皇上讪讪赔笑，自知太后所意，“皇额娘说得是，宁嫔一向如此，朕一定会多多垂爱。”

    太后这才满意起来，半响又道：“既然皇上挂念小格格了，晚膳过后便将小格格送来给皇上瞧上几眼，也就不用特意跑到长春宫那样远的去处了。”

    雅贵人垂首不语，只是一个劲的绞着手中的帕子。

    皇上自然应着，不敢多说半句，皇后也旋即展露微笑。

    喉间微痒，我掩帕轻咳起来，尽管我压得极轻，在此刻静谧的慈宁宫还是被人听得真切。

    太后微微皱眉，向苏沫儿使了个眼色，苏沫儿便行至我身侧，替我扶背顺气。

    “这孩子，怎么老是病着。”太后似是自言自语。

    我涨红着脸，想要开口说话，却不想咳的更加厉害。

    苏沫儿道：“奴婢可是听说，锦贵人的咳嗽可是贪玩引起的。”

    太后、皇上皆是疑惑，苏沫儿接着道：“前两日，也就是下雨的那天，奴婢尚在酣睡中，便断断听到有人惊呼什么‘下雨了’之类的，奴婢惊醒起身才发现真的下雨了，侧耳一听觉得声音熟悉的很，细细一想，可不是锦贵人的声音么？那声音奴婢听着不像是宫殿中传出的，倒像是从甬道传过来的，想必贵人就是那时染了病。”

    我心里冷笑着，承乾宫离慈宁宫这样远的地方，也难为他们听得真切。

    太后满脸慈爱看我，心疼道：“这哪里是贪玩了？不过是看着皇上为雨着急，自己也跟着急了，来了场雨，自然比常人更来得欢喜，可是开心归开心，身体还是头等大事。”

    那样的话像关爱，又像是嘱咐，我幽幽点头，抬头间见皇上眸中欣喜看我，我心下一暖，却不大相信，再看时，他又如常色，环视众妃。

    又坐了会儿便开始晚宴，见太后、皇上落座后，众人便也按按位份坐了下来，满桌菜肴，丰盛无比。

    太后俨然主人一般招呼我们：“不知你们每个人口味，便命人好的都做了些，你们仔细品尝。”

    我们应着是，却也不敢吃的放肆。

    太后与皇上、皇后有说有笑，我们也不好打断遂径自吃了起来，身侧雅贵人夹了一口菜才在口中，嚼了嚼便放下筷子，不再饮用。

    我问：“姐姐怎么不吃了，不合口味么？”

    雅贵人大约被太后弄没心思理会我，只是敷衍的轻“嗯”了一声。

    我淡然一笑，夹了一块竹笋放入她碗中，她冷眼看我，我压低声音道：“姐姐不食，便是告诉别人你受教的不得心，我若是姐姐你，受太后如此赐教一定欢喜不已，欣喜胜过往常地好好吃完这顿饭，来日方长，何必计较今朝。”

    她狐疑，思量了会，还是执筷吃了起来，她牵强扯起一笑，不从心却也很得体。

    皇上一边给太后夹菜一边又嘱咐身侧的恪妃多多吃点，恪妃一一答应，也随手将眼前的竹荪放入皇上碗中。

    皇上望了望碗中竹荪，又望了望满桌佳肴，忽然黯然失神，手中的筷子不自觉的滑落下来，此时太后与皇后说着笑，听到如此之声，不免侧身看向皇上，皇上自觉有异，便拾起跌落的筷子，低落地吃了起来。

    太后总是敏锐，便搁下碗筷，询问道：“怎么？何事让皇上烦忧至此？”

    皇上道：“朕记得没错的话，这便是云南竹荪，以香味浓郁、滋味鲜美而文明，自古便是‘草八珍’之一。”

    恪妃仔细一瞧：“正是！”

    到底是母子，太后总能第一时间明白皇上的担忧，太后宽慰道：“哀家听说云南也下了好几日的雨了，旱情也逐渐好转起来，皇上不必太过烦心。”

    众人滞住，皆放下手中碗筷，静听皇上所言，他怅然若失，脸上涌出一丝伤心之色：“云南旱情已深，这雨解得了燃眉之急，却解不了长久生计，早前便有人呈上奏折，已有百余人因此丧生。朕听说那里田地枯涸的厉害，刚播种的作物怕是秋成后也是颗粒无收，而近几年边疆战事不断，国库早已入不敷出，儿臣怕…….”他深叹一口气，哀怨道：“一想到他们食不果腹，而朕却在这山珍海味，朕的心里就十分不是滋味。”

    太后嘴角抽动，望了望桌上美食，也是深深一叹气：“罢了罢了，不过是好心办坏事，哀家见你这些日子为旱情烦闷，特意设宴安抚，倒叫你触景伤情了！”

    皇上听出太后有一丝不悦，忙陪上笑脸：“儿臣失言了，皇额娘也是为朕好，儿臣不该拿前朝之事放在后宫来。”

    太后道：“后宫是皇上的小家，天下是皇上的大家，自然以天下为大，哀家很欣慰皇上能做到如此，只是疲惫了一天，何不稍稍松懈下，看看这个小家，有什么让你开心快乐的事。至于前朝之事，皇上说出来也无妨，只是我们女人家的不懂什么江山社稷。”

    皇上扫视众人，微微一笑：“女人本就心细，或许能说些那些大臣们不一样的看法、建议。”

    太后温和道：“那大家便与皇上说我们女人家的看法吧！”

    宫中早有戒令，后宫不得干政！坐下众人皆互视不语，茫然低头，不敢看上坐三人。

    良久的沉默后，皇上露出失望之色，执起筷子，黯然道：“罢了，还是用膳吧！”

    我们听出了皇上的不悦，自然不敢动碗筷，一时间慈宁宫静的骇人，只余皇上嚼动食物的声音。

    那声音向像怕的虫子只只贯入人耳，毫无退缩，我大着胆抬头侧首看他，只见他一个劲的往嘴里塞着食物，脸上残留着一丝苦笑，我知道那是失望，天下这个大家已经让他烦忧不堪，而后宫这个小家在他困难、有需要的时候却没有给他半丝欣慰，他每动一下筷子，我都觉得那是对我们又一次的失望，心里难受极了，一次又一次的失望，最后只能绝望。

    我忽然就觉得这个时候我该说点什么，哪怕帮不了他，但至少也能有些安慰，我小声试探着说：“既然国库不充裕，那募捐如何？”

    皇上的右手稍稍停滞，而后又往嘴里塞了一口食物，半响不语。

    我心里发慌，看了看太后，见她没有怒色才安心些。

    坐我对面的琳依嘲讽看我一眼，嗤笑道：“锦贵人太过天真，募捐？也要那些高官达贵肯才行？朝中一品大臣一年奉银也不过区区千两，若真是捐款，那他们捐多少才好？多捐了不符合俸禄便是告诉别人自己有贪赃枉法的嫌疑，若是少了便又不符合身份，这样左右不是人的事他们不会去做。”

    琳依的说的话糙但理却不粗，这样百害而无一利的事他们权衡后自然不会去沾。

    琳依略略思索，道：“臣妾愚见，财不从官取，那便从民取！增加税收，尤其是江南富庶地带，这样几月便可让国库渐渐充裕。”

    我恍然摇头：“大清入关之初，百姓怨声四起，如今稍稍安稳便又增加苛捐杂税，到时反而会激起民愤，效果适得其反。”

    琳依瞪了我一眼，双手一摊:“左右都不行，那锦贵人有什么更好的办法？”

    我狠了狠心：“既然开源不行，那我们节流！”我起身，俯身下跪，朗声道：“臣妾愿意捐献所有财物、每月所有俸银皇上解眼下之急。”

    皇后眉眼一挑，尽是不屑。

    恪妃看了我一眼，也随我跪下，“臣妾愿效仿锦贵人，捐赠所有。”

    随后庆嫔、涟如、玉影皆跪了下来，皇上终于搁下手中银筷，望了一眼庆嫔，怜惜道：“地上冷，起来说话。”

    庆嫔摇头，“臣妾以为锦贵人的办法是没办法中的办法，臣妾自始至终都认为水滴穿石，所有事情都不可能一朝一夕完成，臣妾不懂什么社稷大业，不能为皇上做什么，唯有如此。”

    皇上听此沉默不语，倒是皇后按耐不住，轻笑道：“锦贵人倒是好笑，就凭你们的财物能解救多少百姓，一个？两个？锦贵人、玉常在、如常在年纪尚幼，不懂胡闹也就罢了，恪妃、庆嫔这样的老人也跟着不懂事起来了。”

    恪妃并不看皇后，只是凝视皇上，慢慢吟道：“‘唯将终夜长开眼，报答平生未展眉’，臣妾能做的只是这些。”

    皇上眉心微微一跳，也看向恪妃，面上全是感动之色。

    皇后不满，轻嗤一声，冷冷道：“南蛮子只会如此腔调，真是让人作呕。”

    太后横眉看向皇后，怒道：“皇后位极中宫，此等言论竟全无半点分度！”

    皇后见太后动怒，难免讪讪，便黯下脸上，低低回了一句：“皇额娘教训的是。”

    太后稍稍平息后，看向我等众人，散漫道：“都起来吧，好好的一顿饭，都跪着做什么。再说了，天下再困难，朝廷也不会不济到需要你们的财物来平天下安危……不过锦贵人之言，哀家很觉得可行，节流在当下倒是一个很好的办法。”说完，看向皇上：“哀家稍后会以皇太后的名义下道懿旨，要内务府合理减少宫中一切用度，一切设宴能免就免、穿着、摆设皆戒奢华，至于嫔妃们得用度…….减半吧，以及宫人的俸禄都减半。”

    听此，不少人皆怒而不发，却还不得不躬身道：“太后英明、皇上英明。”

    皇上看了看依旧跪着不起的我们，温和道：“都起来吧！”

    我们这才安心起身，皇上的视线落在我身上，向我扯出一个微笑，复又扫到恪妃身上，由喜转忧，最后却是惶惶不安。

    琳依听到用度减半已经不满，如今看到皇上对我露出喜色，更是嫉妒，索性大着胆子说着：“臣妾不懂，若是说增加赋税会增加民间怨声，那减少宫中用度何尝不会让皇宫人心惶惶？我们身为皇上妃嫔，为天下、为皇上出力自然责无旁贷，但宫女、太监们呢？他们大多出身包衣，本就疾苦，若是减少他们的俸禄，必然会让他们力不从心。”

    太后冷冷一笑，扫视宫中众多宫人，问道：“你们会力不从心么？”

    一屋子的宫人齐齐跪下，同声道：“奴才奴婢不敢！”

    太后满意点头，琳依轻轻自语：“太后这与严刑逼供、屈打成招有什么两样。”

    话虽小，无奈殿中宁静，到底还是落到了众人耳中，太后重重搁下苏沫儿刚奉上的猴魁贡茶，冷冷道：“敏贵人越发胆大！既然敏贵人不服，那哀家便再下一道懿旨好了，整个紫禁城只是你住的延禧宫用度如前，宫人俸禄不减，不知哀家这样做，敏贵人是否满意？”

    琳依涨红着脸，几欲哭了出来，忙跪了下来，哀诉道：“奴婢不是这个意思，太后息怒。”

    太后却不看她，径自叮嘱庆嫔、恬嫔、宁嫔等人多吃点。

    琳依眼中蓄满泪，转向皇上，娇嗔一声：“皇上！”

    皇上不忍，便向太后求情：“琳依向来如此率性，有什么说什么，皇额娘别与她置气。”

    太后只当没有听见，让苏沫儿替我夹一筷子菜，和颜悦色道：“哀家见你如此反复病着，很是心疼，放在你眼前的几道菜听人说都是你爱吃的，多吃点，别辜负哀家一片心意才好。”

    我见眼前摆放的都是：清蒸玉兰片、鲤跃龙门、芙蓉炒菜、什锦套肠，便知月奴没少用心。

    我点头，太后旋即淡淡一笑，

    琳依心自不甘：“奴婢知道自己以下犯上，太后怎样责罚，奴婢都无话可说。”

    皇后瞄了一眼琳依，忽然勾起一笑：“皇额娘，儿臣觉得敏贵人说的不无道理，您如此做，宫人大多都是敢怒不敢言罢了，人人都有怨言，只有敏贵人敢说罢了，再说宫人们每月那几两够干什么呢？十几个奴才一年的俸禄还不够儿臣做一件普通的衣裳呢、一顿膳食呢。”

    太后脸色渐渐沉了下去，皇后竟未察觉，还絮絮说着：“敏贵人的阿玛乃是户部尚书，自然是大贵之家，别人不敢说，有敏贵人稍稍劝说，千两不在话下，这样总好比苛刻宫人俸禄要强。”

    琳依忙点头：“国家有难，阿玛一定不会推辞，奴婢保证阿玛可以为皇上捐赠千两。”

    涟如听此不禁冷笑起来，“刚刚敏贵人还说什么捐款是件左右为难的事，怎么这会儿巴不得自己阿玛做上呢？如您刚刚所说一品大臣一年奉银不过千两，那千两白银岂不是要耗尽尚书大人一年份银，哦，倒也不怕，毕竟是户部尚书，掌一国之本呢。”