西州，天宝初改称交河郡，作为大唐在西域的统治中心，是一个十分特别的存在。
    这里在113年前还是高昌国的故地，贞观十四年高昌为大唐所灭，以故地置高昌县，同时也成为了新设的西州治所，下设高昌、柳中、交河、蒲昌、天山五个县，成为与内地一样的直领州，但同时又在城中设立了西州都督府，又有了一些边州的味道，原因是城中的百姓以高昌人居多，需要给原来的高昌大族一些政治上的地位，经过一百多年移民和同化，汉人已经占据了绝大多数，根据开元十六年间官府的户籍数据，“开元户一万一千六百四十七，乡二十四”，按一户六口人来算，就是接近七万人口，连中州的标准都达不到，不过因为边地的关系，在显庆三年间设立了中都督府，有时是两府分治，但多数时候都是刺史或是太守兼任，这便使当地行政长官的品级得到了极大的提高，从正四品下的下州刺史一跃成为正三品都督。
    要知道，大都护也不过是从二品。
    天宝十二载3月，交河郡太守兼都督药忠毗在自家的府邸里走来走去，面上显得十分平静，眼睛里却透出了几分不耐，他面前的男子偏生还在不紧不慢地说着话。
    “属下这些天走遍了州府上下，得到的消息难说尽如人意，天山军缺额高达两成，另有三成是雇人出傔，年长者几近花甲，幼者仅只冲龄，这样的兵如何上得阵？兵器甲仗马匹的缺额就更甚了，各军府直至开春依然未能理事，前庭、天山二府从折冲都尉到果毅都尉全都找不见人，一个是回乡省亲数月未归，一个是蜗居乡里从未过府，还有一个更离谱，视府兵为私佣，跑到南边去贩货了，最后这位......”
    “够了！”药忠毗实在忍不住了，出声打断他的絮叨。
    “来长史，军府废驰又非只西州一地，个中原由你打算说上一年么？”
    被他一顿抢白，来瑱的面上却没有多少恼怒之色，仍是不疾不徐地说道。
    “若是寻常州郡，便是没了也不打紧，可这里是西州，是我大唐的西边门户，离长安数千里之遥，就算是没有警讯也当自矜，假使陛下听闻他将这么要紧的地方交托于你，而你却毫不在意，试问天意如何？”
    “你在威胁本督么？”
    “下官在提醒太守。”
    来瑱毫不示弱，药忠毗冷哼了一声。
    “本督知道你的来历，太子府上的赞善么，可你不要忘了，太子兼任的是安西大都护，还管不到我北庭来，就是上任王大都护对本督也是礼敬有加，本任程都护虽然到任时日不久，也从未如此轻慢于某，你，只不过是个长史，本督认你，你便是，若是不认，你以为在这西州之地，又算得个什么阿堵物？”
    “太守这话，下官就当没听过。”
    来瑱连语气都没任何变化：“烽火已至，西州亦当其冲，在朝廷诏令到来之前，至少，太守应当保证城池不失，然后才能对下官作威作福，对么？”
    “你......”
    药忠毗的话没能说下去，因为他的亲信，府中的管事正匆匆走来，在他耳边轻声说了一句什么，然后来瑱就看到了对方脸色大变，似乎碰到了什么为难之事，连个表面功夫都没同自己做，便带着人急急地出府而去，事情似乎变得有趣了，他当下便跟了上去，想要看一看。
    能在这西州之地让形同土皇帝的药太守为难的，究竟会是什么？
    西州五县中，属天山县最为偏西，也是诸县当中人口最少的，全县仅有三个乡，最靠西边的南平乡共有户357，人丁不到两千，大多为内地应募而来的健儿军属落户于此，张无价就是其中之一。
    要说他的命真不算好，打拼了半辈子攒下的田亩却没一个可以接手的男丁，娶的婆娘生产时落下了病根，常年卧病在床，生生将一个殷实之家给拖垮了，所谓“屋漏偏逢连夜雨”，去年，家里唯一的劳力又给人抢了去，大半年了生死不知，他婆娘连急连气就剩了半条命，若不是兄弟一家伸出援手，张连翘只怕连她娘最后一面都见不着。
    如今总算苦尽甘来，打了一仗下来功劳先不说，赏赐先送到了家里，又听说闺女得那户人家看重，过了年就会行纳妾之礼，虽说地位低了点，架不住人家家底厚啊，这日子多少也算有了盼头，一来二去的病就好了不少，在闺女的精心照顾下，也能下地溜上一圈，喂喂圈养的鸡鸭什么的，人瞅精神了许多，让她的心里熨帖无比，做起农活来都觉得轻松，甚至有心情哼上一只小曲儿。
    “苜蓿开花喽，囡囡躺在阿娘的怀里，数星星，星星呀星星真美丽，明天的早餐在哪里......”
    一身农妇打扮的张连翘穿着扎紧下摆的窄袖短襦，下摆扎于裙腰内，裙边系在大腿上，为的就是方便劳作，本是寻常装束，往日里她也是习惯的，不巧在刘家好吃好喝养了大半年，整个人脱胎换骨般，唇红齿白身材玲珑就算了，裙下露出一截白生生的皮肉在外头，让过往的乡亲无不是侧目，都是一个里的，谁人不知，张家女娃儿虽然生得不错，可家中不济没有男丁支撑，一直想要招个赘婿的心思明晃晃地摆在台面上，可入了人家的门就得低头，生下的娃儿随女家姓，不是走投无路谁家会肯，这么一来二去的，生生就给耽误了，到了去年发生那档子事，虽说事出在安西，两地隔得又不算远，哪能没有消息往来，如此一来，乡里无人不知张家攀上了当地的富户，怕是招郎不成反要纳妾，不是指的她，而她阿爸，不管怎么说，男子要比女子活得容易，只要有钱，哪怕就是买也能买个人来传宗接代，张无价本人是个什么心思估且不论，他的兄弟张无砀却早早就转动了脑筋，一门子扎起来，打算在婆娘家里寻个好生养的送进门，也算是知根知底，借着来兄长家中帮忙，便将这主意先说与侄女听，这家里一直都当她是个劳力，小小年纪就替娘当了家，是个极有主意的。
    “大姐儿啊，如今你有了好归宿，可不能忘了爹娘哩，眼见着又要出兵了，总得张罗一把，给你家留下一条根吧，上回那女子，是你婶子家的叔侄女，男人死在了外头，虽是个寡妇子，却是个好生养的，过门三年就有了一男一女，已经同她们家说好了，前头生的都留在夫家，她从娘家出门子，只要一斗白面、五斗粟米、一尺小绵、一尺丝割、五头羊做聘礼便可，兄长这回颇有进项，这点子事物不难吧？就是缺什么，去市里采买也就是了，你要是点头，这事阿伯替你办了，咱们先将礼数做全了，等你阿爹回来，直接接人过礼岂不便宜？”
    张无砀比他兄长足足矮了半个身子，拽着一头上了套犁的牯牛走在前头，她一手挽着个蔑编的草篮子，将里面的作物种子点到犁出来的沟沟里，身体随着动作一起一伏，煞是动人，听到阿伯的话，她手上的动作不停，嘴里的小曲儿却是断了。
    “阿伯白白操心罢，休要说爹没那心思，就是有，如今也比不得往日了，婶婶家的叔侄女？我都看不上，她也敢要那许多事物，直赶上一个黄花大闺女了。”
    被侄女反驳，张无砀的老脸一红，好在背对着没有发现，他咳嗽了两声，扳起脸说道。
    “如今又咋的？还不是军头一个，虽说得了些赏赐，又当不得饭吃，现如今有钱都买不到好田地，你家这一顷地，一年到头不还得租与人种，能得多少出息？再加上你娘那病，就是个无底洞，买个年龄小的，吃得多干得少，哪里养得起，依我说还不如寻个老成些的，也能帮衬你娘些，等你进了那大户家的门，难道还能时时回娘家？”
    连翘知道阿伯只当她是个寻常妾室，轻易出不得门，也不辩解，只抿嘴一笑。
    “那也是不成的，婶婶家那叔侄女若是个不济的，撑不起家门，若是个有手段的，我娘怎么办？如今阿爹已经认了吴家阿弟做儿子，等回来就入族谱，他断断不会再纳人进门的。”
    “胡说，外姓人怎么比得上自家血脉，你放心，有我与你婶婶在，决计不会让你娘让人慢待了去。”
    就是你才不放心呢，张连翘笑吟吟地说道：“这事啊，就不劳阿伯婶婶操心了，侄女自有主张。”
    见她软硬不吃，张无砀微微有些恼意，刚要再开口，猛然听到一个极轻佻的声音，像是被人扯住脖子的水鸭子，飘呀飘地飘进耳中。
    “这穷乡僻壤的，居然还有如此水灵的小娘子？某竟不知，不如跟了家去，也好过在泥里头打滚，可惜了的。”