“王捕头！”突然，身后有人小声喊道。

    王诀警惕地一扭头，只见陈二狗鬼鬼祟祟的样子，面色惨白。朝他使了个眼色，两人在一个偏僻的巷子里见面。要说这陈二狗，也是奇事一桩，演着演着竟然中了邪。怎么说呢？先前王钰儿溺亡后，他逢人便讲当日奇遇，将那乌鸦和女鬼模样描述地栩栩如生，闻者无不以为信。竟有不少人找上门来，又或请他喝酒，听他讲那乌鸦变女鬼的怪事。

    他只当是演戏，本不以为然。可一听说马四被红衣女鬼吊死，且有过路人亲眼所见，心中便开始犯怵。再与人讲那乌鸦变女鬼之事，讲着讲着竟连自己都分不清是真是假，那女鬼和乌鸦整夜整夜地在脑海中交替出现，叫他不得安睡。今日一早，他又找到那几个过路人，询问红衣女鬼的模样，竟然与他描述的一模一样，吓得他直哆嗦。赶紧去找何远，岂料吃了闭门羹。回到家中坐立难安，想着来唐府瞧瞧，不巧撞见了王诀。

    “王捕头，那红衣女鬼到底是不是真的？”陈二狗着急问道。

    “你还真当自己见了鬼，世上哪里有鬼，定是有人捣鬼。”王诀见他神情，只觉荒谬。

    “那为何与我说的一模一样，难不成真是见着鬼了？我现在回想当晚的场景，自己都分不清见没见着女鬼。”陈二狗一脸苦相，弯着腰一副佝偻的样子。

    “你切莫自己吓唬自己，赶紧回家，不要在外面胡言乱语，也不要去找何大人。过几日，我必定将那女鬼揪出来。”王诀担心他坏事，吩咐道。

    “王捕头说要把那女鬼揪出来？难不成真的是有鬼？”陈二狗说这话时，眼睛出神地朝前方看，似乎那红衣女鬼就在眼前，表情甚为恐怖。

    “我的意思是把那扮女鬼的人揪出来！你速速回家，无论何人问起，照我之前教你的说。”王诀一边嘱咐，一边警惕地观察周围，随后从巷子一侧离开。

    陈二狗哪里听得进他的劝告，神情更加恍惚，如孤魂野鬼般四处游荡。眼瞅着黄昏已至，他又回到那日的小酒馆，喝起闷酒。喝着喝着，心中始终无法平静。竟鬼使神差地回到那棵树下，好好瞧上一番，仔细回想到底有没有乌鸦、有没有女鬼。

    只见他站在树底下，望着树枝上，神色惊恐。突然，几声“哑哑”传过来，吓得他大喊道，“乌鸦，乌鸦！”眼睛四处搜索，身子不由得发抖，脚下一个踉跄摔倒在地，翻滚了几下掉进河中。陈二狗不善水性，大喊道，“救命啊，救命啊！”

    过路人闻声赶到，见他在水中拼命挣扎，神色惊恐，口中还在胡言乱语。水底好像有人将他往下拉，任凭他如何挣扎，身子仍在下陷，最后慢慢地沉入河中。

    “红衣女鬼！水里有红衣女鬼！”一人大喊道，众人闻此毛骨悚然，纷纷逃离。

    陈二狗被红衣女鬼拖入河中溺亡，一经传开，全城恐慌。红衣女鬼，原本是百姓们茶余饭后的谈资，如今叫人闻之色变。襄水河畔的酒馆甚至纷纷关门，掌柜、小二另谋出路。更加叫人担心的是，大家都相信这不是结束，而是开始，下一个复仇的对象会是谁？是洪千钧、孙家少爷、严绵庆、柳进元，或者另有其人？

    与此同时，肖城率军抵达新州县城，将王钰儿的遗体迎回广州，并将红衣女鬼连环索命案详细禀告。王允见女儿遗体，老泪纵横，悔当初不该引狼入室。给王钰儿风风光光地办完葬礼后，以五府经略使兼广州都督的名义上书朝廷：“时新州境内，传言有红衣女鬼连环索命，百姓恐慌，岭南震动。臣身为岭南五府经略使，职责所在，愿亲往督办，限新州县令柳进元七日内破案，否则治其昏庸之罪。”

    这厢还在上书朝廷，那厢却是愈演愈烈。

    陈二狗演那乌鸦变女鬼的戏，洪千钧是知晓的，也清楚是为何大人办事。如今事情已成，陈二狗却无端送命，难不成是何远杀人灭口？洪千钧越想越怕，外面都在传红衣女鬼要找他复仇，不管是人是鬼都是奔着他的命而来。

    与其坐以待毙，不如早做谋划。

    他甚至连家人都没告诉，趁天黑将平日所穿衣物和佩饰扔入襄水河中，连夜出走新州城。待翌日，有心人在河面上发现其衣物，家人又不知其去向，红衣女鬼索命再度传开。

    洪千钧金蝉脱壳逃离新州城，孙家少爷则举家迁往北方，投奔其远房亲戚。一时间满城风雨，人心惶惶，柳进元、严绵庆谁会是下一个遭索命的对象？

    柳进元当然不信这红衣女鬼之说，陈二狗、洪千钧、孙家少爷，难道真的是巧合？他不得不再次怀疑何远，借着帮他掩饰之名，行杀人灭口之实。断不能再叫他兴风作浪，便约在府中相见，袁朗等捕快埋伏在明镜府内。何远当然知道是鸿门宴，无奈这红衣女鬼案已不是他所能掌控，只得孤身来到明境府。

    “何大人，破案之期将至，你可有何线索？”柳进元问道。

    “整个新州城内，能策划此连环索命案的只有三个人，柳大人与下官占其二，还有一个便是严绵庆。凶手定非新州之人，但却是为唐家复仇而来。”何远似有所指。

    柳进元对他行踪了如指掌，当然知道他并无任何进展，只当他是随口应付，便又问道，“陈二狗、洪千钧、孙家少爷三人死的死、逃的逃，莫非是巧合？”

    “大人猜的没错，是下官有所隐瞒！他们三个当初的确是受下官鼓动，方才到衙门击鼓鸣冤。”何远承认地如此爽快，反倒是超出柳进元的预想。

    “为何？”柳进元问道。

    “大人可曾听说过王成林？”何远态度诚恳。

    “上任新州县令王成林？”柳进元已经隐约感受到，他终于要说出真相。

    何远坦诚道，王成林回乡奔丧不出三月，便带着这几年搜刮的财产贿赂朝中官员，几经运作得见户部尚书史方云。将多年积蓄如数献上，方得史方云首肯，替他谋个刺史一职。岂料天有不测风云，史方云因截留税赋东窗事发，遭革职发配。王成林官财两空，便命何远筹集银两，再行贿赂之事。

    何远乃王之旧部，曾助纣为孽，犯下多宗罪案，早已是一丘之貉。又贪图王成林之许诺，待其谋得刺史之职，自当竭力保荐其为新州县令。说起这二人罪行，就不得不提陈二狗、洪千钧和孙家少爷，且听个中渊源。

    王成林有一不为人知的癖好，便是在祖宅之中摆放几尊石麒麟，祈福镇宅。听闻洪家村宗祠有一百年石麒麟，便叫何远带着银两去找洪千钧，来个监守自盗再嫁祸给七里寨。

    又贪图美色，看上陈家娘子，便强行掳走。陈家娘子性格刚烈，竟撞墙而死保全清誉，尸首被扔在七里山脚下。偏偏其夫陈二狗性格懦弱，贪财好赌，收下何远给的银子竟不予追究。日夜泡在玉香楼喝花酒，丝毫不念夫妻之情。

    孙振清夫妇侠义心肠，发现王成林暗中加重税负搜刮百姓，便要上京告状。他二人假装行商，就连孙家少爷也瞒在鼓里。哪知消息走漏，何远重金收买一伙盗匪，将其截杀于七里山脚下。

    当日，柳进元说要翻阅卷宗、彻查一切旧案。何远便担心此三宗罪案败露，故出此下策。命洪千钧和陈二狗二人击鼓鸣冤，又骗孙家少爷一同前往，欲使此三宗罪案同马虎一并入土。

    岂料节外生枝，牵出唐龙。

    当日何远送肖城出城，发现有几辆粮车极为沉重，便已猜出系有人贿赂，否则他不会如此急于离开。又想起肖城临走时说道，‘一众人等已经护送回乡’，料想马虎家眷必有危险。

    故生去借人之计，试一试严、唐二人。

    当夜，便有黑衣人袭击监牢，为矮虎所杀。郭孝又亲眼所见，慌乱之中，严家人个个藏有兵器防身，而唐家人个个手无寸铁。很显然，要取马虎命的人是唐龙，而周纪多年来一直暗中为唐龙办事，自然是瞒不过何远。唐龙的人掳走马虎家眷，将那金锁吊坠送回新州城后。何远即刻书信一封，请刘松瑜于清远截住一行。待周纪拿到金锁与马虎道明身份，才借机嫁祸，诱使马虎出卖唐龙。

    何远煞费苦心，当然不只是为使马虎承认三宗罪案，亦非为助柳进元破案。唐家家产才是他真正的目的所在，正好可献给王成林，收买朝中官员。

    当日，孙管家受命前来贿赂，何远便将他与唐龙的罪行一一道来，陈清利害。孙管家为求自保，说出唐府金库所在之地，并欺骗唐龙事情已经办成，从此销声匿迹。

    “下官自知罪劣深重，今日将实情和盘托出，乃是诚心悔改弃暗投明，从此追随大人。这红衣女鬼索命案绝非下官所为，请大人明鉴！”何远言辞之中确有诚意。

    “追随？城中命案频发，人人都在传唐龙冤死，杀害唐语蓉真凶逍遥法外。说我是个昏庸无能的县令，将被红衣女鬼索命。王允又正率军前来，势要将我治罪抵命。你如今竟要追随？岂非笑话！”柳进元语气平和，却面露杀机。

    “掩盖王钰儿死因只是第一步，下官还有第二步。”何远神神秘秘，似有计谋藏于胸中。

    “哼！”柳进元不屑地看他一眼。

    “只要大人与严紫菱成婚，自当逢凶化吉，时来运转，从此平步青云。”何远一副胸有成足的样子，丝毫不像是在玩笑。

    “与严紫菱成婚，岂不是害她受牵连？”柳进元激动地问道。

    “大人不必多问，时机未到，恕下官不能明说。”何远从座而起，朝门外走上两步。

    “你想出此门？”柳进元厉声道。

    何远推开门，朝天空望了望，使劲吸一口气。复又关上，颇为满足地说道，“下官既然只身前来，就没有想过今日能出去，除非大人请下官出去喝杯喜酒。”说罢，躺在一张椅子上，闭目养神，似乎做好长留的准备。

    柳进元将信将疑地看着他，心中疑云丛生。

    走出房间，他仔细梳理一番，的确有不少疑点。像矮虎、黑狼、秦风这般的人物，怎么会出现在新州这般的小县城？更何况是足不出户，甘心居于严府之中？这严家到底藏着什么秘密，严绵庆和严紫菱又到底是何来历？

    自从遇刺后，严紫菱再未出府，如今外面风雨飘摇，严绵庆更是对她严加看管。本以为能除掉何远，没想到柳进元优柔寡断，反而听从何远摆布。如今王允之师整装待发，柳进元死期将至，严绵庆自然要与之划清界限。可怜严紫菱毫不知情，日夜担心柳进元赴广州请罪，生死未卜。任她问遍府中上下，也得不到一点消息，可谓是心急如焚。她下定决心偷溜出去，到衙门打听消息，可是黑狼如影随形，该如何脱身呢？

    想来想去，能帮她的人只有一个。

    天刚刚暗沉，她小心地走到门口，将矮虎拉到一旁。矮虎一边跟着她走，一边警惕地看着四周，问道，“严姐姐找我何事？”严紫菱低声说道，“我想出去一趟，你能不能帮我？”

    矮虎表情木讷，问道，“出去？”

    严紫菱赶紧捂住他的嘴，说道，“小点声！我要出去见见柳进元，一会儿就回来，你能不能帮我？”

    矮虎坚定地摇摇头，说道，“老爷吩咐过，你不能出去。”

    严紫菱恳求道，“你是听老爷的，还是听严姐姐的？我必须出去一趟，一会儿就回来，老爷不会发现的。”

    矮虎心性单纯，向来对她言听计从，如何经得住如此恳求。低下头沉思片刻，一咬牙说道，“我听姐姐的！你先回房去，我一会儿叫你。”严紫菱激动不已，回到房间。大约过了半个时辰，矮虎轻轻进到房中，带她从后门出去。严紫菱直奔明镜府，柳进元见到她，也是大吃一惊。

    “你没有去广州？”两人一踏入书房，严紫菱便问道。

    “对！”柳进元答道。

    “为何？”严紫菱急切地追问道。

    柳进元便将这几日发生的事情，从头到尾说与她听。严紫菱听罢，惊愕不已，不解地看着他，质问道，“为何？她死得那般凄惨，于公于私，你都应该处置何远。为何要将她的尸体抛入河中，使她承受不白之冤？柳大人，你何时变得如此无情无义？”柳进元沉默不语，面色惨白，呼吸沉重。

    严紫菱充满怨恨地看着他，伤心地摇摇头，从房间内冲出去。柳进元从身后拉住她，与她面对面说道，“我九岁那年父母双亡，受尽欺辱，唯有卢文溪一个朋友。后去广州求学，穷困潦倒，幸得钰儿欣赏我一身才华。如今一个远离尘世，一个尸骨未寒，我不能再失去……”

    严紫菱捂住他的嘴，使劲地点了点头，知晓他一片苦心。两个人紧紧相拥，严紫菱问道，“你有何打算？”柳进元无可奈何地叹道，“我也不知，当务之急须先应付王允，万不能叫他查出真相。”严紫菱担心道，“若真能隐瞒住真相，他会放过你吗？”

    柳进元凝望着她，突然露出笑容，只道我已是在劫难逃，若能保住你便无憾矣。唯有一未了心愿，你能帮我完成吗？严紫菱悲伤地摇摇头，看着他从怀中掏出一张田契，交代道，这是我祖宅前的田契，待我死后，替我将父母的坟墓移至其中，将我也葬在一起。

    严紫菱接过田契，突然将它撕碎，眼神坚毅，只道我们一起离开这里。柳进元惊诧不已，一时语塞，竟不知如何回答。严紫菱追问道，“你不愿意？”柳进元只道，如何能连累你一同受苦？严紫菱坚定地看着他，认真地问道，“你愿意娶我吗？”

    柳进元愣在那里，只是静静地看着她，心中闪过无数念头。严紫菱失望地转过身，柳进元抓住她的手，将她再次揽入怀中。严紫菱喜出望外，说道，“我们……”

    未待她说完，柳进元坚定地说道，“我们先逃出岭南，再做打算！”

    这边，有情人私定终身，匹马飞奔出城。