季由蒲一进了士甘家的巷子，就见士甘远远的迎了出来。

    执礼后士甘笑道：“可不得了，这里许多人仰慕季由兄大名，央着我要和你共席，又有些官眷女客听得你京城第一佳公子的名头，也要一睹风采，我想着你素日不喜这样的喧闹，又不愿与这些俗物为伍，就在后园另辟了一席，只邀了府道上的曾于两位老爷和本县县丞及一个清客作陪，季由兄看可使得么？”

    季由道：“有什么使不得，可随主便，但凭士甘兄安排便是”。

    于是二人先往后堂给士甘母亲贺寿，又转过花厅往后园的一处亭阁去。待得季由与士甘进了亭阁，先前的几位客人便起身叙礼都推季由坐主席，季由虚礼一让也就坐下嘴里道：“这哪里使得，季由一介布衣，各位皆是官身，甚不合规矩”。

    众人皆笑道：“公子远来是客，又是替圣上办差，原该坐主席，不必谦辞”。

    士甘便与季由逐一介绍，原来这曾于两位都是府道上的官员，位列同知，管着一方诉讼钱粮，本县县丞姓左，一时馔食果菜便罗列了一桌子，于是曾老爷起身向季由道：“听闻申公子常在当今圣上跟前行走，当真是少年有位，前途不可限量，如今在下就着士甘的宝地，一杯水酒借花献佛，敬公子一杯”。话音未落，只见坐他下首的于老爷霍霍站起，大剌剌道：“曾兄就是不改这文诌诌掉书包的酸气，申兄虽然年轻，却也是走南闯北的人物，何须如此不爽利，来，申兄，既然到了中川地界，我等先敬你一杯，我等先干为敬”，喝吧与众人照了杯。曾同知见他这样，直摇头笑笑，并不为忤。

    季由打量这位于同知，虽生的獐头鼠目，却言语豪爽，于是举杯笑到：“说的很是，多谢各位美意，大家既然坐在一处，不拘泥才好。所谓站着举杯，坐下喝酒，这样也好说话”。于同知闻此言，也不顾旁人竟自回道：“果然申兄爽快，说句句大实话，我等虽说在朝为官，却连圣上张什么样都没见过，如今见申兄这般人物，可见天子脚下，没有凡人啊，于某实在仰慕的紧，说罢又举杯邀酒”。

    酒过三巡，那曾同知便抢过话头对季由道：“申公子一路走来，风物人情自然尽收眼底，不知公子对中川这地方可还满意”？

    季由闻得这话，便知他是顾忌自己在当今圣上面前的身份，用话来试探自己。于是便道：“我在蜀中时听闻这中川郡民风和顺，物产丰足，是这一方有名的富庶之地。只是乍一进来，却觉有些清冷，可见传言不足为信”。

    “中川富庶，全赖打出了井盐，这井盐的出息，上可充盈国家府库所需，下可满足地方士民所用。只是这一阵子，新来的盐铁转运使改了祖制成法，以致市井萧条，民怨载道，这产盐的地方竟闹起盐荒来了”。

    “可不是吗”，于同知接着道：“前些日子灶户门砸锅埋灶不肯再开工，几乎激起民变。幸亏咱们知府大人与各位同仁齐心具本上奏，昨天已将这位盐铁使去职羁候，等旨意发落呢”。

    季由对此事本来心中有数，于是打着哈哈道：“既然这位盐使老爷已被羁押，想必不日中川又会是繁华富庶之乡，富贵生平之地了”。又故意道：“这盐使老爷一人在此，只怕家人还不知道，也是凄惶”。那姓左的县丞回道：“申公子不知，这盐使并非一人在此任上，虽然依照本朝律例，外放官员不得携眷，但这盐使的家眷就住在本县兴平街。这也是被参的一条罪状”。

    此时在座诸位皆酒酣耳热，因此说话也不比前时拘泥，只听于同知红着一张脸道：“要说这位盐使被拘侯醉全是罪有应得，只是可惜他家的一双儿女，男孩子也就罢了，听说他家女儿长得天仙似的美人，之前多少有头面的人家求娶，如今只怕要没官为奴了，老曾，你不是还为张都统的二公子说和过吗”？

    这曾同知有了酒，面皮紫胀，舌头根子也有些发硬：“可不是嘛，也是万幸，这楚某人仗着自己女儿生的美，只一味的奇货可居，不肯轻易许了人家。听说他有意送女儿进宫待选。如今看来可不是白日做梦嘛。不过话说回来，这女孩子容貌确非凡俗，她又通文墨，有人专门作诗，说她：眉如远山含黛，目似秋水涟波，身段娇柔如夏日风荷婷婷袅袅，面容娴静似五月春花嫩蕊初晴，有芝兰之清雅，有玫瑰之香浓，后边还有........”曾同知似是忘了，用手指弹着额头。

    季由目光灼灼笑对士甘道：“这小小勉城县竟有如此佳人，我却不信”。

    士甘道：“蜀中自古出美人，这盐使老爷是蜀地阆中人，他女儿生的美，也不稀奇。匡无风不起浪，哪有无根无据的讹传”？他又指指姓左的县丞：“左老爷之前不是还讲过个故事，说是这盐使老爷要加高院墙么”。

    “确有此事”，左县丞应道：“那日楚盐使寻我，说是他家间壁的同安驿站总聚着一些闲散二流子朝他家院子里望。央我着人去驱赶，又说要加高院墙三尺”。

    士甘见季由兴致勃然便道：“这位楚小姐是不是美人，我们这几位皆是道听途说，未见过真身。倒是这位奉如兄在成都时与楚家有旧，说着指了指左县丞下首的那位清客相公，奉如兄倒是说说，这位楚小姐可是传说中的那么美吗”？

    这位唤作奉如的年轻人姓蒋，约莫二十六七，因为喝了酒，面皮越发灰白，容长脸上眼睛到也有神。奉如涎笑道：“我和这楚小姐到有几面之缘。那时楚盐使还在京城户部上行走，家眷留在成都老宅，和在下家在一条街上，女眷们针黹女红常有走动。楚小姐不过十岁年纪，已然生的身量纤纤，花容绮丽了，古人说：增之一分则长，减之一分则短；著粉则太白，施朱则太赤；眉如翠羽，肌如白雪，腰如束素，齿如含贝；嫣然一笑，惑阳城，迷下蔡只怕也不过如此了。更有甚者，这小姑娘还自有奇异之处，成都那地方，夏天潮热难捱，旁人皆汗湿发束，衣衫难干。只这小姑娘整日清清爽爽，一把团扇不过应景装饰罢了。苏轼词说：玉骨冰肌，自清凉无汗，原来只道他虚语伪饰，却不想真有这样的人儿。她又生的美，到让方圆之内皆传她是花蕊夫人转世”。

    季由听了这话怔怔不言。