灵石胡同，林府。
    夜幕悄然降临，整个府邸纷纷亮起灯火，时而有官员前来造访，只是绝大多数的官员都是送了礼或贴便离开。
    虽然徐阶仗着隆庆的信任，在朝堂有了更大的话题权，但林晧然扛起护礼派大旗，毅然成为文官集团的领袖。
    正是如此，这座昔日翰林修撰的府邸已然成为京城第一府，致使管家林金元的地位都是水涨船高。
    身穿黑色居家服饰的林晧然跟着往常那般，却是将勤奋融入骨髓般，正在书房中阅览着各地的情报。
    得益于他完善的情报网，却是能够清楚地知晓两京十三省乃至蒙古的情况，让他对这个国度有着清晰的认识。
    治国跟治病的原理大抵相通，只有清楚地掌握到病根，这样才能对症下药，采用正确的政策解决这个王朝的种种弊病。
    只是看到各地官府的吏员还是存在着买卖现象，他却是知道想要改变地方贪腐，还是有一段很远的路要走。
    跟着很多官员的观念不同，他的目光并不仅仅停留在官员这个层面，实则吏员的贪腐更要严重十倍、百倍。
    像当年自己治理雷州府之时，钱典吏的危害便比贾豹还要大，毕竟贾豹主要是欺行恶市，而钱典吏却是通过盘剥百姓榨取钱财。
    有鉴于此，他最近正在草拟着一个整治吏员贪墨的方案，而最先要纠正便是种买卖“官位”的现象。
    稍晚时分，孙吉祥和王稚登一起来到了外厅用茶。
    “东翁，你昨日交代的事情都已经办妥，只是此事是不是过于……”孙吉祥抬头望向走出来的林晧然，显得担心地说道。
    林晧然抬手阻止孙吉祥说下去，显得十分自信地道：“吴道行有通天之能，连我的寿数都被他算得，这个事情信他一次又何妨？”
    正在用茶的王稚登听到这个答案，却是诧异地望了一眼林晧然。
    原以为林晧然对占卜那一套是半信半疑，向来亦不会将事情寄托在虚无缥缈的事情上。偏偏地，林晧然这次面对立储的大事，竟然仅仅寄托在小小的变数上。
    不过他亦是知晓，现在的情况不容乐观，特别皇后都已经放弃了挣扎，册封皇长子朱翊钧为太子是大势所趋。
    “既然东翁这么说，那便希望吴道长真有通天之能！”孙吉祥看到林晧然那份决心，显得勉强地道。
    林晧然在首座坐下，接过阿朵送上来的茶水，却是对着孙吉祥和王稚登淡淡地道：“最近蒙古那边动静频频，却不知他们是真按捺不住，还是要逼山西帮尽快推进互市方案。”
    “东翁，我们以为是后者！俺答现在内外交困，且不说他们进犯大明很难抢掠到丰厚的物资，一旦跟我们交恶便失去解决他们物资匮乏的难题，我认为俺答还是会再忍耐一段时间！”王稚登和孙吉祥交换了一个眼神，当即便是认真地回应道。
    林晧然其实亦是这般判断，却是没有过分盲目自信，便是正色地询问道：“蒙古人是春掠夏休，却不知他们能否能耐到春末？”
    王稚登扭头望向孙吉祥，孙吉祥显得沉稳地回答道：“这事我等还不好下定论！现在恐怕还得看徐阶那边的反应，如果徐阶对互市的事情一直不提，那么俺答那边有可能在春末撕毁朝贡的条约，对我们大明进行抢掠！”
    “东翁，此事我跟孙先生探讨多次，但结合着各种变量！若是朝廷一直不提及互市，俺答在春末发起攻势的可能性有七成，而今俺答在边境囤兵既可以是威胁亦可以是战前准备！”王稚登望向林晧然，对孙吉祥的观点进一步诠释道。
    林晧然知道孙吉祥和王稚登是真正的谋士，却是没有轻意下达结论，而是结合当前的形势给出最大可能的判断。
    凭心而论，他并不希望俺答这个时候发动战事。一旦边境失防，俺答真打到北京城下，那么他这么多年的努力很可能会付诸东流。
    林晧然端起茶盏，默默地喝了一口茶水道：“欲兴其国，当强其兵！不论俺答春末是否来犯，大明亦要厉兵秣马，俺答乃大明的心头刺，非拔不可！”
    “如果防卫还行，但东翁想要收复河套或北征大漠，恐怕满朝的官员不会同意，皇上亦不会同意！”王稚登心知林晧然是地道的主战派，却是苦涩地说道。
    林晧然捏着茶盖子轻泼着茶水，却是意志坚定地道：“不瞒两位，只要我还在这个位置上，终有一天我会推动北征！这不是我林某人想要建功立业，亦不是想要留名青史，而是蒙古早已经成为大明的最大心魔。只有将蒙古赶回大漠，这样才能驱除咱们华夏民族的心魔，如此方能真正眨开眼睛瞧一瞧广阔无垠却充满机会的海洋！”
    说到最后，他的眼睛显得炯炯有神地望向南方，仿佛看到了吕宋的金矿、南洋的香料和澳大利亚优质的铁矿。
    其实大明不需要跑向东边的美洲大陆，亦不需要前去靠着野蛮抢掠而兴起的欧洲，只需要将南边的资源开发便足够华夏站在世界之巅。
    却是世事弄人，蒙古的频频进犯和抢掠，加上边军的无能和贪生怕死，令上到隆庆下到贩夫走卒的目光都停留在北边。
    正是如此，他知道不将北边的蒙古打回大漠，不将俺答的头颅来祭天，那么华夏民族的目光永远会停留在北边。
    “我王稚登另无所长，但愿毕生助东翁！”王稚登的心头顿时一热，却是早已经将林晧然当成主公，当即便是表忠道。
    孙吉祥却是黯然一叹，并不是他不愿意永远追随于林晧然，但他的年纪真的老了，显得羡慕地望了一眼王稚登。
    林晧然却是知道想推动北征恐怕要花上两三年的准备，亦是感慨地道：“有两位跟随我披荆斩棘，我心甚安！”
    凭心而论，他其实并不喜欢战争，更不希望将大量的财政开支用于北征上。只是他却是知道：若是无法将这个心魔彻底解决，那么华夏民族便不能站到世界的巅峰。
    正是如此，自从兼任兵部尚书后，他一直培养的不是防守型的将领，而是希望出现霍去病那种封狼居胥的勇将。
    夜色渐浓，一轮明月高悬于空。
    林金元通过走廊，走进了这个书房的前厅中。
    王稚登和孙吉祥以为是什么大人物前来，正欲要起身避让，却是听到林金元汇报道：“东翁，新科会元张无尽来访！”
    “这不是传闻得到李阁老照拂的考生吗？他怎么会主动上门？”王稚登得知来人的身份后，显得困惑地望向林晧然道。
    “让他进来吧！”林晧然对着林金元吩咐了一句，而后又对着王稚登和孙吉祥道：“我见他做个姿态，让李阁老减轻一些舆论的压力，你们亦无须避让！”
    “东翁跟这位新科会元认识？”王稚登先是一愣，而后困惑地询问道。
    林晧然的嘴角挂起一抹苦涩之色，便是将当年的扬州之行说了出来。正是那个陈潇潇的案子，让林晧然借机修理了扬州官场，最终顺利地推行了纲盐法。
    至于那位被冤枉的张无尽，本以为是一个没有多少学识的书生，却不想经过这些年的努力，竟然考取本届会元。
    没多会，一个青年书生被林金元引了进来。
    时隔多年，这个一度蓬头垢面的书生，而今显得穿戴干净，眼睛亦是多了一份稳定，而浑身亦是透着一股经历世事沧桑后的淡然。
    “学生张无尽拜见林阁老，感谢林阁老当年的搭救之恩！”张无尽跟随着管家来到这里，向着林晧然毕恭毕敬地行礼道。
    虽然他已经不再是当年的阶下囚，而今得到会元的名次已然能妥妥地进入翰林院，但在这位权势滔天的林阁老面前仍旧如同蝼蚁般。
    不过他的心里仍旧还是保留着那份感激之情，若不是林晧然当年替他平冤昭雪，那么现在早已经是刀下亡魂。
    林晧然看着这个新科会元郎，亦是温和地说道：“你能有今日的成就，本阁老心甚慰，却不知你弟弟刘辉如何了？”
    “我弟弟自那次之后，亦是洗身革面，而今在扬州联合钱庄做护卫队长，此次上京的盘缠还是他所资助的！”张无尽时隔多年听到林晧然的声音，亦是压抑着激动的心情道。
    林晧然得知这两兄弟的情况，亦是轻轻地点头道：“你们兄弟两人历经生死，今后应当多加扶持！只是你今为官，可谓是富贵在即，但亦得慎言慎行，你及家人切不可做出伤天害理之事！”
    “学生谨记林阁老教诲！”张无尽知道林晧然的清廉正直，当即便是保证道。
    王稚登和孙吉祥一直在旁边观察着张无尽，看到张无尽完全没有被这个功名而冲昏头脑，亦是不由得轻轻地点了点头。
    林晧然主要还是做一做姿态，看到目的已经达成便是抬手道：“殿试不可掉以轻心，你且回去准备应考，力争能夺得一个好名次！”
    “多谢阁老提点，学生告辞！”张无尽又是恭恭敬敬地谢礼，却是再度抬头望了一眼林晧然，这才规规矩矩地离开。
    看到张无尽离开，王稚登显得疑惑地道：“东翁，你今晚完全可以不见张无尽，却是为何要帮李阁老？”
    “一则，他是我昔日的上司，终究还有些情分；二则，你……当真觉得李阁老真的舞弊吗？”林晧然端起茶盏，显得认真地询问道。
    王稚登很是肯定地摇头表态道：“李阁老自然不会舞弊，但三人成虎，此事能让李阁老会自顾不暇！”
    “我认同东翁的做法！现如今东翁是百官领袖，理当表现出足够的胸襟，而不是事事隔岸观火！”孙吉祥望了一眼王稚登，却是认真地表态道。
    王稚登思量着孙吉祥的话，特别指明林晧然现在的领袖地位，却是发现自己刚刚确实是着于小道。
    事情正如他们所料，亦是朝着他们所预见的方向发展！
    随着林晧然接见张无尽的消息传出，加上有人翻出林晧然昔日搭救张无尽的事实，关于李春芳舞弊的质疑声亦是消停了下来。
    “此次恐怕真的仅是巧合，张无尽在应天乡试可是第八名！”
    “自从张无尽从狱中出来之后，却是三年不离家门一步，一心潜心读书！”
    “可不止这些，张无尽为了能够激励自己，每日都是鸡鸣而起，悬梁刺股呢！”
    ……
    跟很多人所预料的不同，他们打消疑惑主要是张无尽经历了生死，认为张无尽是一个大彻大悟之人，这才凭着真本事考取会元功名，致使京城的舆论当即发生了改变。
    亦是如此，随着林晧然主动接见了张无尽，却是顺利地引出了这段往事，关于李春芳舞弊的风波亦是随之平息下来。
    二月的会试结束，三月的殿试当即推上了日程。
    虽然过了会试而没有参加殿试的做法令人匪夷所思，但这种事情却确确实实存在。
    据统计，明代一共有人过会试没有参加殿试有56人，除了因明亡而没参加殿试的11人外，剩下的45人多是未延试而卒。
    造成这种情况的原因是多种多样，但却是离不开一个词：内卷。
    内卷不是后世所独有的现象，在这个大明王朝更是如此。像早期连中六元的黄观，他的水平放到现在，恐怕中得进士都有些难度。
    跟着后世内卷的教育相似，彼此间的竞争越来越激烈，从天赋的竞争转为勤奋和各种教育资源的全方位竞争，亦是现如今寒门越来越难出贵子的重要原因之一。
    以近几届的状元来看，几乎都是非富即贵之人，无一不是拥有一定家资的子弟，却很少有从穷苦中逆袭的寒门子弟。
    正是如此，大明朝廷的教育资源倾向于官绅阶层，加上内卷现象的存在，新科进士的年纪已然是趋向于老龄化。
    只是这种现象已然无法左右朝廷的局势，加上林晧然通过《谈古论今》推崇策论的风气，亦是潜移默化地影响着会试的取士的标准。
    在二月即将结束之际，大理寺的调查结果亦是正式出炉。
    跟着大家所猜测的那般，邹应龙言称：张院正和李院判的诊断并无问题，陈皇后确实不能再生育。