且说这一日正是士甘母亲做寿的正日子，士甘一早派了个小厮来客栈接引季由。待得季由一行人出来，也不骑马坐车，只沿着这条青石阶一路西行，待路过昨日吃饭的酒楼，便听得前方一片喧闹，季由举目望去，却是一群人围着一个妙龄女子和一老者在争辩。

    季由站得远，只看见那姑娘一个侧脸，只觉得眉目伶俐，身量婀娜，她又穿着杏色衣裙，在这样初春的节气里更添了娇柔。便道：“一个红颜稚子，一个皓首老汉一早在这里打擂台，当真有趣”。不意看见士甘的小厮一脸关切，于是问道：

    “莫非这二人你却认识”？

    那唤做青儿的小厮道：“这姑娘是我的同乡，是盐政姥爷家的使女，我二人常有些交往，便是那老头，乃是这咸通当铺的大朝奉，闲时和我们老爷也见过”。

    “既是如此，你且过去打问打问，或可劝和劝和也是好的”。

    那小厮听闻这话，忙不迭的打了千谢过季由，便前边去挤进人群去了。季由于是便在街对面的茶棚坐定，那灶上的婆子见季由人品不俗，忙赶着沏了好茶，又见季由只把眼望着争吵中的女子心下会意，便殷勤道：

    “看公子不是本地人士，如今这勉城县内实在是不太平，你瞧这一早就这样吵吵闹闹”。

    季由听她这样说便问道：“可知道是为着什么事”？

    “公子看那小姑娘模样多么周正，原是这里盐政大人楚老爷家的丫鬟，这楚老爷因为苛征盐税坏了事，听说被府道拿了，既是被官府拿了，不使银子怎么成，这不是，一大早就奉了她主母的命拿着一包的物什来这当铺里换银子，想来那朝奉接机压价，所以争吵”。

    “原来这姑娘是盐政老爷家的使女，怪道我看着不俗”。

    那婆子笑道：“这姑娘也算有几分颜色，但若要跟盐政老爷家的小姐比起来却是天上地下，听说这位小姐神妃仙子一般，这勉城县里那些个年轻公子，又有些浪人痴汉长聚在盐政老爷家住的街上，指望着凑个机缘能望上一眼。为这个，原城关外开茶铺的刘婆子竟盘下了那条街上的一个铺面，专为这些浪荡公子们有个候着地方，这几个月的光景竞赚了不少银子”。

    季由笑道：“这话只怕不实，小小勉城能有什么绝色的，只怕将三分颜色说成七分也是有的，以讹传讹罢了”。

    那婆子正要辩，却见青儿领着那个杏衣女子已经走到季由身边。青儿开口对那姑娘说：“这位是京里来的贵人，什么没见过，你只把你主家的东西让公子给掌掌眼，如果东西不错，再跟那老仓头理论”。

    那姑娘闻言对着季由福了一福，脆生生道：

    “公子既是京城来的，想必见多识广，您老倒是给瞧瞧，我这东西真不真”？

    说这打开包袱，季由看时，别的到还罢了，但见一个赤金镶八宝，錾着细密繁复的珠纹的金栉，便拿在手里细看，遂又问道，

    “你主家怎么说”？

    “我家夫人说这些个东西若就质论价，少说也得五百两，可如今家中急用，只要三百也使得。谁知到了这咸通当，那朝奉先说五十两，后又说最多八十两再不能加了，谁不知道这当铺里惯于趁人之危，只一味偷奸压榨，我和他辩了几句，那朝奉竟作势将包袱扔出来。又着人赶我出了，所以才与他们在门口撕扯”。

    “为何不拿到其他当铺试试”

    青儿接话道：“公子有所不知，这勉城县内虽还有两三家当铺，却都与这咸通当是一个东主，这咸通当在本地就是最大的当铺，若说这家给五两，别家也就只能给个三两三钱。听闻这家东主在京城里也是颇有些名头呢”！

    季由又捡起那只金栉道：“东西却是好东西，又系古物，若说当了却也可惜”，

    “那也是没法子的事，这件蓖梳原是许了给我家姑娘做陪嫁的，我们姑娘爱的什么似的，可现如今老爷出了事，多少银子是个了局，我们姑娘只好拿出来以做权宜”。

    季由拿着那金至思忖片刻说，“罢了，既然遇到这事，我也结个善缘，少不得我去这当铺说道说道”。又与那小厮青儿耳语一番，便自往咸通当铺去了。

    这咸通当一溜面阔三间的临街板房，门两边左右各一个大大的当字，进得门来左手一座倒厦是帐房，右手八张圈椅，都搭着半新不旧的绿色素缎搭子，是有头面的客人喝茶休息的地方。季由进的门来，正有三两个伙计围坐着嗑瓜子，到底是这一方有名的当铺，看见季由面貌清俊，仪表不俗，便有伙计赶上前来让季由右手椅子上坐了，又吩咐上茶。季由坐定，等得茶上来，季由随手拿了盖子在茶碗沿子边敲了敲，又看了看碗里的汤色，便将茶碗推到一边，只道：

    “听说着咸通当是本地最大的当铺，我有件东西，叫你们大朝奉过过眼，也好换点银钱”。那伙计见季由这般做派，急忙让重新上了茶水，又对季由道：

    “公子什么宝贝，只管拿出来在下看看”。

    季由睃了一眼那伙计，慢慢从腕子上退下一串珠串，随手撂在桌上道：

    “那就请阁下好好看看”。

    伙计于是凑近观看，但见那手串的珠子颗颗饱满如算盘珠子大小，金黄的颜色中又夹杂着丝丝细纹，到像是一束束细碎的太阳光芒。那伙计细细看了半晌，诺诺道，到像是烟琉璃，只是又不该如此通透，神色间颇为迷惑。又让其他人瞧，都说不准到底什么物件。于是有人请出了才刚和那姑娘口角的老者，那人捧在手里仔细端详了半晌，又放到案几上，问到：

    “公子想要多少银子？”

    “四百两”

    “只怕小号做不了公子这单生意”

    季由拿起珠串，挑在手指上转了两轮复又握在手里，也不看那人道：

    “你的意思是说我着串珠子不值这个价钱”？

    “恕老朽眼拙，小号从不收这样的货色”，言辞间颇有鄙夷之色，

    季由扯了扯嘴角，望着那人，眼底里一片凉凉的笑意：

    “你是说我的东西不真，敢问阁下就没有走眼的时候吗”？

    那人不耐烦道：

    “老朽干这行三五十年了，从未走眼过，看公子衣冠不俗，我才给你仔细看看。换旁人拿来只怕早就撵出点去了”。

    季由也不答言，随手端起桌子上的茶呷了一口道：

    “这茶虽是当年的雨前茶，只是千里之遥运到中川这地方却又股子锈气”。又看着那朝奉慢声问道：”如今这天下当铺虽多，不过最有名的却是裕通当，听说这裕同当的伙计各个眼明心亮，从未有过差池，不知这勉城县可有裕同当的分号？”。

    那人面露得意之色道：“小号便是裕同当的分号，当年咱们东主建“裕恒咸亨”当号，为的是上至京师下到州县府郡全都有咱们的当铺，也是方便朝野各色人等的意思”。

    “既是裕同当的分号，自然不会走眼，大朝奉在仔细看看这手串母珠里的内刻是什么”？

    那人听见这般说，复又拿起手串观看，又着人取了放大镜一点点细看。这一看不要紧，竟惊出一身冷汗，这母珠内竟有“裕通”二字。

    原来这裕通当总号虽也收当兑银子，却还有另一项主业，那就是给京城里边的国戚皇亲达官显贵们采买奇珍异宝，古物文玩，因他家信誉好，凡他家经手的的物件没有不真的，以致京城里的显贵要人无不以有他家的珠玉为荣，这裕通当也为区别旁家，也为彰显名头，凡他家出手的物件总刻有“裕通”两个字。

    所以那朝奉见了这二字竟慌的无言以对，季由淡淡道：

    “这裕通当几十年，无论总号分号皆无这样自己打脸的事，若你们贵东家朱通知道，他自己伙计竟使不得自家的宝贝，不知道该如何说话。少不得我要把这故事讲给他听，问问他买给我的到底是真玉石还是家宝贝”。

    那朝奉听得这话，忙不迭的附身长揖：

    “小老儿有眼无珠，学艺不精，还望这位爷海涵，大爷即认得我们东主，好歹请爷周全了本号的脸面，这串珠子就照爷说的价钱具票支银就是”。

    季由手里捻着那珠串凉声道：

    “我与贵东主有交情不假，周全他的买卖也是应该，只是我天生见不得那些自诩清高腹中无物之辈，更不愿裕通当这么大的买卖毁在那些有名无实滥竽充数之流的手里”。

    这地下一干众人听他这样说便知遇到一个难缠的主，只好作揖打千满口好话。正在此时，青儿领着盐政老爷家的使女进来，看见季由急忙道：

    “原来公子在这里，我们老爷正四处寻公子呢”。

    士甘原是这勉成县的豪门大户，素日里又与京城里的官宦亲贵有些来往，众人见士甘的小厮来寻眼前这位公子，想必此人绝非等闲之辈。众人刚想央这青儿给说句话，怎料青儿道：“这姑娘包袱里有些珍玩，原本是要拿来这当铺里当的，我们老爷叫请公子给看看，说公子在京城的金石古玩行里是出了名的行家，还请公子给过过眼”，说罢取过那姑娘的包袱，撂在案几上打开。

    在别人家的当铺里给旁的人看不相干的货原是极不合规矩的事，于是季由故意拿眼看那朝奉。那朝奉赶忙道：“既是陈老爷派人央公子看的，公子又是这行当里的高人，公子不妨让我们也见识见识”。

    季由作势望包袱里细看，又拿出那把金栉问那朝奉，“大朝奉见多识广，你以为这把蓖梳如何”？

    这朝奉也是江湖里行走有年数的，眉高眼低如何看不出来，既知季由是行家，又见他专门挑了这件东西让自己看，想来这东西是不差的，只是年代上却断不准，想着季由才刚的举动是个顺毛驴的性子，于是便据实说：

    “这蓖梳赤金打造，錾刻精美，原是不可多得，只是年代上小老儿看不清楚，还请公子指教”。

    季由见他如是说，便缓声答道：

    “此物上溯可到唐朝，唐“天宝鉴阅”里有此栉的画图，饰有云纹珠纹，左右飞天仕女圆润丰腴，按规制应当是上用之物，不可多得”。一干伙计和这朝奉听了季由的话皆自张口结舌心中惊叹。

    季由又问那姑娘，“既是要典押，要多少银子”？

    “如今家里急用，五百银子就使得”，

    季由自语道：“可惜我在客中，身边没有这些银子，少不得你要问问这裕通当的掌柜了”

    那朝奉还未答言，青儿赶着说：“既是我们爷让公子掌眼，若说这般好的东西，我们爷必定是要的，不如.....”

    青儿话未说完，朝奉便抢言道：“虽说是公子给看的，但既然在小号里，自然要先问本号的主张，公子是门里人，您说是不是？”。

    季由故作迟疑道：“确该如此，但陈老爷与我不是外人”

    “陈老爷与小号也颇有渊源，若陈老爷也喜欢这个，不妨过后再来小号商议”。

    季由对那姑娘道：“既然如此，姑娘以为如何”？

    “大朝奉这会五百两也收了，才刚－－－”，姑娘这两个字一出口就被朝奉打断了

    “姑娘主家既然急等用银子，就赶紧随伙计据票提银吧，免得出来这么久，你家主母着急”。

    一柱香的功夫，季由三人打从咸通当出来，那小姑娘便当街深深一福，道：“初柳代家主母和小姐谢谢公子今日的援手”。

    “原来你叫初柳，好别致的名字，想来你家主母是个有些才学的”，

    “我原名叫初六，我们小姐觉着不好，故改作初柳，这名字好么”？

    “陌上莺啼初柳黄，当真是好名字”，

    季由差了人将初柳送走，转身看见青儿还在往初柳去的路上张望，便打趣道：“瞧你那猴样，恨不得眼珠子跟了去，今日你老爷府上不得闲，明日我和你老爷说放你几个时辰假，去会会初柳姑娘”。

    青儿红了脸道：“公子意思虽好，只是她明日也不得闲，听说为着她家老爷的事，她夫人竟病了，小姐明日要去妙善庵里上香去呢！”（三章完）