葛雷克熙亚皇子了。他在佣兵公会的身份用了假名，可他还是喜欢让别人叫他“迪米”。
    “迪米，”牛眼汉子摸摸下巴，目光在迪米腰间的帝国制式长剑上飘过，“你是帝国的贵族？”
    “算是吧。”迪米含混的说。
    “年轻人，独个儿出来冒险？”牛眼汉子笑了笑，却是凑近迪米耳畔耳语道，“你可不要小看公会，他们会把人往最危险的地方送。依我看，你与其陪着公会逞能，倒不如和我们在一块，也能有个照应，总比和那个混账一起强。”
    “你说什么？”白衣佣兵隐隐约约的听见几个词，不由得大怒。
    “十分感谢您的邀请，”迪米故意行了一个不怎么标准的帝国礼，“我还是到了约兰塔城，再做决定。”
    “啧啧……”牛眼汉子干笑了几声，便不说话了。
    ……
    当夜。
    贝亚特镇唯一的旅店已经被佣兵们住满，迪米这些后来者只能在大厅里暂时栖身。白衣佣兵吵了半天，从一位客商手里花双倍的价格“买”到了一个房间。
    室外天寒地冻，可旅店的炉子里燃着熊熊的火焰，大堂里暖洋洋的。游吟诗人拉着风琴，以高昂的音调唱着约兰塔的古曲。佣兵们或站或坐，喝着啤酒和果酒，大声谈笑着。牛眼汉子在一侧开了一个小小的赌局，几个铜币的胜负却异常热闹，时不时发出如雷的欢呼声或咒骂声。
    迪米一个人在房间的角落里席地而坐。他望着眼前热闹的景象，手划过旅店脏兮兮的木头地板，忽然产生了一种莫名的安心感。
    ……比起皇宫高耸的院墙，自己终于回家了。
    在和父亲的旅程中，迪米早就习惯了住在这种肮脏的小旅店里。帝国皇子的生活早已给他打下了不可磨灭的印记，可是在心底，他仍旧存着对自由的小小幻想。
    只是父亲已经不在了——现在能自己能称作“父亲”的人，就只有迪特弗德陛下。有点孤独呢，迪米想。
    年轻的剑士掏出随身的水袋，重重的饮了一口随身的果酒。甜美的红色液体抚过他的舌尖。
    吱！
    旅店破旧的木门被推开了。几个人侧过头瞅了瞅这位新的来客，其中包括迪米。那是一位金色短发的娇小少女，黑色的上衣、长裤和长靴，背着一把银色的锤矛。
    她看起来只是一位迟到的佣兵而已。
    可迪米的眼睛却移不开了。他“哆哆嗦嗦”的抬起手，指着女孩却说不出话来。
    “维……维……”
    少女扫视整个大厅，然后径直向着迪米所在的地方走了过去。
    “迪米，你还真是能跑！”她嚷道，“害我追了这么久！”