光阴荏苒，悄然间已过数年。因谢敏主持后宫，行正大光明，赏罚分明，后宫少了很多算计，短短几年，皇帝已添了三位皇子和五位公主。

    皇帝喜极，健爽不少，时常骑马打猎，常说再等数年，一定要御驾亲征，一统天下。

    最近几日，霜寒露重，但皇帝的兴致依旧一路飙升。

    皇帝一时无忌，在猎场策马狂奔。羽林郎们如往常一样，隔了几十米，不紧不慢地跟着。

    突然，皇帝不再灵动，在马背上宛如一截木头，直直地栽了下去。

    御马往前又跑了几米，便停住了。

    羽林郎们惊呼着，飞奔过去。

    皇帝已不省人事。

    谢敏闻讯赶到时，太医们已诊断完毕。

    礼毕，徐太医说道：“禀皇后娘娘，陛下这些年全凭着好心情，耗虚了身体，加上最近天气寒凉，陛下难以支持，便陡生急病。”

    “几时能好转？”谢敏拉着永安的手，凑到皇帝身边问太医们道。

    十几位太医你瞧我，我瞧你，最后才像是终于下定决心了。

    徐太医率太医们跪下，说道：“臣等无能。重病缓治，恐怕要一两个月，或者更长。请皇后娘娘降罪。”

    “你们尽管安心诊病，无须多虑。”谢敏平和地说道。

    “谢皇后娘娘。”太医们齐声说道。

    这时，皇帝艰难地睁开眼，轻唤了声：“皇后。”

    谢敏忙坐在榻沿，蓦地泪双行，握住皇帝的手。

    “传范安和赵烈。”皇帝的声音嘶哑。

    “宣范安和赵烈即刻入宫。”谢敏对孙琪说道。

    孙琪应了一声，出去了。

    皇帝面如金纸，手缓缓地伸出去，招呼永安道：“离朕近些。”

    永安乖巧地走了过去。

    皇帝慈爱地抚摸着永安的头，说道：“朕今日发觉皇儿更加喜人。”

    永安忍不住泪水，哭腔道：“父皇。”

    “皇儿无须哭泣，父皇要活一万岁的。现在不过是暂时卧病在床。让皇儿忧心了，是父皇的错。等父皇的病好了，一定给皇儿赔个不是。”皇帝努力展现笑容，却因脸色极差而显得凄惨。

    永安收住泪水，脸与皇帝的紧贴，安静而又失神地看着地面。

    “怕扰了陛下，也怕乱了人心，臣妾就没知会其他嫔妃。”谢敏跪在地上说道。

    “皇后做得对，快快请起。”皇帝伸出手，做出要搀起的动作。

    谢敏又坐回榻沿。

    “朕向来任性而为，这些年难为皇后了。”皇帝轻拍谢敏的手，歉意道。

    “男儿应当纵横无忌，何况陛下贵为天子。”谢敏劝慰道。

    这时，孙琪走进来复命：“禀陛下、皇后娘娘，范大人和赵大人已到，正在院中候着。”

    “宣。”

    孙琪走到门外，高喊一声。

    跪在地上的范安和赵烈忙起身，往里走去。

    见皇帝以那副尊容躺在床上，范安大惊失色道：“早朝时陛下还生龙活虎，怎么……”

    赵烈则跪下说道：“但听陛下吩咐。”

    范安慌忙跪下。

    “范卿和赵卿即刻入住宫中，直至朕病愈。范卿陪在朕侧，代朕批阅奏折；赵卿卫护京城，总理兵事，自今夜起，实行宵禁。两位爱卿需齐心协力，务必使政事如常。”皇帝说完，猛咳了几声。

    “臣必不辱皇命！”范安和赵烈叩头齐声说道。

    “孙琪，两位爱卿在宫中的起居，就由你安排。另外，两位爱卿府上，也需你照应。”皇帝说道。

    孙琪应了一声。

    当夜，京城宵禁，十人一队巡逻；宫里巡逻的次数和人数翻了一倍，别说是内朝官，即使太监宫女出入也要详细盘问。

    范安守在龙榻旁，念大小官员的奏折，和皇帝商量后，再以皇帝的意思批复。对收缴上来经过朱笔批复的奏折，再进行复查。

    自皇帝卧病后，一切照常运行。

    皇帝的病一直反复，不见好转。在卧床的第四个月，病情急转直下。皇帝的咳声接连不断，经常气若游丝。

    这次，谢敏真得急了，吼太医们道：“这是怎么回事？”

    太医们久不见谢敏发怒，忙战战兢兢地跪下，说道：“回禀娘娘，皇帝已经老迈，最近几年房事频繁，又经常游猎，所以精力耗损极大。”

    皇帝坦然道：“皇后不必怪他们。朕已五十有余，却如年轻人那般折腾，能有今日，并不奇怪。”

    谢敏不禁垂泪，说道：“陛下龙体若有万一，偌大一个国家怎么办？”

    皇帝沉吟不语，许久才对范安说道：“通知在京官员，朕明日亲临早朝。”

    “陛下。”范安颇为焦虑，欲言又止。

    皇帝沉声答道：“国事为重。自朕登基以来，凡事任性而为，损毁国力。在最后时刻，再倦怠不前。史官铁笔无情，让后人如何看待朕。”

    范安不再反驳，躬身应了一声。

    次日早朝，百官到齐不久，皇帝就在孙琪的搀扶下，缓缓升座。

    待皇帝坐稳，百官跪下，齐声恭贺皇帝龙体无恙。

    皇帝意味深长地笑了，说道：“朕今日召开朝会，专为交代身后事。”

    下面立即传来一阵劝皇帝不可消极的安慰话。

    皇帝示意百官静下来。百官仿佛一群听话的绵羊，顿时鸦雀无声。

    “为了省去爱卿们猜测揣摩朕病情的时间，朕今日就毫不避讳了。待朕归天后，太子永安登基；范安为左相，主管政事；赵烈为右相，主管军事；左右相平等；皇后临朝听政，辅助新皇。待皇帝十五岁，左右相废除，皇后不可再干政。若有人妄谈废幼帝，是为国贼，天下人可共击之！此旨务必昭告天下。”

    “若有人妄谈废幼帝，是为国贼，天下人可共击之！”群臣齐声喊道。

    皇帝满意地笑了。

    皇帝和大臣们又随意说了几句，示意孙琪。

    “退朝！”孙琪一声高喊。

    范安在旁扶着颤颤巍巍的皇帝走了下去。

    “恭送陛下！”

    身后一片整齐划一的喊声。

    皇帝重回龙榻时，仿佛又被扒了一层皮，躺着许久没动静。只有艰难却持续的呼吸声告诉众人：皇帝还没归天。

    皇帝缓缓睁眼，环视周围急切的脸，歇了一会儿，才有力气说话：“除了孙琪和皇后，你们都退下吧。”

    其他人如被狼驱赶的群羊，立即退了出去。

    “孙琪拟旨，皇后跪下听旨。”

    谢敏立即跪下，孙琪备好纸笔。

    “待皇帝十五岁，左右相务必废除，皇帝重掌政事军事。若有人妄谈废帝，是为国贼，天下可共击之……平身吧。”

    谢敏起身，坐在榻沿，问道：“听范大人说，陛下已在朝会言明。此旨何用？”

    “权臣当道时，百官自会依附。到那时，谁还能记得朕的旨意？范安老谋深算，赵烈功大，又性骄横。此二人都会是新皇的障碍。皇后不得不防。”皇帝说时，紧握着谢敏的手。

    谢敏两只手紧紧地覆在皇帝的手上。

    “让他们进来吧。”皇帝躺好后说道。

    待谢敏收好了圣旨，孙琪才高喊一声，请众人进来。

    交代完后事，皇帝安心了，经常静静地躺着回忆过往，在天气暖和时，也会在外面晒太阳。

    他的身体奇异地转好。

    众人都松了一口气，以为会是虚惊一场。

    然而，在几天后的夜里，皇帝突然不省人事。太医们早料到这种情况，有了万全准备，因此，应付时不疾不徐，有条不紊。

    皇帝看着围在身边焦急的众人，倒是笑了，说道：“朕毕竟是人，人都会有生老病死，你们又何必惴惴不安呢？朕只是早你们一步而已。”

    永安扑到皇帝怀里开始大哭。

    皇帝慈爱地抚着永安的丝发说道：“皇儿不久后也会是皇帝了。作为皇帝，就要有威严。”

    如此一说，永安哭得更大声了。

    黎明星升起时，宫中传来几声高喊：“皇上驾崩了！”

    “皇上驾崩了！”

    ……

    赶制了多天的孝布终于派上用场了。

    全国举丧，皇宫成了白的，仿佛已到了大雪掩埋世间的时节。

    此时，边关传来急报：西戎申律王子大军压境，庆城危急。

    永安代理皇帝，谢敏在旁辅政。

    谢敏高声问：“何人可用？”

    范安跪答：“赵烈将军可用。赵烈将军往昔常与西戎交战，屡立战功。朝野上下，对付西戎，没有比赵烈将军更合适的了。”

    谢敏看向赵烈。

    赵烈跪答：“臣愿领命出征。”

    众臣纷纭：“臣附议。”

    范安高声道：“就近选一吉日，新皇亲拜赵将军出征。”

    十天后，范安随着永安先入太庙正殿，立于东侧。赵烈随后跟入，北面而立，面向先王灵位。

    典礼开始，永安年幼，无法操起钺首。赵烈跪趋向前，轻易地拿起。

    永安拿着范安写在纸上的稿子，不脱稚气地念道：“由此上至于天，皆有将军管制之。”

    赵烈又操起斧柄。

    永安念道：“由此下至于渊，皆有将军管制之。”

    授受已毕，永安再致训词：“将军用兵，应乘虚而入，遇坚则止，切勿以为我军众多而轻敌；勿以为受命深重而期必死；勿以为自己位高而蔑视他人；勿以为一己之独见而违背众心；勿以辩论之言为合理而偏听。士众未坐，不可先坐；士众未食，不可先食；严寒酷暑，必与士众同甘共苦。如此，则士众必能尽其死力以听命。”

    如何应付，赵烈早已背得滚瓜烂熟，因此不疾不徐道：“臣闻一国之事，经纬万端，处断在于君上，不能受外面的干预，即所谓‘国不可从外治’；军中之事，戎机万变，处断在于主将，不可受朝廷的遥制，即所谓‘军不可从中御’。臣若怀有贪生背叛的二心，不可以事君上；君若怀有犹豫猜忌的疑虑，则不可以应敌。今臣既受国君之命，得专斧钺之权，臣不敢望生还于国，但也愿君上授全权之命于臣，使臣得以专断而从事。君上若不许臣，臣不敢受命而主将。”

    永安按照范安的指示，又吩咐了几句。

    赵烈一一领命后，不耐烦地说道：“军情紧急，臣无暇啰嗦，即刻出征。”

    永安不知所措地看向范安。

    “允。”范安擅自做主道。