这是一个熟悉的地方，也是一个多年不曾回去的地方。
柳进元骑在马上，看着村头石刻上的“濂溪村”三个大字，不由得暗自使劲握紧手中缰绳。袁朗在一旁问道，“大人，要不要通知本村乡绅？”柳进元望着远方，只道我先去父母坟上，你去通知莫庆之前来墓碑处见我。
他骑着马从村中穿过，眼睛不时瞥向两边，或熟悉、或陌生的景象。在一座小山坡上，有一处种满鲜花的地方，正是父母的坟墓。他俯身摸着当年亲手刻的木碑，历经日晒雨淋已经开裂，早已认不出上面的文字。他颤抖着跪倒在地，往昔的回忆如风般掠过，叫他毫无喘息之机。
“小人莫庆之参见大人！”莫庆之踱着急促的小碎步，随袁朗一同赶来。
“不必多礼，这些……”柳进元指着父母坟前的花草问道。
“小人该死，擅自做主在令尊令堂坟前种花。”莫庆之低下头，眼睛瞥向柳进元。
“你乃一番好意，进元感激不尽！”
“大人言重了！这木碑是大人亲笔，乡民们不敢擅自更换，能做的也只有这些。”莫庆之跪在地上，叩首祭拜，又起身说道，“术士已在大人家的祖田之中选定一处宝地，只待大人回乡，迎两位高堂落叶归根。”
柳进元心中一阵酸楚，沉默良久，问道，“进元心中一直有个疑惑，不知可否为我解答？”莫庆之神情异样，似乎知道他要问什么，“大人请讲，小人定将知无不言。”柳进元将头凑向他，低声说了一句，袁朗见状朝远处走去。莫庆之面露难色，叹道，“这件事情小人本也不愿相信，经过多番调查，结果……”
这濂溪村原本是一片荒地，当时战火连连，一群流离失所的先民来到这里，历经三代建成今日的村落模样。为了纪念这群先祖，虽然村民们不同姓、不同族，却建起宗祠共同祭拜。
大约在十年前，一年一度的祭祀大典即将举行，主持大典的司仪却突然病倒。众人商议之后，坚决不同意请外族人主持，便将迁居县城的罗儋请来。这罗儋本是濂溪村村民，好读些儒家典籍，跟着老司仪学过几年祭祀，后因爱慕城中柳家千金而出走。哪知郎有情妾无意，柳家千金只道是与他玩耍，未曾动情。罗儋亦无颜面回村，便在城中娶一丑妇为妻。丑妇虽丑，论贤惠旁人却比不得，叹只叹命比纸薄。罗儋心系亡妻，终身未娶，独自抚养一子长大。
得此良机，罗儋自是百般珍惜，特地去书院为其子请假。回到濂溪村后，乡绅在家中备好酒菜款待罗儋，其子则在田间玩的不亦乐乎。祭祀当天，全村人早早地聚集在宗祠，杀猪宰羊好生热闹。罗儋亦不负众望，主持起来豪不生疏，整个典礼顺利完成。
午宴上，乡民们轮流敬酒致谢。罗儋本不善酒力，哪儿能抵挡这番架势，几杯下肚已是头晕眼花。轮到李栾敬酒，罗儋接过酒杯，一股女人的香气扑鼻而来。他醉醺醺地说道，“柳家娘子生得好标致，难怪和柳大哥那般恩爱。”李栾尴尬一笑，面色通红，低下头转身而去。罗儋从身后拉住她，笑道，“娘子何时变得如此娇羞。”李栾使劲推他，无奈力气太小，推也推不开。
柳笙见娘子被欺负，立刻冲上去，一把将罗儋推倒在地。乡绅上前大声呵斥道，“祖宗祠堂，不许放肆！”
柳笙当然不肯罢休，大声喊道，“此贼在祖宗灵前羞辱我妻，难道就此作罢？”乡绅强压怒火，向堂下乡民求证，尔后怒斥道，“罗儋小贼，死不悔改！当年为了个女人离开村子，如今又在祖宗灵前做出下流之事。给我打他十个板子，轰出祠堂，从此不得踏入我濂溪村半步！”
几个大汉应声冲上去，将罗儋死死押在地上，操起苔杖就要下手。罗儋拼命挣扎，大喊道，“我下流？这柳笙和娘子在田间行苟且之事就不下流？”柳笙一脚踩在他头上，骂道，“你个贼人，休要含血喷人！”罗儋乘机挣脱开来，起身对质道，“我儿昨日傍晚时分在田间玩耍时亲眼所见，天地为证。”
乡绅走到其子面前，问道，“你爹所言属实？”
其子愣了一会儿，连忙点头。
柳笙赶紧走到乡绅跟前，说道，“小子之言，不足为信，何况他是罗儋的儿子。”乡绅瞪着他，“哼”的一声从他身边走过，来到李栾跟前问道，“小孩子是否在撒谎，有这么多双眼睛看着，错不了。李栾，你生性朴实从不欺瞒长辈，我问你这件事是否属实？”李栾低着头，不知看向何方。柳笙又冲过来，乡绅手一挥，几个男子将他制伏。李栾看了看柳笙，低下头一言不发。乡绅又说道，“李栾，你可看清楚，你李家的祖宗都在这祠堂中瞧着。伤风败俗是一罪，欺瞒祖宗是罪加一等。”
李栾全身微微颤抖，突然跪倒在地，泪流满面。
乡绅面含威仪，大声呵斥道，“祭祀期间，你二人竟在田间苟且。伤风败俗是一罪，不敬祖宗是其二。从此以后不得踏入祖宗祠堂半步，滚出去！”柳笙一脸怒气，扶着李栾离开宗祠。罗儋半醉不醉，抱着儿子连夜回家。罗儋居住在城中，受村里惩戒自然是毫不上心。苦只苦了那柳笙夫妇，从此沦为村中“下民”，受尽奚落。李栾更是被人唤作“淫妇”，屡遭村民调戏。
如此这般，大约过去一个月，更大的灾难突然降临。入夜时分，一场大火点燃柳家茅屋，将柳笙夫妇活活烧死。乡民们非但不救火，还在一旁喊道，“祖宗显灵，引来这天火惩罚他们啊！”说罢，一一跪地膜拜，好像祖宗就在眼前。柳笙夫妇唯一的儿子在城中书院寄宿，因而躲过这场天灾。等他回到村中，看着父母烧焦的尸体，痛不欲生。乡绅又收了他家的田地，柳笙夫妇只得葬于荒野山坡间。
“那个孩子是不是罗晟？”柳进元语气发抖。
“大人您早就知道？”莫庆之惊讶地问道。
“那火真的是天火吗？”柳进元接着问道。
“小人仔细调查过，起火前只有几个孩子在那附近出现过，并未有可疑之人。但这火肯定不是天火，更加不会是祖宗的惩罚，应该是个意外。”莫庆之深感惋惜地说道。
柳进元一脸苦笑，眼角含泪，质问道，“为何当初你们不这么认为？为什么没有人肯去救火？”莫庆之低下头，长叹一口气，只道村民们都来过这坟前上香惭愧，老乡绅前两年也已经去世。大人若要怪罪，我莫庆之身为乡绅，愿一人受过。柳进元表情僵硬，冷冷地说道，“我父母生前被赶出宗祠，这辈子最期盼的归宿便是那里，我要他们的灵位入住宗祠。”莫庆之连连点头，行礼道，“乡民们正有此意，谢大人宽恕之恩！”
从山坡上下来，乡民们都在道路旁站着，个个低着头面无表情。柳进元咬牙切齿，使劲地抓着缰绳，一步步驶近。行到村民处，却又像是泄了气的皮球，突然全身无力，强挤出一丝微笑。村民们如释重负，脸上露出笑容，朝他欢呼。来到村头，他最后望一眼喜笑颜开的乡民，转身朝衙门驶去。
黄老夫子已等候多时，见他回府，立刻将草拟文书呈上：
所谓四民，士农工商。农为本，商为末；农为体，商为用。然今之势，商重农轻，本末倒置。士不为尊，礼仪之道不兴，纲常伦理败坏。工为人贱，利器之术不盛，冶铸梭造停滞。今之计，唯有复礼兴儒，上农巧工，无他矣。
所谓复礼，重在祭祀。祭者，志意思慕之情也，忠信爱敬之至矣，礼节文貌之盛矣。圣人明知之，士君子安行之，官人以为守，百姓以成俗。生，人之始也；死，人之终也：终始俱善，人道毕矣。事死如事生，事亡如事存，状乎无形影，然而成文。天旱而雩，以祈甘雨，云何？无何也，犹不雩而雨也。卜决大事，以求吉象，云何？无何也，犹不卜而吉也。夫以为重，非以为得求。故君子以为文，而百姓以为神。以为文则吉，以为神则凶也。子曰，天将丧斯文也？当复诗书礼乐之文，弦歌雅颂之声，无他矣。
所谓兴儒，重在兴学。孔门弟子三千，贤者七十有二，半部《论语》可治天下。叹如今学堂寥寥，儒士戚戚，百步之内不闻四书五经六艺。士者，穷不失义，达不离道，无恒产而有恒心。行己有耻，使于四方不辱君命，社稷之重。是故学不可不兴，士不可不广。为今之要，无他矣。资以钱财，建以学堂，礼以老师。广纳儒生，取之四民，使其游文于六经之中，留意于仁义之际。假以时日，三教九流可通四书，坊间童子能颂六经，蔚蔚然成风矣。
所谓上农，重在正名。士士，农农，工工，商商。农为本体，商为末业。农以地为天，不离不弃，此为仁德。商以谋为生，随财而迁，此为弃义。今农夫五口之家，能耕者不过百亩，百亩之收不过百石。春不得避风尘，夏不得避寒暑，秋不得避阴雨，冬不得避寒冻。勤苦如此，尚复被水旱之灾，赋税之重。而商贾大者，男不耕耘，女不蚕织，衣必文采，食必粱肉。无农夫之苦，有阡陌之得。谈笑有风声，出入皆王侯。今法律贱商人，商人已富贵矣；尊农夫，农夫已贫贱矣。上下相反，本末倒置，云何？殷商之亡，亡于商，不可蹈之。今必重商贾之税，轻农夫之赋。一切学堂经费、祭祀物资均从商出，遇有天灾，亦取商贾之财救济四民。
所谓巧工，重在无私。今之匠者，各藏其术，相互诋毁。各专一秘技，却不能成利器，云何？私心使然，不能合众人之力，以为才智之用。工之巧，在于匠心，何为匠心？匠心者，必先去其私心，夺天工之巧而不自知。私心则不仁，不仁则不智，不智则不巧，是故心愈钝而器愈利。器为商用，故应取商贾之财，反哺之。破门第之见，除钱财之患，官家以为公，何愁良工巧匠不生？
呜呼！士专心于读，农专心于耕，工专心于技，商专心于财。农与农言力，士与士言行，工与工言巧，商与商言数。四民分业，各司其职，方为正道。
柳进元读罢，大为惊喜，高呼道，“姜公在世，不过如此！”黄老夫子谦虚道，“一介落榜儒生，大人见笑！”柳进元兴奋地夸赞道，“主簿有匡扶天下之志，乃当世儒生之楷模。此《四民条例》一出，必将闻达于天下。”
黄老夫子拜谢道，“老朽心中只有一破庙，未曾装得天下，为报大人知遇之恩勉强献拙。不过，还有一事，不知当讲不当讲？”
柳进元笑道，“夫子是想说这四民各司其职，衙门也该立个规矩。可谓是人不兼官，官不兼事。”
黄老夫子也笑道，“大人英明，老朽多虑了！”
柳进元吩咐道，“还请主簿再拟一文，严格厘定各捕快、衙役之责。严禁与人经商、与商贩收取安保之费、与囚犯家属收受贿赂等事项。”黄老夫子应道，“下官遵命！”
《四民条例》一经公布，全城轰动，整个岭南地区无人不知。偏居一隅的新州县城，一跃成为岭南道府的政治焦点，主簿黄老夫子之名一夜间传遍天下。城中百姓拍手称快，然而商人们正相互聚集商议对策，一股反对势力暗流涌动。