新州县城真可谓是换了青天，工匠们个个悉心钻研利器之术，农民在地里无不热情高涨。儒生们似乎一瞬间找回昔日荣光，在大街上之乎者也，就连游手好闲的无赖都争相恐后地去书院报名。唯有商人们忧心忡忡，不少人已经着手迁居别处。整个社会朝着一个神秘的轨道驶去，看似平静，却似乎随时有脱轨的危险。所谓仓廪实而知礼节，一旦商人集体撤离，新州会是哪番光景？

    严绵庆万万没有想到，柳进元会趁夜色微服而至，更没想到会如此客气。两人进到书房，关上房门，门外由下人把守。柳进元开门见山，只道柳某今日前来，虽为公事，却是私请。希望与严老爷交心而谈，这《四民条例》该如何实施？严绵庆放下戒心，诚恳地说道，“三个月前，大人初到新州，正值时势紧张之际，竟肯在这书房之中听老夫一言。如今再度驾临，心怀坦诚，老夫便与你好好论一论这《四民条例》。”

    严绵庆一席话，的确不无道理。城中一年的收成决定于有多少耕地、有多少农民、有多少农具和有多少天灾，这一切非朝夕之力可改变。而所谓末业的商业，以智慧之力使其增值，全城财富之寡众全仗于此。商业发达既能促进工匠技艺的提升，又能增加财富积累提升百姓的物质水平，民众温饱有保障，方知礼仪祭祀之文。商业的发展本身就是促进四民共荣的保障，奈何重农抑商，缘木求鱼？

    “主簿的《四民条例》并非旨在重农抑商，而是四民分业，共生共荣。如今百姓日夜劳作而生活疾苦，唯商人锦衣玉食谈笑风生，取商贾之财反哺于民于情于理有何不可？”柳进元请教道。

    严绵庆反问道，“那请问大人，百姓日夜劳作不得果腹云何，系商人之过否？若非如此，为何要取商人之财以充之？大人身为儒生，当知孔圣人以古稀之躯周游列国游说诸侯，苦否？昔年苏秦、张仪、诸葛孔明皆以三寸不烂之舌而安一方天下，苦否？大人见识渊博，为何只见百姓耕作之苦，而漠视智慧谋略之苦？”

    一番唇枪舌剑间，已知彼此道不同，定难为谋。柳进元只道，君子和而不同，你我各有己见，难以为谋。但这《四民条例》已是箭在弦上，柳某仍然希望严老爷能予以支持。严绵庆见他如此胸襟，颇为释怀，附和道，“好一句君子和而不同！严某虽不赞同大人之改革，但要我出钱出人亦未尝不可。只是奉劝大人一句，若他日改变心意，或与老夫之见苟同，且当及时回头。”柳进元大喜，起身说道，“进元代全城百姓谢过严老爷！”

    从严府出来，柳进元心中升起一阵隐忧，严绵庆也是恍然大悟。他二人之间的敌对，并非是形势使然，而是有人从中挑拨。柳进元刚坐上轿，正欲吩咐车夫回府，帘子却被突然掀开。一袭紫衣的女子温柔地望着他道，“小女子严紫菱，有几句话想对大人说，不知可否？”柳进元心神恍惚，不知是梦是真，缓缓地从轿中下来。一阵香气袭来，才确定眼前所见，当即吩咐车夫在一处等候。与严紫菱沿着襄水河，并排而行，畅谈一番。

    河面上，宁月倒映春水，抚柳戏谑春风。

    严紫菱身姿轻盈，走起路来曼妙之至，一颦一笑颇具神采。柳进元屏息凝神，润润嗓子，问道，“不知严姑娘找我所为何事？”严紫菱微笑着点点头，露出一对浅浅的酒窝，说那日听闻主簿大人欲请教家师，小女子便将主簿大人所著的《四民条例》抄录一份，送给家师过目。家师看过之后，有几句话要我带给主簿和柳大人。柳进元闻之大喜，只道姑娘请讲，进元定当洗耳恭听。

    严紫菱转述道，家师以为如今天下安定，已露盛世端倪，正是百废待兴之时。朝中君主开明，国库充盈，朝廷减轻赋税已成定局。为今之计，当顺应时势，鼓励百业发展。士农工商，各自争鸣，融合而兴。农民虽忍一时疾苦，商人纵享一时荣华，时势使然，不可违之。切忌有轻有重，有抑有扬，造成乱局。农民以为财乃商人之事，日久便会废业；工人以为财乃商人之事，日久便生惰性；儒生以为财乃商人之事，日久便吟无病。

    严紫菱虽然语态柔弱，转述这番微言大义，却如千金压顶。柳进元感受到莫大的压力，只道秦大学士见识过人，然当下改革确有必要之处，能否带我与之一见，当面请教。严紫菱匆忙说道，“不行，不行，家师不见外人。”

    柳进元好奇道，“家师既不见外人，不问世事，为何又托姑娘指点进元？”严紫菱低下额头，面带娇羞，低声说道，“不瞒大人，小女子转述之言确实出自家师，只是家师未曾拖我带话，是小女子自作主张。”柳进元心中一惊，又颇为高兴，竟不知如何应对。

    河边风冷，严紫菱不胜寒风，微微发抖。柳进元望了望四周，跑到一处店铺，回来时手中拿着一条烟青色的丝巾。严紫菱抿着嘴，略一低头，柳进元煞有默契地为其披上。两人各自会心的一笑，重新打开话匣，朝严府返回。时光匆匆流过，流过宁静的襄水，流过热闹的街市，流过斑驳的石板路。

    行至严府门前，柳进元辞别而去。严紫菱望着他远去的身影，眉目含情。哪知一进府门，迎面遇上严绵庆，当即收回笑容。严绵庆一脸严肃道，“怎么一个人偷跑不出？若非黑狼暗中跟随，你叫爹这么晚如何安心？”严紫菱赶紧认错道，只道下次不敢了。

    严绵庆忽然话锋一转，又问道，“你是不是喜欢这个柳进元？我劝你断了此念头，日后还是不要再与他来往。”严紫菱被道破心思，着急道，“柳大人正直清廉，是难得一见的好男儿！爹为何不许我与他来往？”严绵庆从怀中取出一个信封，叹道，“此人品行确实端正，可是……唉!”

    严紫菱接过信封，回到房中，方才拆开来看。

    原来这信中所述，乃是柳进元的身世背景，尤其是那不为人知的求学经历。柳进元当初为求功名，背井离乡赴广州粤秀书院求学，却因囊中羞涩而被拒之门外。为凑齐学费，跑遍城中大户人家求一份教书差事，却连门都进不去。落魄无助时，甚至去偷刚出笼的馒头，被发现后好一顿毒打。最后只得在贫民窟里教孩子们认字，靠附近的穷苦百姓接济度日。如此寄人篱下足足一年光景，其志之悲，其境之惨可想而知。

    广州才子辈出，崇文之风冠绝岭南，时有富商权贵出资举办诗文大赛。参与者众，奖金颇丰，折桂者可谓名利双收。柳进元屡次参赛，日夜琢磨诗句辞藻，终归是无功而返。在仲夏夜的星光下，他枯坐在河畔旁，陶醉于孤舟渔火的漫长，那一夜的才子殇。直到天亮，他才醉醺醺地回到家中，挥笔写道，“宣室求贤访逐臣，贾生才调更无论。可怜夜半虚前席，不问苍生问鬼神。”傍晚时分，柳进元酒醒，口中念着诗句不知去向。

    三日后，邻居家一农妇清理他破屋之中物件，遇可用之物便搬回家去。唯独将这幅写有诗句的字画留在屋内，附近童子将其带到街上玩耍，不小心冲撞了王钰儿的轿子。这王钰儿心地善良、菩萨心肠，赶紧下轿询问童子伤势，并因此看到这幅字画。

    “可怜夜半虚前席，不问苍生问鬼神。”王钰儿念着这诗句，不觉悲从中来，感同身受。当即问童子此诗为何人所做，随他去到柳进元居所，望见家徒四壁。又从邻人那里打听此人身世和去向，让画师画出肖像，四处寻找。

    可怜这柳进元心灰意冷，流落在外，已经三日不进米粒。浑浑噩噩来到河畔旁，欲投河自尽，了却残生。王钰儿远远瞧见，觉得此人与邻人所述颇为相像，赶紧上前查看。可这柳进元已经跳下河去，王钰儿命人将其救起，带回府中。

    两人甫一交谈，便觉前世有缘，一见如故。这柳进元换身衣裳整理头发，简直英气逼人，器宇不凡。而那王钰儿鹅蛋面庞，蕙心兰质，犹如西子转世。两人在府中以棋琴书画相会，形影不离。王府老爷王允却不愿收留这落魄书生，瞒着钰儿将其赶出府去，亦不准钰儿踏出府门半步。

    可怜王钰儿从小体弱多病，如何受得了这相思之苦，才几日便病倒在卧，各路名医都束手无策。解铃还须系铃人，王允只得找回柳进元，在府中悉心照料王钰儿。大约一个月后，王钰儿完全康复，不过医生嘱咐道千万不能再受刺激。王钰儿身体极度虚弱，此次虽然痊愈，却伤及根本，再遇重大打击恐有性命之忧。

    王允只好留柳进元在府上，日久之后，发现他竟是个可造之材。然而门不当户不对，始终难结连理。王允身兼广州刺史和岭南五府经略使，独揽岭南道内军政大权，可谓是手握重兵割据一方的朝廷要员。王钰儿何尝不知其中要害，便求父亲举荐他去考进士科，上下打点之下方才中举，并借此给他谋了个县令一职。

    赴任新州前，王允与之约定，三年内若能做出一番政绩，自当推荐他升任刺史。待他加官进爵之时，便是与王钰儿喜结连理之日。王允之所以答应，一是不敢回绝女儿的请求，二是他并不认为柳进元能做出什么成绩。当然，如果他能做出一番成绩，升任刺史。将女儿嫁给他亦未尝不可，实在是一举两得。

    严紫菱这才明白，柳进元为何如此急于推行改革，原来是心中早有所属，为心爱之人而励精图治。可惜这信来得稍晚，她心中情根已经种下，怕是难以挣脱。可王钰儿对他有再造之恩，即使他肯抛弃钰儿与自己私定终生，如此负心之人又如何托付终身？望着窗外那一轮明月，想起水中的月影，她不禁悲唱道：

    我住长江头，君住长江尾。

    日日思君不见君，共饮长江水。

    此水几时休，此恨何时已。

    只愿君心似我心，定不负相思意。