那边，严绵庆软硬兼施，逼供矮虎，说出严紫菱去向。矮虎始终不肯透露，只重复道，“严姐姐一会儿就回来。”严绵庆逐渐失去耐心，满脸怒色，背过身去。张嵩朝黑狼点点头，黑狼抽出腰间一把刀，飞快地划过矮虎双腿。矮虎倒在地上，黑狼一只脚踩住他右臂，将一把匕首插进他的手腕，顿时鲜血涌出。矮虎疼地豆大的汗珠直流，紧紧咬住牙，一脸倔强。

    严绵庆回过头来，狠狠地说道，“你的一双拳头天生神力，现在已经废掉一只，你该不会想连另一只也废掉，从此沦为一个废人！”矮虎使劲地抬起头，坚定地说道，“严姐姐一会儿就回来。”严绵庆面露杀机，眼神变幻间，黑狼已经绕到另一边，将匕首插进矮虎的左手手腕。矮虎疼地面目狰狞，尝试着握住双手又提不起力，全身抽搐，蜷成一团。严绵庆从未如此失态，愤怒地吼道，“给我把府上所有人都派出去，找不到小姐，谁也别回来见我。”孤傲如秦风，也未敢劝说半句。

    平日里，严府戒备森严，府中仆人众多。此刻，却只剩下严绵庆和矮虎两人，冷冷清清。矮虎用胳膊支撑着站起来，气喘吁吁地看着严绵庆，转身朝门外走去。严绵庆怒气未消，一脚将他踢倒在地，右脚踩在他的手腕处，愤怒地教训道，“若小姐有半点不测，不论你逃到天涯海角，我都会将你找出来。”矮虎疼地直喘粗气，眼泪都从眼角处渗出来。严绵庆狠狠地踢他一脚，吼道，“滚吧！”矮虎再次用胳膊艰难地支撑起身子，余光突然察觉到黑影飘过，警惕地喊道，“老爷小心!”

    严绵庆正在气头上，哪里听得清？误以为他出言顶撞，正准备上前教训。突然，心口一凉，后背传来一阵剧痛。他甚至都没来得及回头，那刀口又朝里捅入三分，又猛地拔出来。矮虎忍着强烈的剧痛，绷紧身子撞过去。来人不避不让，突然背过身去，将刀从腋下反插过去，不偏不倚插入矮虎腹部。矮虎拼尽最后一点力气，双手掐住来人喉部。来人不避不让，微微一笑，任他掐住。直到他耗尽全身力气，倒在地上，方才离去。向来戒备森严的严府，竟然这般由人来去自如，轰然倒塌。

    黑狼、张嵩等人毫不知情，依然在紧紧追赶，在城郊十余里处追上二人。一众人下马将严紫菱拉到一旁，张嵩恭敬地说道，“柳大人，草民多有得罪，还请见谅！只是小姐乃我严府之人，草民等受命追回小姐，非要与大人为敌。”严紫菱仍在挣扎，柳进元自知多说无益，只道，“我随你们一同回府，自会给严老爷一个交代。”严紫菱见状，只得随下人们回去。

    一行人回到严府，张嵩刚一踏入，就觉着不妙。果然，只见矮虎倒在地上，身旁一滩鲜血还未风干。而严绵庆不知去向，搜遍严府的每个房间和角落都未有一点踪迹，到底去哪儿了？陆陆续续回府的下人之中，有一女仆小声嘀咕道，“莫非是被红衣女鬼索了命？”张嵩怒目而视，大声吼道，“胡言乱语，掌嘴！”女仆赶紧跪在地上，颤抖着说道，“奴婢该死，奴婢该死！”柳进元和秦风却相视一望，心事重重，似乎意识到危险。

    “去河边看看！”秦风突然说道。

    众人还未反应过来，柳进元第一个朝外走去，严紫菱跟了上去。张嵩、黑狼等人这才将信将疑，去到襄水河畔，红衣女鬼出没的地方。

    黑狼仔细查看后，吩咐下人找来火把，照亮河面。河中央竟漂浮着一具尸体，严紫菱一眼便认出那衣装，哭喊道，“快救人，快救我爹！”黑狼纵身一跃，将尸体拖回岸边，正是严绵庆无疑。好几个手持火把的下人吓得喊道，“红衣女鬼杀人啦，红衣女鬼杀人啦！”边喊边跑，惊动全城。

    严紫菱还未从矮虎之死的悲痛与自责中缓过来，又遭遇这般打击，真可谓痛不欲生、万念俱灰。相比之下，柳进元、张嵩、秦风等人在悲伤之余，更多的是心事重重。关于严绵庆和矮虎的死，尽管仵作验尸验明系死于刀伤，但是人心惶惶的新州城哪里还容得下衙门的声明，有的只是恐惧和谣言。伴随着矮虎双拳打死御风的消息传出，红衣女鬼复仇索命的传言更加令人信服，但凡与唐家稍有过节之人无不担惊受怕。

    却说严府血案之后，下人们纷纷离开，张嵩一方面掌管大局，一方面飞鸽传书至京城。严紫菱则日夜守在严绵庆房中，绝口不提柳进元，陷入深深的自责。

    柳进元听说王允已经到达清远，担心牵连严紫菱，亦不再去找她。倒是被他关在府中的何远，始终叫他捉摸不透，是假意投诚还是另有计谋？他前前后后思索再三，决定去书房再见他一面。

    “大人该不会这么快就来请我出去喝喜酒吧？”何远面带笑容，一脸轻松，惊人的平静。

    “依你之见，我是为何事而来？”柳进元试探性地问道。

    “依下官愚见，应该是红衣女鬼又出现了。”何远道。

    “那你能猜到遇害之人吗？”柳进元问道。

    “大人既然有吩咐，下官就斗胆猜一猜，料是那严府的严老爷！”何远说的轻松，像是随口一说，叫人着实猜不透。

    “何大人的确是个聪明人。”柳进元不由得一惊。

    “在大人面前，下官岂敢言聪明。只是在此地为官二十年，辅佐过八位县令。见识得多了，自然就看得更清楚了。”何远此话倒是不假，新州县令换来换去，唯独他屹立不倒。

    “那你再猜一猜，凶手是谁？”柳进元问道。

    “下官曾说过，凶手非我新州城中之人，却与唐家有莫大的关联。若不是亲眼所见，下官也绝不会想起这个人。”何远语态得意，似乎一早就知道凶手是谁。

    “你见过他？”柳进元更加震惊，追问道。

    “上次来见大人之前，下官曾与他有一面之缘，并将一些事情的真相告之，至少他是如此认为的。”何远说道。

    “真相？”柳进元问道。

    “唐龙之所以被衙门抓住把柄，乃是有人从中作梗，想要置他于死地。”何远解释道。

    “那个人不就是何大人你？”柳进元道。

    “大人说笑了，下官岂会自找麻烦？”何远得意地说道。

    柳进元思索一番，突然醒悟道，“你嫁祸给了严绵庆！”

    “大人英明！”何远笑道。

    “你为何嫁祸于人？凶手到底是谁，如今身在何处？”柳进元提振嗓门，着急地问道。

    “下官曾说过，大人与严紫菱成亲为第二步，而严绵庆乃是最大的阻碍，下官也是为大人打算。至于那凶手，恐怕此刻已经离开新州，大人追究下去也是无益。”何远真可谓运筹帷幄，计谋过人，不枉为官二十载。

    柳进元虽然对他为人处世颇为鄙夷，却不得不暗暗佩服，此人智谋之高深。只是事到如今，他仍猜不出个头绪，这何远到底在打哪路算盘？只道是王大人将要抵达清远，明日或可进城。七日之内，我若不能破案，便要革职问罪。好一句为我打算，弃暗投明！

    “大人无需破案，抓几个唐府下人审问审问，做做样子。七日之后，自有贵人相助。任那王允贵为五府经略使，也不敢妄治大人之罪。”何远带着神秘的笑容，胸有成竹，丝毫不像是信口开河。

    “贵人？”柳进元将信将疑。

    “下官亦不知这贵人身份，无可奉告，大人不妨等等看。”何远真真假假，假假真真，既叫人不敢相信，又由不得人轻易不信，真是深藏不露。

    柳进元方才意识到，事情远非他所想象。何远分明一早就知道凶手是谁，却非但不抓他问罪，反而利用他除掉严绵庆。凶手到底是谁，非我新州之人，却与何远熟悉？若是为唐家复仇而来，为何偏偏不来找上衙门？何远会不会是在撒谎，暗中利用凶手来杀自己呢？他到底跟凶手说了什么？

    新州城郊外，一大批军队正在前行，浩浩荡荡，列队百米有余。士兵个个手持兵器，英姿挺拔。行军正中间有一辆官轿，看上去高大宽敞，能坐上好几个人。顶上镶嵌各类宝石，华丽的流苏垂下，一看便知是达官贵族的轿子。轿旁有一骑马的将军，高大威猛，器宇不凡，正是振威校尉肖城。

    城郊路面宽不过三五米，左右两侧都是荒地，四处散落着石块，不便通行。这数千士兵整齐而过，哪里还容得下他人？好在这路上人烟极少，只有三两个赶路人跟在军队后方。

    不巧的是，迎面方向有一顶轿子停在路中，一个身材矮小的老丈坐在轿子前。领路的士兵高声大喊，命老丈将轿子挪开，岂料老丈纹丝不动。士兵猛一拍马尾，飞奔到轿子跟前，大声呵斥道，“经略使大人途经此地，还不速速让道。”

    那老丈略一抬头，眼神茫然。

    士兵气急败坏，拔出长鞭，猛地抽打过去。老丈吓得面目失色，好在一个俊美青年不知从哪儿出现，徒手接住长鞭。握着手痛苦地喊道，“将军饶命，将军饶命！家父耳朵有疾，又没有舌头，不会言语，方才冲撞大人。我们这就离开，这就离开！”

    那青年旁边，不知什么时候又多出个女子，慌张地掰开老丈的嘴，果真没有舌头。士兵这才消气，嚷嚷着命令他们移到一边的荒地去。青年赶紧驾着轿子驶离，女子扶着老丈到路边，低头说道，“经略使大人来了，我们也该走了。”

    老丈点点头，露出一丝欣慰的笑容。

    王允从轿中探出头来，吩咐肖城道，“叫他们加快行军，直往县衙。”肖城连连点头，命令士兵们加快步伐，全速行军。只一个时辰有余，便已来到城门下。

    守卫听说经略使大人前来，赶紧开门迎接，亲自在前面引路。走出一段，前方突然人潮涌动，聚集不少群众。守卫下马来到轿前，小心地禀道，“大人，县衙到了。”王允下轿，见县衙门口围着不少百姓，问道，“这是为何？”守卫略显尴尬，正欲解释，肖城拔剑喊道，“岭南五府经略使王允大人驾到，无关人等速速离去。”

    百姓们纷纷回头，蓦地安静下来，又忽然涌现王允，高喊道，“大人要替新州百姓做主啊！这城中命案连连，叫百姓如何安宁？”王允面含威严，高声说道，“本官此次前来，正是为督办红衣女鬼索命案。七日之内，必给新州百姓一个交代！”百姓们如释重负，欢呼不止，目送王允步入县衙。

    柳进元听说王允驾到，匆忙前去迎接，参拜道，“经略使大人驾到，恕下官来迟。”王允面色铁青，“哼”的一声，慢不经心地问道，“不知柳大人查案进展如何？”柳进元低着头，小声禀道，“凶手跟唐家有莫大的关联，但具体是何人，还需些时日查证。”王允起身，冷冷地说道，“那我就给你七日时间，若不能捉拿凶手，你可想好如何给新州百姓一个交代！”

    柳进元上前两步，肖城拦住他，说已经提前安排人租下附近一家客栈，有些话私底下与王大人讲更为合适。柳进元觉着有理，目送王允一行离开，心中百感交集。何远分析地分毫不差，王允这般态度，丝毫不关心案件进展。分明是要先处置他这个新州县令，再去查王钰儿之死的真相，论罪处置。

    可是，凶手已经逃出新州，这案子从何查起？

    他将自己锁在府中整整三日，只有黄老夫子每日前来，汇报外面的情况。如今，百姓们聚集在客栈门口，高喊着经略使大人为唐家伸冤，使红衣女鬼安心投胎转世。与唐家有过节的大户人家，纷纷请来道士做法，在府门上张贴符咒。

    上有经略使以公谋私，下有老百姓迷信鬼神，难道真的要坐等贵人相助？他忍不住怀疑，何远所说的贵人是真是假？然后眼下，再不做出点动静，怕是无法交差。他吩咐袁朗，将曾在唐家服侍的下人全部捉拿归案，一个一个地审问。岂料此举不仅没有安抚民心，反而使百姓们担心红衣女鬼报复，围堵衙门要求释放唐家下人。如此僵持三日，柳进元终于坐立不住，要找何远问个明白。