姜照和父亲姜骅离开书房，把姜驷打发走之后，她并没有按事先说的那样去老太太房里陪着说话，而是只去点了个卯，很快就出来了。

    她去找了蒋三郎，与他安排加强府内外守卫的事。训练的护院们已经有了高低之分，天分高、肯吃苦的自然效果强些，这批人挑出来成为履行守卫职责的主力，其余人随机巡逻安插。在每日训练之外，这是他们第一次参与到侯府的守卫之中，总算是名正言顺成为护院了。

    “蒋师傅，这一段时间您就不必去亲自盯着训练了，交给徒弟办便是，我有更重要的事情拜托你。”

    蒋三郎躬身道：“四小姐客气，我既加入侯府做了护院，听吩咐护卫家宅是分内事，请您直说。”他对今日来了一个女子的事也有所耳闻，知道府中必有安排。

    果然姜照说的正是此事：“……我把她安排住进了红芍轩，那里虽然隶属内院，却是和外院挨得最近，蒋师傅带人过去守卫比较方便。而且地处府宅中间地段，外头若有宵小潜进来做坏事，无论从哪个方向都有一段路要走，应对起来更稳妥。”

    蒋三郎见姜照说得郑重，不由也严肃了几分：“四小姐放心，蒋某虽然是个粗鄙武夫，却也听说过读书人说什么‘食君禄忠君事’。我每月拿着月钱，衣食无忧，女儿安泰，没有不给主家办好事的道理。您让我守卫此人，我就一定会谨慎做事，不出差错。回头我这就带徒弟过去，另外带上几个拔尖的新人，日夜轮换给大家排好班次，十二个时辰紧紧盯住红芍轩。”

    姜照点头：“蒋师傅办事我放心，多谢你了。”

    蒋三郎躬身一礼，立刻回去安排事宜。

    姜照便往红芍轩那里去。红芍轩原是姜骅的闲居之所，兼有小书房和画室的功能，里面放着许多典籍画册，因要安排洪九娘住在那里，这些东西就需要搬出去。姜照到的时候，一群婆子在程氏房里嬷嬷的带领下满头大汗地做事，尚未搬完。那嬷嬷见了姜照，笑着上前问好：“四姑娘来了？这里还没收拾完呢，乱糟糟，尘土狼烟的，您稍后再来查看也不迟，免得脏了衣服，回头搬完了奴婢就向您禀报去。”

    姜照含笑道：“你们做你们的，我来看看客人。”

    洪九娘和孩子正在厢房里安顿，有茶有点心，渴不着也饿不着，等主屋搬完就能入住了。

    姜照进屋的时候，洪九娘正拿着一枚荷叶糕，掰成小块一块一块地喂儿子吃。那孩子似乎是饿了，吃得狼吞虎咽，嫌娘亲喂得太慢，洪九娘正告诫他，“吃东西要细嚼慢咽，再饿也得忍着，这是规矩，也是养生之道……呀，姜四小姐来了！”

    忙忙放下糕点，用帕子擦了擦手，起身给姜照福礼问好。那孩子趁她不备把剩下半块糕全都塞在嘴里了，她看见，忙拉着孩子给姜照行礼，“孩子不懂事，小姐别见怪。”

    姜照落座，也让她们落座，笑道：“既然住进了姜家，以后见到我别这样客气做礼了，论辈分我和这孩子才是平辈。”

    “岂敢！”洪九娘刚沾了椅子又忙站起来，脸色很是惶恐，“妾身一介民妇，怎敢和四小姐论辈分，能得侯府收留已经是大幸了！以后请四小姐万万不要这样说，妾身生受不起。”

    姜照倒也不和她争这个，抬手让她放心坐下，“姜驷方才让你去见他，我看他火气不小，给你挡了。”

    “多谢四小姐。”洪九娘低了低头，“他现在见到我恐怕要活剥了我，我是不敢见他的。”

    姜照道：“论起来也是我逼你走到这一步，否则他这次回乡说不定会去绕道探望你，你们妇唱夫随很是美满。”

    “……我这种身份，哪里来的妇唱夫随。”洪九娘有点黯然。

    “你先是告他，诈他的银子，现在又进了侯府把事情公开，他已经疑心先前也是咱们串通一气陷害他了。所以日后他会怎样对你，你该很清楚。你现在恨我也罢，不恨也罢，都不要紧，那是你的事。我只要看顾好你的性命就是了——显然你也不想枉死，更不想孩子无依无靠，所以你住在这里安分守己，我尽好保护你的义务，咱们在这一点上目的一致。你明白吗？”

    姜照清晰分明地说完之后，洪九娘略带惧意抬眸看了看她，而后顺从低头，“妾身明白，四小姐说得极是。妾身身如飘萍，本就是无根无依之人，以前依凭着姜侍郎过活，现在依凭着四小姐和侯府，只要四小姐肯赏我们母女一寸卧处，一口食粮，让我们能在这世上活下去，就是四小姐的大恩。至于姜侍郎……”

    她稍微停了片刻，目光漫无目的移到敞开的轩窗上，散漫盯着，幽幽道：“如果没有四小姐找我做这些事，我也知道与他是长久不了的。我早已过了双十之年，眼看要往三十上头奔了，容色日衰，色衰便会爱驰，若不是身边还有个儿子牵系着，恐怕这几年他已经对我淡了心思。可他有正室的儿子，京城里听说还有小妾连接给他生子，我的儿子又有什么稀罕，若是大了之后有功成名就的潜质还好，说不定能得他略微看重一些，帮助孩子进业。只是这孩子现在实在太小，倘若还没等崭露头角他就弃我们于不顾了，我们又该做何法呢？我日夜忧思，早就想寻一条稳妥的路，只是苦寻不得。这回四小姐虽然逼我与他决裂反目，让我一时无家可归，可也彻底让我从他的圈养之中跳脱出来。塞翁失马焉知非福，有时候我私下细想，觉得姜四小姐说不定是我们母子的福星。”

    这一大通话，逻辑清晰，有理有据，姜照听得暗暗点头。不管洪九娘真心里是否是这样想的，可她能乍进侯府就说出这种话，显然不是平凡普通的妇人。姜照早就觉得洪九娘谈吐较好，这次更是领略了。

    “洪娘子幼时读过书吧？”

    “是。家里没败落的时候……认过一些字。”

    她所说的败落就是父亲贪污问斩，抄家流放的事情了。当年她父亲官至知府，平日手底下不干净，不巧正好撞在朝廷整顿吏治的刀口上，成了贪腐的典型之一，家产抄没，问罪斩首，家下人等男丁流放，妇孺发卖。洪九娘从官家小姐一下子成为罪奴贱民，天地翻覆可想而知，能跟着姜驷做外室安然度日，已经是上辈子修来的福气了。

    姜照见她说起幼年事颇为伤感，宽言道：“前尘往事还是不要多想了，徒惹烦恼。你既读过书，该比寻常人更明白善恶轮回的道理。姜驷那等人早晚会有报应，不是不报时候未到，你离开他，正是你自己所说的塞翁失马，一时辛苦些，长久总有福报。他给你的那些财产暂时在我这里放着，我也不会拿它去奢靡胡用，等以后日子久了，你若还愿意在侯府住着，自然会明白这些钱都用到哪里。姜驷的钱都是民脂民膏搜刮来的，他取于民，我用于民，算是给姜家宗族消弭一些罪孽。只是现在我却不能告诉你用处，你住在我家，吃用都短不了你的，安心度日就是，有我家存在一日，就有你和儿子吃用一日，他若要读书进学，跟着我弟弟们一起即可。”

    因则这次的当街哭诉是自己安排的，为的就是敲打警戒姜驷，但洪九娘冒的是现身之后的生命危险，为免她心中生出太多怨恨，姜照才多说了许多话与她，不求全然宽解，能消解多少怨气就算多少。

    洪九娘闻言竟挂了几分喜色在脸：“四小姐说的是真的吗？我家孩子……真能和侯府的小少爷们一起念书？”

    “当然能。”

    “可，府里老爷夫人会答应吗……”

    “这个我来担待，你若愿意，必不让你失望就是。我爹和太太都是善心人，你无需顾虑太多。”

    洪九娘拉着儿子就跪下了，“多谢四小姐！您不知道，我平日最最担心的就是孩子进学之事，姜侍郎他远在京城常年不露面，眼看着孩子到了蒙学之年却找不到好学堂，姜家宗学肯定进不得，外头学堂优劣我又不知道，更没法以尴尬身份送孩子去上学，只能自己在家教他认几个字。他资质普通，我更不是当师父的料，眼看着他一日日长大，愁得我每每夜里难以入眠。四小姐若能解了这个难题，真是帮了我大忙！您放心，我知道分寸，如果他能跟着少爷们念书识字，也绝对是以伴读小厮的身份，绝不会僭越半分。”

    说着，就让儿子给姜照磕头道谢。

    姜照倒没想到她这种反应，偏身避过礼，让她们起来，“些许小事，不值你这样。你既愿意，等安顿住下了，孩子随时可以跟我弟弟念书。他们多个人多个伴，小厮伴读的话就不必提了，让他们朋友论交。”

    “多谢四小姐，多谢四小姐！”

    姜照隔着纱窗看看，婆子们搬东西热火朝天，手脚很快，已经搬完了七七八八。领头的嬷嬷见搬完了典籍卷册，又指挥着大伙搬贵重东西，似乎是怕被不知底细的女人顺手牵羊。姜照感到好笑，随她去了。

    “你既住进来，以前用的丫环婆子也可遣退了，回头我会叫人给她们安置银子，放她们回乡。这里我另派人来照顾你们起居，你只像使唤从前的人一样便是。”

    交待几句，蒋三郎那边已经安排妥当了，候在院门外头随时听令。姜照便告辞离开，回去找了杜嬷嬷，让她派妥当人往出送信。

    信是送到吴长明以前留下的地址的，姜照跟他借人护卫洪九娘。蒋三郎在寻常武夫里头身手算是顶尖的，自然能对付普通蟊贼，但若有高手前来，恐怕他会有闪失。既然和吴长明有了交易往来，姜照自然要用他。

    回信很快到了，是送信人带回的口信，杜嬷嬷如实禀报，“那边接信的人说，‘我们爷本是跟你借人，你的人还没送到，反而先要借我们的去，这买卖做得真不划算。不过我们爷说了，路见不平拔刀相助是武者义举，既然你这边有难，咱们自当支援，请放心，今晚人就到。’”

    转述完之后杜嬷嬷嘟囔道：“真是太狂傲了，太不知深浅。姑娘，这到底是个什么人，能信任吗？”

    姜照笑道：“这个人自有他狂傲的资本。可不可信暂且不论，他答应下来的事总会做到，这下我也放心了。”

    稍后姜骅知道了女儿的安排，表示肯定，“先前我也想着要着人好好看护洪氏母子。她们既然现身，姜驷那边谈判不成，说不定以他的心性会想歪门邪道，防人之心不可无，咱们接了她进府，就不能让她有所闪失。你安排得很好，住在红芍轩方便，蒋师傅那边也很稳妥。”

    姜照已经悄悄把洪氏来府是她授意的事告诉了父亲，姜骅起初惊愕之后现下已经坦然了，明白女儿这招虽险了些，但若走得好成效将会显著，起码日后不用担心后街夜里起火这样的事。与其防不胜防，不如一劳永逸。待看到女儿把善后都做得周全，就更加放心了。

    私下里和老太太聊天的时候便说，“阿萝年纪小，可行事虑事已经颇有章程，每每让我这个当爹的自愧弗如。说起来我活了几十年，又在京城历练过，现在行事倒不如她了。”

    “龙生龙，凤生凤，阿萝这份果敢是有先柔的影子，且青出于蓝。”老太太忆起侄女兼儿媳，颇为感慨，“要是先柔还活着，家里……”语意未尽，长叹一声。

    姜骅知道老人是想起了杨姨娘和姜燕，他心里也觉闷闷的，半晌才说，“等过了这段日子，接燕儿回来住几日看看，在外散了这么久，她心里的戾气大概有所缓和吧。”

    老夫人道，“等我过寿时，她自然是要回来的。眼下家里事情多，接她的事先缓缓再说。”

    “儿子也是这个意思。”姜骅知道把女儿放在杨老太太那里不稳妥，不知又要学成什么样子，可眼下也是没办法，一则姜燕自己在家气闷，二则府里的确事情不断，弄她回来反而不好，倒不如丢开手一段时日，来日再看。他是偏向老庄之人，对这些事看得开，闷了一会也就罢了，又专心去料理起北宅以及朝堂上的动静。

    前阵子出去搜集了一些证据，已经送到旧友那边了，等言官奏折一递，姜驷再想图谋这边恐怕也没那个精力。围魏救赵，釜底抽薪，这道理姜骅很明白。绕过心里那道亲情和道义的坎，做起事来，他也是毫不含糊的。

    ——

    离京几十里的地方，通往京城的官道上，行人车马络绎不绝，若站在高处山坡上遥望，能看见远方京城的城廓，屋舍连绵，地域广大，最中心的地方隐约可见绿树成荫遮掩的金碧辉煌，那是内城和宫城。

    这一日天气不好，阴天无日光，京郊立马坡上停着一辆精致马车，在阴沉的天色下，车上描画的彩绘都失了光泽，并不好看。

    车周围几丈远是分方向站立的随从和护卫，阻挡各条小道上有人上山接近的可能。在他们守护的中间，车边站着的是一男一女。男的俊秀，女的窈窕，正是之前从乐康离开的朱仲书和姜芙龄。

    此时，两个人的脸色也像天气似的，沉沉不见喜色。

    因为前日在驿馆里他们刚接到国公府的家信，依旧是朱夫人写的，信里言明绝对不许“不干不净”的女子入府。

    朱仲书和姜芙龄两人从乐康一路向北，若专心赶路原本早就该到京城了，但是因为朱夫人一直态度强硬，朱仲书就减慢了行程，这里逛逛那里玩玩，拖延着时间，一面不断给家里送信，期待能说服母亲转圜。但就是这么拖拖拉拉地走路，眼看两个多月过去了，走得再慢也接近了京畿，驿馆里接到最新的家信，朱夫人依旧不肯松口。

    多日相处，两个人早就如胶似漆，难舍难分，最新的家信就像绳子一样勒住他们，让他们觉得非常难受。离京城越近，心情越是不好。

    “你放心，我娘最重规矩，她一定是恼我们未曾打招呼就在一起。等进了京，回了家，我与她当面好好求情，她会理解的。而且你的性子她必定喜欢，待见了你她就不会这样了。”伫立良久之后，望着远方城廓，朱仲书开口温言宽慰。

    姜芙龄惆怅满面，幽幽叹了口气，半晌才接话道：“仲郎，照这个样子看，恐怕我连国公夫人的面都见不到，何谈她喜不喜欢呢。你我缘分一场，千里迢迢一路走来，却没想到临到京城，终于是要分开了。所谓有缘无份，是否说的正是你我？”

    一个“有缘无份”勾起朱仲书心中无限旖旎，他本就惯于制作缠绵悱恻的诗词，此时哪有不伤感的。也不顾旁边还有随从，当即就握住了姜芙龄的手，郑重道：“不要乱想，我绝不会抛下你。走，跟我进京！”

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