“最近？”雷心中一动，想起从克伦威尔口中得知的信息。最近协会内部有重要行动，甚至为此暂停了一些研究项目，看来就是永续之境降临的事了。
    “没错，就在两周内。”欧内斯特说，“你知道德罗契家族吧……哦，对了，我差点忘记。你之前在异常管理处参与了达诺切利特公馆的案子。”
    “是波尔坎末期的历史要重现了？”
    雷愣了一下。
    怎么这么巧？
    “所以我任务繁重。”欧内斯特叹了口气。
    见雷沉吟不语，他笑道：“你一定很想参与，对那些从未接触过它的炼金术士来说，永续之境就像里世界对普通人来说那样新奇。不过，很遗憾。”
    “因为我还是个学徒。”
    雷替欧内斯特说完了后面的话，又看着欧内斯特的双眼，笑道：“不过，守秘仪式上，你说过会为我开方便之门。”
    欧内斯特愣了一下，苦笑摇头：“果然，随便做出承诺总会带来麻烦。”他清了清嗓子，换上严肃的表情：“雷，我一向很看好你，但我真的不能帮你。我已经给你解释过了永续之境的由来了，那对你来说太过危险。何况经过多年消耗，就算在协会内部，能够承受刻印的古物也十分稀少，协会安排的名单是定量的，我没法给你找到一件额外的古物出来。”
    “如果我能提供古物呢？”雷问道。
    “原则上来说，协会成员虽然有等级之分，但协会对成员的行动并不限制。”欧内斯特皱眉，“只是我绝不建议你那么做，我想阿伯特小姐也这么认为。”
    能逼得一个不通人情的老学究搬出领导来压人，雷明白，在欧内斯特看来，他的要求的确算得上过分了。
    不必操之过急，毕竟，波尔坎时期的古物来源还是个问题。
    朝圣后的第一天，雷本来打算在协会总部学习知识，顺便参加一个合适的项目，但从欧内斯特这儿得到的消息让他改变了计划。
    午餐时间前，他便离开神语之丘，让坎普吩咐女佣多做了一些食物，雷一边用餐，一边思索。
    如果波尔坎末期的永续之境降临，他必须要参与其中，不然下次机会不知要等到何时。其实，现在他的实验室里就有一件波尔坎时期的古物，并且，那是达诺切利特，也就是德罗契家族的珍贵藏品——具现化以太。
    作为具有活性的超凡物品，具现化以太绝对能够承受刻印。
    但在过去的使用中，具现化以太吞噬里世界金属而生长的速度，远远跟不上消耗，雷已经有很长一段时间没舍得动用。
    如果具现化以太在刻印下遭到损伤，雷在永续之境内的收获可不一定能弥补损失，毕竟贤者之石的目标太过遥远，光是已知的，已经有衔尾蛇和炼金协会以及教会三大势力参与其中，未知势力还不知有多少，雷没有把握能参与争夺。
    当啷。
    叉子和餐盘的碰撞声打断了雷的思绪。
    一晃神，雷发现餐盘已经空了。一磅的牛眼肉和猪后肘，还有煮鹰嘴豆和土豆等菜品都被他吃光，但暴食者能力的作用下，他还只是半饱。
    “您需要加餐吗？坎普在一旁问。
    “不必了。”雷顿了顿，“晚上再多做点吃的。”
    “好的，先生。”坎普说，“其实考虑到您是暴食者，厨房的食材储备已经很丰富了，不过普通的食材很难满足您这样的超凡者，我想，我该向您推荐一个地方。”
    “说吧。”雷饶有兴致地放下餐具。
    “时针咖啡屋。”坎普道，“那是炼金协会内部成员开的，在那里您有时可以享用到一些神秘的食物。”
    “你也知道那个地方？”
    “我对冈堡还算熟悉。”
    看来克伦威尔所言非虚，来自与炼金协会有合作的西庸堡的管家，的确是个好帮手。雷心想。
    来到实验室，他取出具现化以太，微量感知下，与他刚得到这东西时的重量对比，它已经轻了13克左右。
    拿了一块希铁喂给具现化以太，雷将它装回石罐，暂时没有拿他去找欧内斯特刻印的想法。
    “再去唐纳斯铎山一趟，也许能找到遗落的古物。实在没办法，再动用具现化以太……也许一部分具现化以太就够用了。”
    雷知道，达诺切利特家族的庄园附近已经被衔尾蛇和异常管理处进行了二次搜查，再找到有价值的古物的可能性很小，但欧内斯特的刻印工作至少还要进行一周半，他有时间去碰碰运气。
    让坎普制定明天的出行计划后，雷开车去向白鹄港。既然准备要为永续之境做准备，接下来他便没法加入协会内的研究项目，如此一来，自由支配的时间充裕了，便可以腾出手来解决一些加入协会前遗留的问题。
    南希和瑟华卓，作为石像的两把钥匙，不能任由他们在地下超凡圈子发展的话。而现在雷已经成为正式的炼金协会成员，则可以与两人签立学徒契约。
    作为欧内斯特的学徒，雷拜师时情况特殊，那时他已经得到了超凡者资质。而欧内斯特的其他学徒，则都是普通人，不过他们与欧内斯特签订了一纸被成为“超凡预备役”的学徒契约，得到了接触部分神秘学知识的许可。
    作为学徒契约负责人的炼金术士可以向学徒传授神秘学知识，但学徒只被允许学习，而不被允许做出与灵魂升华相关的一切行为。在学徒期间，炼金术士要对学徒的行为负责。
    学徒契约可以看作是炼金术士将自己的一部分权限分享给学徒。
    虽然，学徒通过超凡者资质申请的概率很小，但只要得到了学徒身份，瑟华卓与南希的神秘学研究会方便很多，雷也会与他们加深联络。
    在瑟华卓那栋脏乱的房子外，雷敲了半天门，却没有得到回应。只好调转车头，去了旧船酒吧。
    瑟华卓对换了身行头的雷有些陌生，雷已经数月没有来旧船酒吧。没有透露自己现在的身份，雷向萨拜因问起瑟华卓的去向，得知这位画家已坐蒸汽火车出远门，到北境采风去了。
    虽然可以通过魂所的石像联络到瑟华卓的灵魂，但既然对方出远门未归，雷索性暂时不再联络他。
    黄昏时，车子开到梅迪丽大街，雷经过莫兰书屋，刚好看见南希从家里出来。
    “啊，贝德维尔先生。”南希惊讶道，“我刚想去找萨利斯特嬷嬷。”
    “又去行善吗？”雷微笑道。
    “不……我去看望塞西莉亚。”南希叹道，“她昏迷至今，不知什么时候才能醒来。”
    达诺切利特家的唯一血脉被萨利斯特带走，原来如今还在昏迷，雷问道：“她现在怎么样了？”
    “身体状况还算健康，虽然她没法进食，但萨利斯特嬷嬷一直用超凡能力帮她维持健康，但她一直没有苏醒的迹象。”南希顿了顿，“对了，您今天来……”
    “我送你过去。”雷把南希带上车。
    南希这是第一次坐上汽车，轻手轻脚地坐下，小心翼翼抚摸着皮革座椅，心想，她的鞋匠父亲似乎一辈子都没用过这么上等的皮革。这时雷问道：“你现在没有经济来源了吧。”
    “萨利斯特嬷嬷会给我一些资助。”南希小声说。
    自从雷搬离梵舍，南希还没找到另一个钟点工的工作，而她的教母虽然是位超凡者，却把绝大多数财产用去救济穷人，她得到的资助只够她维持学习生活，而没有额外的金钱去研究神秘学。
    雷从后视镜里看到了少女窘迫的神色，他目光一掠而过，看向窗外，“来做我的学徒吧，我已经加入炼金协会了。”
    虽然对学徒的具体工作不了解，南希听完却脸红了一下，欣喜道：“真的可以吗？”
    “暂时不行。”雷摇头。
    南希怔了一下。
    雷又笑道：“我明天要出趟远门，大概三天后回来。”
    南希松了口气，“我很荣幸。”
    雷把南希送到圣南勒斯女校外。
    “我能去看望塞西莉亚吗？”他转过头对南希问。
    塞西莉亚是德罗契家族的后代，按说，她也将会是一把钥匙，雷打算用灵视药剂观察一下她的灵魂。
    但南希摇头道：“抱歉……萨利斯特嬷嬷说，塞西莉亚现在十分脆弱，我可以帮您问她……”
    “那我还是不打扰了。”雷对南希摘了下帽子，“三天后见。”
    “一路顺风，贝德维尔先生。”南希对雷笑道，转头看向学校内，几个教士正从礼堂旁边走过，她用力对雷摇了摇手，便小跑过去。
    这个女孩单纯得像一张白纸，养父的事丝毫未玷污她的笑容。雷看着南希穿过礼堂旁的小路，回到车里。
    向路上几名教士和老师问好后，南希在小教堂里找到了萨利斯特，这位披着普通蓝色兜帽的雾隐者正在独自祈祷，见到南希，她看了一眼墙上的壁钟。
    “比平时早了十几分钟呢，小南希。”
    “今天是贝德维尔先生送我来的。”南希擦了擦额角的细汗，“对了，贝德维尔先生说，他要聘请我当学徒，嗯……他前阵子刚加入炼金协会。”
    “恭喜你啊，小南希。”萨利斯特温和地笑了笑，然后沉吟，“贝德维尔……哦，是迦娜的哥哥。前阵子，我听说赫本大师的最后一名弟子新晋成为了超凡者……”
    “是的，那就是他。”
    萨利斯特点点头，然后向教堂后方走去。
    “塞西莉亚还没有醒来吗？”南希问道。
    “她会醒来的。”萨利斯特说着，和南希来到教堂后方的卧房里。昔日的贵族少女躺在床上，面色苍白，几乎没了什么血色。
    二人用清水为她擦洗身体。
    “前两天我听说……”南希迟疑了一下，“有炼金术士来过。”
    “他们想要塞西莉亚的血液。”萨利斯特语气没有波澜，“为了在历史中得到同位体。”
    南希不明白同位体的意思，但涉及到神秘学领域的知识，她知道自己不便多问，只要听懂了那些炼金术士的来意就行。
    “太过分了。”她呼吸急促起来。
    “虽然只是两盎司的血液，不过，现在塞西莉亚很脆弱，她的灵魂受伤了。我拒绝了他们。”
    “万幸。哎，塞西莉亚，你什么时候能醒来呢。”
    “灵魂受伤，几乎没法恢复。”萨利斯特摇摇头，她把目光移向南希，“不过，你也许可以帮她。”
    “我？”
    “没错，小南希。”萨利斯特轻声说，“你的灵魂里有光明之火。别紧张，我的孩子，还记得我曾告诉你的吗，天赋没有正邪之分，只是有的人用它行善，有的人用它作恶。”
    萨利斯特的话让南希慌乱了一会，但这位她敬重如父母的老人深邃而平静的目光让她的慌乱消弭了，她低下头，“抱歉，我……”
    “没什么好抱歉的。”萨利斯特微笑道，“为什么不试着用你的能力挽救塞西莉亚呢？也许，它能发挥作用。”
    被萨利斯特突然点破，南希虽然不再慌乱，内心仍有些复杂。但昏迷的塞西莉亚让她打消了其他念头，深呼吸了几次，她点点头，走向塞西莉亚，双手捧起一团柔软的光焰。
    昏暗的房间被这白光分割为两部分，以南希的手掌为界，上有光明，下为黑暗。少女用捧着雪花般虔诚而小心的姿势，将光焰靠近床上另一名少女的额头，当光芒愈盛，黑暗也愈深。
    萨利斯特看着这一幕，轻声自语：“当先知瓦鲁恩提灯为迷途之魂点亮前路，灯下暗影德罗契便是斩恶之镰……”
    当南希双手触到塞西莉亚的额头，光芒与黑暗一同消失。
    紧接着，塞西莉亚身体抽搐了一下。
    南希惊喜地轻呼一声，这是塞西莉亚第一次对外界刺激有反应，但紧接着她头晕目眩，眼前发黑，被萨利斯特扶住。
    “你的灵魂力消耗过度了。”萨利斯特让南希坐到一旁休息。
    南希按住额头好一会，才松了口气，语气虚弱却欣喜道：“塞西莉亚有救了对吗？我的……能力，似乎有效？”
    “你做得很好。”萨利斯特点头微笑，“不过，你只能每周来一次，你的灵魂也需要恢复。好了，别想逞强，塞西莉亚遭受了厄运，我不能让你也受伤。”
    南希叹道：“那些恶人为什么要这样对她？”
    “贪婪是原罪。”萨利斯特从塞西莉亚身边的床头柜里，拿出一枚纹章。
    发黑的银色底座上，金色茛苕叶环绕着一只双头乌鸦，翅羽分明如剑刃层叠。鸦颈拱卫一枚布满裂纹的黑色宝石，宝石裂缝里有鲜血浸润的痕迹。
    这件破旧的古物曾代表一个时代的辉煌，亦是贤者之石曾经的宿体，但它现在已晦暗无光，伟力不再。
    “去当学徒时，帮我把这个带给雷吧。”萨利斯特说，“请他帮我转交给炼金协会。”
    “前几天那些炼金术士不是来过吗？”南希疑惑萨利斯特为什么那时不把这枚徽章给他们。
    萨利斯特微微一笑，将纹章递给南希。
    “我想赫本的弟子不会把它用于歧路。”