细长的柳条在风中摆荡，昭阳蹦跳着去踩柳条映在地上晃动的影子，永安却倚着柳树郁郁寡欢。谢敏坐在石凳上，有一句没一句地与周显闲聊。

    昭阳看到渐近的范安，小跑着喊道：“范伯……”

    范安抓住昭阳的两条细臂，高高地举起，在空中转了几个圈才放下。

    昭阳咯咯笑个不停。

    范安瞥了眼永安，问道：“陛下有何犯愁？”

    “没，没有。”永安的语气疲软。

    “我知道，我知道。哥哥自赵家回来后就一直这样。”昭阳大声嚷道。

    范安眸中泛出猜疑。

    昭阳不用人催促，就急急忙忙将事情的来龙去脉讲得一清二楚。

    永安瞪了昭阳一眼，恼道：“多嘴。”

    昭阳却调皮地朝他做了个鬼脸。

    范安面色冷峻，训斥道：“陛下贵为一国之君，怎可随意对人承诺！幸好未酿成大错。以后，陛下应注意自己的一言一行，凡事必须要与太后和微臣商量。”

    永安顺从地点头。

    “范卿，何事？”谢敏起身，笑问道。

    范安欲拜，却被周显搀起。

    “大渝使臣要觐见陛下。微臣前来教陛下如何应对。”范安恭敬地说道。

    大渝国的使臣像个军人，脸庞勾勒出的弧线给人一种坚硬无情的感觉。

    他昂首挺胸迈进殿内，傲慢地环视群臣，又瞧了眼坐在龙椅上的幼帝和皇太后，躬身有口无心地说了句祝福的话。

    “大渝使臣远道而来，实在辛苦。范卿应妥善安排。”永安依范安所教，将应对使臣的活丢给范安。

    “学大人说话说话容易，但处理国事能得心应手吗？”使臣冷笑道，想抓住幼帝不放。

    “不消朕回答，范大人就可以解使臣所有的困惑。”永安故作轻松地浅笑。

    范安笑意弥漫，接过话头：“国事自然交给大臣们处理。百官精练强干，天子只需垂手而治，天下就可太平。贵国的皇帝大概凡事都亲力亲为吧？”

    大渝使臣的嘴不自然地抽动，略一沉吟说道：“垂手而治，权柄交于他人手中。一旦权臣握有神器，自会颠覆社稷。敝国皇帝才不会做这等蠢事。”

    “自古以来，江山被权臣所盗，无不是皇帝昏庸羸弱。敝国天子有自信魄力，可令权臣无用武之地，甘心俯首。贵国国君有自知之明，范某颇为佩服。”范安向前一步，如此说道。

    大渝使臣冷笑道：“贵国天子所少的，恰恰是自知之明。贵国现在老皇已崩，幼主未稳，人心不安，犹如散沙，再者，饱受西戎侵扰。若大渝百万雄师席卷而来，必定势如破竹，一往无前，不出数月，就可直逼京师。到时，坐在龙椅上的，就是敝国国君了。为贵国天子计，不如趁此时机，归了我大渝，到时也许还能做一富家翁，安享富贵。”

    “放肆！”

    “狂悖至极！”

    ……

    大臣们都怒发冲冠，冲大渝使臣吼道。

    大渝使臣则负手而立，高昂着头，一副不屑的样子。

    永安紧张地看着范安。

    范安示意群臣安静。

    大臣们渐渐平静了下来，看范安该如何应答。

    范安抿嘴笑道：“贵使真爱说笑。两国交战多年，互有胜负，双方的兵力如何，都心如明镜。贵使以为‘百万雄师’，能唬得了敝国天子？现今的确人心不稳，但大楚军队倾巢而出，我国上上下下定会铁板一块，坚壁清野，妇孺皆兵。到时，贵国即使真有百万雄师，也定会片甲不还。”

    大渝使臣打量了范安片刻，说道：“早听说范大人不凡，今日一见，隐约有周公之风。只是贵国天子亲政时，范大人已年迈。万一哪天范大人不测，贵国天子岂不是无可依靠？”

    范安正色道：“敝国贤才辈出，想必数年后定会有人远超范某。”

    “若是如此，元康归国定劝敝国国君放弃一举灭掉贵国的妄想。”大渝使臣一礼道。

    “两国交好，通商无阻，定会令两国国富民强。倘若刀兵一起，便是生灵涂炭，两国势必衰弱。贵使宜归国劝贵国国君，应一心富民，不可持有妄念。若做朋友，敝国必欢迎；若是侵略，敝国必痛打虎狼。贵使不要急着回国，暂住数日。赵将军已出征西戎，。不久定会有捷报传来。捷报兴许能助贵使断了贵国国君的妄想。”

    元康恭敬地应了一声。

    两军决战那天，庆城城门大开，骑兵步兵的混杂部队死气沉沉地出去了，如斗败的公鸡，有气无力地维持不太松散的队伍。

    早已等着的申律王子笑得胡子发颤，西戎勇士们随着哈哈大笑，笑声如雷鸣。

    本已委顿的军队停住了，恐惧的叫声此起彼伏。

    申律王子见对方要逃跑，大叫一声，一马当先，冲了出去。

    西戎勇士们紧紧跟上，杀声震天，如五万条嗷嗷叫的恶狼。

    混杂部队立即崩乱，哭爹叫娘地混乱奔逃。被自己人踩死的，不下五百。

    申律王子一阵砍杀，如蛟龙在虾群里肆意翻腾。

    守城的军士不及关上城门，便被逃回来的残兵败将砍翻在地。

    申律王子大喊：“冲进城去！”

    西戎勇士们不再在意弱兵，洪水般往庆城里拥。

    待西戎勇士们全部进入庆城，庆城的城门结结实实地关上了。数千名持着□□的军士整齐地列阵，护住城门。

    申律王子进了城，恍惚有被一股强力拖拽的感觉。

    西戎的勇士们立即被街巷分割得支离破碎。安静无人的街上，突然涌出手持长剑和盾的士兵。

    赵烈的军士，三五成群，各持长剑、短刀、盾牌。

    房顶上猛然立起佩带□□的军士。百姓竟然也参战了，拿着随手可拾的瓦片。他们居高临下肆无忌惮地射向、砸向西戎骑兵。就连小孩也来凑热闹，一群小孩稳稳地趴在屋顶上，手拿弹弓，打向西戎骑兵。景志尤其神射，无不正中西戎骑兵的面部。一个正狂奔的西戎骑兵被打中眼睛，从马上跌了下去，撞死在墙上。

    “撤！”见势不妙，申律王子高喊。

    西戎骑兵立即以申律王子为中心，往外突围。

    林立的□□如铜墙铁壁，西戎骑兵如困在铁笼里的野兽。

    以数条命换一条命，尸体堆积如墙，鲜血染红了城门。终于撕开了一条口子，城门被打开，几十个西戎骑兵护着申律王子冲了出去。

    城门又轰然关上。

    城门外，鲁阳领着数千骑兵，早就以半月形围住了城门，虎视眈眈地盯着这群还未来得及庆幸虎口逃生的西戎骑兵。

    申律王子不禁苦笑，绝望地大喊，冲了上去。

    鲜血染红了夕阳和天际的云。

    城中尸堆如山，血流成河，收拾了四五天，才恢复了原貌。

    景平听军士说，赵帅请他赴庆功宴。

    他一惊，继而沮丧。

    他原本计划，在城破那天，杀死妻儿，与西戎做最后的血拼。

    然而，景志在他被禁的那天悄然离去，至今未归。

    大战那天，他远远地听到马儿哀鸣和人的惨叫声。

    但那些声音却如无力的海浪，摸了把海岸，就没了声息地退了回去。

    他明白了，赵烈胜利了。

    淤积的烦闷蓦地被抽空，心里空空荡荡的，倒是更加别扭了。

    他失魂落魄地行走在街上。

    人们脸上洋溢着喜庆，欢快地乱走乱叫。

    走到帅府前，他才强打精神，缓步进去。

    赵烈正在院中大宴将领们，膝上坐着一个孩子。舞女浓妆彩衣，姿态曼妙。

    景平定睛一看，见那孩子正是景志，忙上前喝道：“志儿，不得无礼，赶快下来。”

    景志嘟着小嘴，不情愿地要下去，却被赵烈拥得更紧了。

    赵烈笑道：“景将军勿恼，本帅已收志儿为义子，未能及早告知，勿怪。”

    鲁阳大声道：“景将军，您还是坐下吃酒吧。”

    景平无奈，只好坐下，心不在焉地观看歌舞。

    “有如此儿子，真是景将军的幸运啊。志儿伤敌数十人，实在了得。城中百姓无不夸他为“神弓小将军”。”赵烈夸道。

    众人一片附和。

    景志得意地看向父亲。

    景平则勉强扯出一丝笑，随意应付了两句。

    他只是感觉这热闹如此遥远，仿佛模糊的梦境。

    数日后，赵烈的捷报果然来了。谢敏和范安听后都长舒一口气。

    谢敏兴奋地说道：“范府与赵府的吃喝用度与宫中同等规制。”

    范安跪下谢恩。

    周显领命去了。

    范安心有余悸地说道：“倘若两线开战，国库银子定不能支持。现今赵将军以雷霆之势解了西戎这大忧患。大楚已失了先机。”

    谢敏说道：“赵将军不日便班师回朝，到那时再特别嘉奖。”

    范安摇头道：“不妥。应下旨令赵将军多住些时日，待时局稳定了再议不迟。”

    谢敏颔首。

    元康闲不住，领着十多名护卫终日在京城乱转，喝茶听曲。

    早有驿丞禀告范安。

    范安微微一笑，说道：“只要不闹事，随他吧。”

    一日，在城中玩腻了的元康策马径直到了郊外。

    路过一个村庄时停住了，他领着随从走近一户人家。

    “老人家，我们想讨碗水喝。”元康站在篱笆墙外行礼，请求道。

    坐在院中正修锄头的白发老人抬头看这一行人，起身去开门。

    “老人家，家里只有一个人？”元康扫了几眼，见家里空空荡荡的，随口问道。

    “老伴死了，两个儿子也战死了。”老人伤感地说道。

    元康看了眼残破的锄头说道：“老人家竟如此孤贫。”

    老人叹一声，说道：“朝廷拨发抚恤金，邻里又时常救济。唉！实在过意不去。”

    元康浅笑道：“如你这样的老人，大渝是赡养的。老人家应到大渝才是。”

    老人顿时怒道：“我两个儿子就是和大渝交战阵亡的。我虽年迈，但若与大渝交战，定会参加。”

    元康尴尬地笑了。

    月底，元康返回了大渝国都郢，在朝堂上详说了当时的问答和所见所闻。

    “西戎申律王子率五万骑兵，却落得全军覆没，首级被送回西戎。由此可见，大齐并非可轻易灭国的，此时应化干戈为玉帛。”元康声音洪亮，如此说道。

    一位老人立时跳出来怒道：“陛下不听老臣言，贻误了战机。”

    元康反驳道：“大齐军民同心同德，即使我大渝发兵，也难逃申律王子的厄运。”

    老人不屑地冷哼，说道：“你小子大概是被他们吓怕了。我怎么会有你这个窝囊孙子。”

    元康脸涨得通红，想说什么，却被皇帝制止了。

    老皇帝歉意道：“的确是朕的优柔寡断毁了丞相的大计。不过，丞相智慧通天，定会另有妙计。”

    老人抚须朗声大笑，说道：“元脱虽不敢托大，但灭大齐的谋略还是有的。既然先机已失，只好静观其变。臣以为一方面派人搅乱大齐局势，消耗国力；另一方面，继续与西戎结盟，支持它壮大，只要时机一到，两家约定出兵，那时，又是两线作战的局面。”

    皇帝重重地颔首，说道：“一切交于丞相。”

    元脱跪下高喊：“老臣领命。”

    赵烈自接到驻守庆城的旨意后，便一直闷闷不乐，动辄发怒。

    一日，他正喝茶，感觉茶盏不太顺手，一时怒起，狠狠地掷了出去。

    茶盏正中疾步进来的仆人额头。

    仆人“哎呦”一声，本能地用手去捂疼痛处。鲜血顺着他的手直流而下。

    “何事？”赵烈怒吼道。

    “门外来了个书生，说要见赵帅。”仆人忍疼说道。

    “不见！”赵烈干脆利索地拒绝道。

    仆人从袖中掏出一张对折着的纸条，递过去道：“那书生说，赵帅看了，自会见他。”

    赵烈狐疑着接过，看着沾染在上面的些许血迹，微微蹙眉，展开略看两眼，精神一震，急切地说道：“让他进来。”

    书生白衣胜雪，仿佛未沾染世间的尘垢，轻摇纸扇，一张俊脸上现出淡漠的浅笑。

    仆人觉得这位书生骨子里有种超凡脱俗的高贵，不由得谦卑有礼。

    他随着仆人，在离赵烈两丈远处停住了，恭敬地一礼：“晚生拜见赵帅。”

    赵烈沉声道：“你在纸条上写本帅有难，若说不出子丑寅卯来，定要被千刀万剐。”

    被赵烈召来的几个将领怒目而视，各自挎刀出鞘，都一副立即要砍死书生的架势。

    书生的脸色并未有丝毫改变，缓缓合拢纸扇，慢条斯理地说道：“晚生说赵帅有难，依据有二，一，赵帅功高震主，又手握军权，对皇权威胁太大；二，赵帅平日与范安不和，而范安智通鬼神，手握大权，又深受太后皇上信赖，百官爱戴。只此两点，赵帅就难免深陷囹圄。”

    赵烈冷哼一声，斥道：“一派胡言！本帅是先帝钦定的辅国重臣之一，太后和皇上岂会不遵从先帝遗命？！范安雅量，有周公之风，岂会不顾大局，置本帅于死地？！”

    “把他拉出去砍了。”赵烈摆手道。

    几位将领提刀围了上去。

    书生却视而不见，不疾不徐地问道：“赵帅为何不即刻返朝？”

    赵烈一怔，脸色更是黑云密布，示意众人退下。

    待众人退净，赵烈恭敬地一礼，恳切地说道：“先生救我。”