话说季由和士甘正在外堂等着传斋饭等的心焦，终于听的二门里传来斋鼓的声音。二人赶紧起身要往里去，忽然外边有季由的人急急进来通报，说是秦生到了勉城，请季由速回说话。

    原来这秦生乃是季由从小的伴随，名为主仆，实为兄弟一般。凡季由出行总留他京城里坐镇以便打点各色事务。如今突然到了勉城，想来一定是有顶要紧的事，季由此时纵有千般不舍，也断不敢再留，便只好和士甘一径告辞出来。

    士甘路上调笑道：“我虽知你不急于娶妻，但你既为爱慕这楚小姐的芳容而来，为何延惠师傅好意说和你却避之唯恐不及”？

    季由道：“我虽好色，却不急色。世间佳人如云，有的只宜远观，有的或可亲近。若要亲近，也要假以时日，终究要心甘情愿投怀送抱才好，否则有什么趣味。譬如薛涛之于秦观，绿珠之于石崇，皆是两情相好，才成就一段佳话。孔子说：“君子好色而不淫”也是这个意思”。

    一行人进了勉城，季由因记挂着秦生，便辞别了士甘，直接回了双来客栈。这边秦生也等得心急，见季由进门，遂打发跟着的人都下去，二人坐定，季由急问：“什么要紧的事情，到要你亲自过来”？

    秦生道：“当真是及其要紧，八日前内庭侍卫都统张风府张大人到长信街南三所来寻我，让我快马通知公子三月二十六，也就是距今天三日后在风陵渡与他见面，说是圣上有密旨”。

    原来这季由自打落生就寄养在先帝张太后宫中，与如今的圣上当时的太子自幼年起便一处相伴玩耍。那时太子爷身边伴随很多，小孩子们年龄相当，整日斗鸡走马逮蛐蛐，季由年龄略小些，又无父无母没有根基，免不了受欺负，每每太子爷出面加以维护，比之旁人更加亲厚。后来先帝崩逝，太子继位，是为正统皇帝。皇上每欲封赏，都被季由以生性闲散，不宜为官推过。皇上也不强他，只在私下里见面时托付，说到自己年少登基，内忧外患，需要一个忠心可靠的人在外监听物议，督查官员，以防微杜渐，不至朝廷有失，圣心不宁。季由深念年少时的情义，遂接了这个差事。皇上于是指了了京郊一处宅子给季由，又让在户部入了籍挂了皇商的牌子四处行走以便秘密稽考官员。季由领的这差事只有皇上和他自己身边极少的人知道，秦生便是一个。

    季由听了秦生的话，沉思道：“我在云南时已有密匣奏报递与圣上，此时又有密旨下来，可知道是什么事情”？

    秦生回道：“张大人并未说明，只是提到要公子去一趟天镇”。

    “天镇”，季由重复道，手里拿着杯盖敲着盖碗，“如今天镇的守备李之敬，不过是个从三品的职衔，算不得什么封疆大吏，原不该在咱们查考之内”。又低头想想问道：“咱们在天镇的人有什么消息”？

    “公子说的很是”，秦生道，“因为天镇诸官员品级不够，咱们的人对他们官声政绩并未留心，倒是有消息回来说瓦刺部族的老丞相脱欢死了，他的儿子也先接了丞相的位子，据说此人厉兵秣马，大有贪天之心，几次对东边的鞑靼用兵，都大获全胜，不可小觑呀”。

    “两年前我在漠北游历曾见过此人，任侠好武有些智谋，不想如今做了瓦刺的丞相。他既然屡屡对鞑靼用兵得手，难保不对我天朝有觊觎之心，到要给皇上提个醒”。

    秦生点头称是，忽然想起什么问道：“我来了这半日，怎么没见不二”？

    “我派他去云盤寺给师傅送点东西，也就这三两天就回来了”。

    听了这话秦生急道：“派什么人不行偏派他去，他去了公子的戒护谁来担当，若出了事，我找谁去”？

    季由笑道：“你也太小心了，清平世界，哪里会出什么事，再者说，我也是练家子，平常的毛贼响马还可以对付”。

    秦生撇撇嘴待要说话又不好说啥，只郁郁道：“蜀中这一段路也还罢了，如今从这里去风陵渡三百里，进了陕西山高林密，都说关西是土匪窝子，少不得我亲自将你送到风陵渡了”。又一沉吟：“飞鸽传信给不二，让他从云磐寺直接赶往风陵渡，只有把你亲手交给他我才放心”。

    季由见他这般，便涎着脸躬身一揖笑道：“又要有劳你费心了，秦婆”。

    秦生也不理他，只管叫人准备鸽子，自己伏案工笔小楷写了字纸。

    季由和秦生将诸事打点整齐已接近亥时，又差人往士甘处送了消息。

    第二天清晨，不想竟细细密密下起了小雨，季由不敢耽搁，与秦生并三五个随从一径往勉城的东门。谁知刚出东门，就看见士甘坐在马上往这边张望，见季由过来赶忙打马上前道：“什么要紧事竟走的这样急”。

    季由只推说京城里有事，需得赶回去。

    士甘道：“难得你过路这里，本想留你盘旋几日以尽地主之谊，谁想竟这般不巧，心中实在有些难舍。又指了指远处一辆马车，这车上装了些本地的物产土仪，有我的心意，也有前日家母寿宴上一起喝酒的几位官员的。我原不敢替你做主收了，只是他们央的殷切，我想着也不是什么犯忌的东西，不过聊表心意的小玩意罢了，你回去或送人或自用，也不枉中川走一趟”。

    季由听他说的恳切，也不便推辞。

    士甘陪着季由缓缓前行，又叹道：“中川这地方原本富足，只可惜季由兄来的时候不好，正赶上这次的盐荒，看到的皆是败落萧索的景象。昨晚本地知府大人漏夜来访，提及季由兄在圣上跟前的身份，在京城里的人脉，一定要我求兄得着机会皇上跟前替本地官员说说话，并非本地官绅容不下这位盐使老爷，只是他这个一意孤行的做法，弄的官怒民怨，地方不宁啊，季由兄你也是亲眼看见的”。

    “你们这位知府大人也太抬举我了，我不过一介布衣，商人而已。即便在当今圣上面前，也不过议论些珠宝玉翠，再者就是字画古玩，朝堂上的事哪里说的上话。不过，季由微微一顿道：既然士甘兄有此一托，若皇上偶然问起来，弟必当知无不言”。

    “即有季由兄这话，我也好回复我们这位知府大人了。还有一事，士甘忍着笑，道：你可记得那日宴席上的于同知？见季由点头，士甘又接着说，他昨夜也特地来我家里，却为了要和你攀亲，想让我从中说和”。

    季由心里本来要急着赶路，听了这话，不觉笑道：“以这位仁兄的长相，他家女儿的样貌怕是也不甚高明。罢了罢了，你还是替我回绝了吧”。

    “我知道你就是这话，已经替你回了。不过这位于同知说了，说的这姑娘并不是他自己家的女孩，乃是他族兄，现任鸿胪寺西卿于正尧家的小姐，年龄不过15，样貌端方，颇为伶俐。于正尧乃是个从三品的职衔，到也配的上你的家世”。

    “既是这样，到要找机会看看这位小姐”。

    季由笑道：“说起这个于正尧我到想起一个人，江西巡按于廷益于谦似乎与于正尧同宗，只是不知道什么关系？我路过蜀中时听说此人奉圣命临时在成都整顿茶马事宜。四川的茶叶北运必然经过中川，过去常听说各省府道截流官茶，囤积以谋私利。今年敝号也挂了牌子采买茶叶，若打此过路，还要士甘兄照顾一二”。

    士甘听了这话心里不免疑惑，季由本是皇商，奉旨贩茶，即便这条茶路上各府道打秋风，也断然不敢动他的脑筋，他这里正在揣摩，季由又道：“前边就是十里亭了，士甘兄就送到这里吧。在这里叨扰了几日，季由在此谢过，若日后士甘兄进京或有旁的事情，只管永信街南三所找我便是”。

    夙夜兼程，二日后太阳偏西，季由一行人已经上了黄河故道。