正午，碧空如洗，白云悠扬。李玄青与李世民乘着一艘扁舟，从城外大运河进的城内小秦淮河，举目望去，扬州城繁花似锦，人潮汹涌，小秦淮河两岸烟柳画舫，沿河住户均枕河而居，单门独院，粉墙黛瓦，马头山墙，灰白墙脚线，偶有新建楼房则飞檐翘角，格扇花窗，古色古香的建筑和小秦淮河相映成趣，长长的河道均是石栏围岸，河边桃柳相间，三步一株，枝条交错，夹以萋萋芳草，洁白琼花。
河边斜斜的驳岸上披着一簇又一簇的探春花，就像美人的秀发，映在河水里摇曳生姿，越发让人感到莫可名状的激动，玉簪花在湿润的空气中在柔长的茎上举起一管管淡紫，几分像兰花，几分像牵牛。墙角篱边的忍冬花初开时是白的，开两天就转成黄的，藤蔓到处，金银相映交辉，都一律是淡淡柔柔的清香，只听李世民道“李兄弟，这小秦淮河虽不及建康秦淮繁华，但胜在精巧灵秀，也是别有一番风情。”
穿过十余座单孔砖石桥梁，来到瘦西湖，李玄青只觉眼前一亮，与之前小秦淮河花团锦簇，五彩纷呈的灵秀不同，瘦长宽广的湖面从他们脚下一直延绵到远处蜀冈山，两岸碧树连天，亭台楼榭，精巧繁复，湖面澄澈，倒影着蓝天，李玄青只觉胸中郁结的不安忐忑稍稍平复，对即将到来的琼花大会的莫名彷徨也平复了不少。
其时大隋，随着去年九月隋帝被突厥始毕可汗围困与雁门之后，国内诸王竞相造反，隋帝虽然逼退外患突厥，但是内忧却更加严重。去年十一月底，诸王与大隋众将于东海流波山争夺夔牛，危急时刻，王远知，成玄英，玄心，关照，房玄龄，高士廉，刘政会等佛道儒高手齐齐现身，道出反王魁首窦建德，朱璨，李轨，王薄，孟海公等人是魔门余孽身份，与大隋众将联手，剿灭了上千魔门余孽，但还是被窦建德，朱璨等人逃脱。
之后，隋帝便降旨招安，道不忍我天朝大国，疆土分崩，被外族所乘，百姓疾苦，生灵涂炭，决定今年三月初三，上巳节，在扬州瘦西湖，栖灵寺举办琼花大会，届时邀请天下英雄比武争夺天下第一，胜者隋帝愿意与其结拜为异性兄弟，并分其半壁江山，赏赐“秦皇遗藏”。
“秦皇遗藏”传说是上古圣皇轩辕黄帝与上古夏朝禹皇所制，包括轩辕剑，洛书虎符，河图龙幡等“轩辕三宝”与禹皇九鼎。传说上面不仅记载了两位圣皇的种种神奇武学，法术。更关乎“蓬莱”“方壶”“瀛洲”“岱舆”“员峤”等上古五大仙山的确切位置，仙山上灵草遍地，仙芝横生，更有不死药等太古秘闻。传说只要修得神器上记载的一二种武功，法术便能天下无敌，飞升仙界。
古往今来，传说只有秦始皇集齐了这四件神器，天下无敌，一统天下，后来因为练功出错，没等到徐福从蓬莱带回不死药便走火入魔而亡。
今日正是三月初三，天下英雄尽皆聚集扬州城，栖灵寺，李玄青因东海一战与李世民结识，受其所邀，于上月十九在并州参加了他与长孙无垢的婚典，而后又遇李君羡之乱，养伤多日，总算在今日赶到扬州。
李世民道“两堤花柳全依水，一路楼台直到山。扬州是天下盐商聚集之地，民生富庶，即便是在天下大乱之下，依旧繁华”指着两岸楼榭房屋道“这些富贾巨商在两岸重金聘请造园名家擘画经营，构筑水上园林，可谓天下第一等的名景了。”
李玄青举目望去，只见两岸高楼倚着高楼，勾心斗角，极尽繁复，几步一柳，好似绿雾般的柔媚动人，加之山茶、石榴、杜鹃、碧桃等妩媚的花树陪伴，更觉舒卷飘逸，窈窕多姿，万般的诗情画意尽现其中。
湖面上画船往来不绝，大多都是前来参加琼花大会的各方豪杰，各船相异，往来穿梭。李玄青心中一动，当今之世，诸王林立，豪杰并起，其中不乏有智谋的霸主，大隋可谓朝不保夕，虽有杨爽，定彦平，邱瑞，师傅鱼俱罗等老将与师兄宇文承基，杨谏，宇文承趾等少年名将，但反王毕竟势大，自从大业九年，杨玄感造反以来，不断有重臣大吏叛乱，可谓内忧不断，隋帝虽凭借着铁骑不断镇压，但反贼从未真正灭绝，反倒是突厥，高丽等外族不断侵扰边疆。大业十一年，突厥大举来犯，连破三十三城，将隋帝困在雁门三十三天，虽最后被王世充，李世民，云定兴，罗艺等重臣所救，但也大伤元气。
今日琼花大会，隋帝毕全功于一役，要是能将诸王一举歼灭固然是好，恐也要大伤国本，被突厥等外族所乘。要是不能剿灭贼军，大隋真的就要危在旦夕了，到时以师傅的脾性怕是要与之共存亡了。
想到此处，对两岸湖光山色再也提不起兴致。思忱间，已过了大虹桥，锦镜阁，小金山，钓鱼台，望春楼等名景。
李世民知其所思道“李兄弟，在下知道你在想今日琼花大会，上巳斗剑的事，只是大丈夫生于天地，除了恩怨情仇还有更多其他的责任，如今天下大乱，百姓疾苦，请你扪心自问，隋帝真的就是治世明主吗？”
李玄青知道他心怀天下，只是师傅待其恩重如山，怎么也不忍背弃，而且杨广虽然好大喜功，但也不是庸主，如同真能消弭大劫，他定能痛定思痛，开创盛世。
李玄青道“李大哥说的是，只是师恩如山，隋帝也并未庸主，如今大隋一心，杨爽等“开隋九老”并出，又有宇文化及，我师兄，云定兴，齐王等人辅佐，定能消弭大劫，平定战乱的。”
李世民似乎还想说什么，但是终究没有说出来，言语中小船又已过了惜春台，月关，二十四桥，万花园等扬州胜景，临近蜀冈山。
下的船来，只见岸边码头密密麻麻停泊了上百艘船只，大小不一，造型各异，想来便是今日来参加琼花大会的群雄所乘了。
李世民道“这栖灵寺我小时曾随父亲来过，那时这码头不过能容下数十船只，哪像今日数百船舰同泊，丝毫不显拥堵。”
下得船去，前方一座秀峰，卧龙似地蜿蜒绵亘，中峰一座白色高塔盘踞其上，周遭林荫密集，宏伟壮观。
李世民指着那白塔道“这便是栖灵塔了。”
沿着数百节舒缓石阶登上中峰，不断有群雄往来，有些甚至在东海一战中有过一面之缘。迎面广场上是一座庄严典雅的牌楼，四柱三楹，下砌石础，仰如华盖。牌楼前面南面盘踞的一对石狮格外引人注目，石狮按皇家园林规格雕镌，造型雄健，正头蹲身，前爪平伏，傲视远方。牌楼后的山门，正门上额上书写着三个工整苍劲的楷书大字“栖灵寺”。
山门大殿兼作天王殿，殿内供有弥勒像，背面为护法韦驮，两旁分立持国、增长、广目、多闻四大天王。过天王殿，但见庭院开阔，古木参天，香烟缭绕。东有百年桧柏，西有百年黄杨，中有两尊宝鼎。
走过一条花岗岩甬道，就到了大雄宝殿。面阔三间，前后回廊，檐高三重，漏空花脊。屋脊高处嵌有宝镜，阳面有“国泰民安”四字，阴面有“风调雨顺”四字。大雄宝殿内法相庄严，经幢肃穆，法器俱全。正中坐于莲花高台之上的释迦牟尼大佛，被尊称为“大雄”。大佛两侧是他的十大弟子中的迦叶和阿难，东首坐着药师佛，西首坐着阿弥陀佛。佛坛背后是“海岛观世音”泥塑群像。两边是十八罗汉像。殿堂佛像全部重新装修，金光焕彩，法相庄严。
栖灵寺始建于南朝宋孝武帝大明年间，原名大明寺。仁寿元年，先帝杨坚为庆贺其生辰，下诏于全国建塔三十座，以供养佛骨，该寺建“栖灵塔”，塔高九层，宏伟壮观，被誉为“中国之尤峻特者”，故寺易名“栖灵寺”。
李玄青跟李世民来到广场，丝竹鼓乐之声不绝，只见栖灵塔前宽阔的广场被支起了一座数百丈宽广的高台，高台周围修建了三十三座大殿，殿前匾额尽书各派名称与诸王旗号，对应着当今天下十八路反王与江湖各派，座座精巧，对应各地不同建筑风格，美轮美奂。群雄根据各自阵营不同，三三两两，围于一桌，推杯换盏，略一数去，少说也有三四千人。
举目望去，窦建德，朱璨，翟让，李子通，萧铣，高士达，薛举，张果，顾鲸歌，玄心，玄类，刘政会，高士廉等各路反王首领与佛道儒各派掌门在各自大殿上首。
九层高塔台阶前的大殿高台上，恢弘古朴，造型尊贵，王远知，杨爽等人正在低头相商，应是在探讨此次琼花大会的细节。左侧高架上挂着一只翠碧的玺印与一把三尺来长的狭巧弯刀，被阳光照射，折射出暗红金黄的色彩，应是此次比剑的彩头，国玺与鸣鸿刀。
栖灵塔左下角坐着一百零八位彩衣乐师，琴鼓丝竹，各种乐器交响。
栖灵塔周围围满了骁骑卫，各各甲胄加身，神色肃穆，如临大敌，略一数去，少说也有近千。刚才在山门外没看见一个兵士，不知大隋高手又藏身在何处？
广场周围碧草萋萋，周遭尽是奇花异草，鸢尾，曼陀罗，木棉，荼蘼等各地奇花点缀其中，簇护着洁白琼花，争奇斗艳。
琼花极为珍贵，据传早已灭绝，杨广继位后，下令诏告天下，谁能献上琼花，立封百花候，赐千户。栖灵寺主持不知从何得到花种，培植于寺中，献给杨广，被杨广赏赐黄金万两，封侯赐爵，现为扬州刺史。
下方群雄早已等的不耐烦，只听有人叫道“他奶奶的，老子来这和尚庙可不是喝酒赏花的，这上巳斗剑到底开不开始。”
群雄纷纷附和，一时间叫嚷不断，乱作一团。啸叫声中，只听有司礼太监高喝道“皇上驾到。”
鼓乐顿止，只见杨广在师傅，齐王等人在簇护下，从大雄宝殿方向走上栖灵塔前高台，身后跟着苏威，宇文化及等当朝重臣，落坐殿首。大隋众将纷纷行礼，反王诸雄却微微点头拱手，算作行礼。
杨广只当没有看到，摆手止礼，道“众卿不必多礼。”
朝着苏威点头示意，苏威起身环顾，道“日近中峰，吉时已到。在下苏威，被皇帝陛下遣为此次“琼花大会”司仪，现“琼花大会”正式开始，禁卫封山，不许任何人擅自妄闯”
四周寂寂，鸦雀无声。
他道“自孝武，德宗以来，南北分崩，天下争霸，盗贼蜂起，奸雄鹰扬。社稷，尤累卵之危，万灵，尤倒悬之急。我高祖文皇帝，扫清六合，席卷八荒，万民归心，四海敬仰。乃至南北一统，天下归附······”
顿了顿，扫视众人道“吾主陛下，神文圣武，继承大统，修建运河，贯通南北，西巡张掖，平定边患，开创科举，招揽人才，开发西域，促进民生经济，功德卓著······”
他声音激越，口才出众，说的大隋群雄热血如沸“奈何国内英雄辈出，群雄逐鹿，我主不忍战火扰民，故今日举行琼花大会，胜者我主愿与其拜为兄弟，封其南国之主，赐“秦皇遗藏”，率领天下群雄，安邦卫国。”
“今日上巳佳节，轩辕诞辰，在下在此宣布，比剑正式开始。上巳斗剑，百无禁忌，不管是谁，只要能在这栖灵台上击败群雄，就能赢得头筹，以剑夺帝。”
环顾群雄，道“不知哪位英雄愿意第一个上来挑战？”
群雄大哗，百无禁忌，逐一挑战，先上场者无疑吃亏。
只听一个男子哈哈大笑，从夏王大殿中飞出，鹊起兔落般流畅，在栖灵台上落定，右手虚握，气芒如刀，斜指苍穹，道“十年磨一剑，霜刃未曾试。今日把示君，谁有不平事？在下窦越云，愿意第一个上台，不知哪位英雄愿意赐教？”阳光照射在他的脸上，俊秀桀骜，玩世不恭。
夏王窦建德大殿中群雄轰然，掌声不断，群雄哗然，东海一战，这小子大败天下三杰之一的茅山派潘师正，并且夺取凌虚剑，又送还七彩神土，凌虚神剑，震惊天下，现在任谁也不敢小瞧这少年了。
只听青城派大殿一个道袍高冠男子起身飞上栖灵台道“听说窦公子在东海大败茅山潘师正道长，昔年在下曾被潘道长所败，这些年修炼不敢一日不勤，今日就让在下瞧瞧公子高招？”
这人正是青城山“青城四秀”之一的纯阳派苍松秀剑许远山，昔年，他们青城四秀被年轻的潘师正一一连败，被其视为生平奇耻，这些年来日日勤练，便是为了打败潘师正，一雪前耻。
只听窦越云笑道“听说潘师正十六岁就能大败你们“青城四兽”了，以他今日的武功来说，只强不弱，尚且不是我的对手，更何况是你。”
哈哈一笑，道“也罢，也罢，你们四个人一起上吧。十招之内，我要是不能将你们打败，就算窦某人输，要杀要剐，悉听尊便。”
群雄轰然，许远山气极反笑，道“狂徒敢尔。”
青城四秀其余几人再也忍不住，飞上栖灵台，扬剑直指窦越云。
青城四秀中另一个马脸道人喝到“臭小子，我余柳神剑许正山活了这么大，还没遇到过你这么狂妄的人呢，十招之内，你要是能在十招之内能将我们打败，头颅候取。”
窦越云嘿然道“大好头颅，才堪一斫，阁下长得这般丑陋，我要你的头颅做什么？”
许远山不愿再与他多说，道“得罪了”仗剑冲来，他身形方动，其余几人也挺剑冲来。瞬间将他围在当中，剑气如虹，赤红，橙黄，碧青，白金四种剑芒交相激越，汹汹聚集为一把数十丈长的眩光气剑，朝窦越云汹汹斩来。
气剑汹汹，台下众人均被这气浪刺得酸泪交涌，呼吸不得。
只听窦越云道“第一招。”
碧火金光刀轰然怒放，瞬间化作两丈来长的翠碧气刀，朝那气剑汹涌斩去。只听“轰”的一声，气兵轰撞，那气势汹汹的七彩气剑轰然炸散。
四人被气浪当胸而撞，“哇”喷出一口鲜血，如断线了的风筝似地，倒飞而去。
窦越云道“第二招。”碧火金光刀矢矫横空，朝着四人当空斩去。“轰”周围的气浪瞬间冲炸起六七丈高，霓光乱舞，四道人影惨叫抛飞。其中一个“嘭”地撞在窦越云身前高台上，连翻了几个跟头，手中握着长剑，跪坐在地上，鲜血流了一地。
另外两人虽然勉强落地，却无不翻身飞滚，或躺或跪，狼狈不已。唯有那余柳神剑徐正山跌跌撞撞的退了几步，硬生生仗剑抵地，惊怒的看着窦越云，“哇”的喷出一口乌血。
窦越云竖起大拇指赞道“好汉子。你的头颅，我留下了。”
话音刚落，跪坐的苍松神剑许远山等人忽然发出凄厉的惨叫，捂着脖子，鲜血激射，“嘭嘭”连声，三颗头颅冲天飞起，“骨碌碌”的滚下高台，无头尸体晃了晃，纷纷倒地。
徐正山眼中终于露出恐惧，愤怒之色，“当”的一声，长剑断裂，颓然倒地。
四周死一样的沉寂，所有人都彻底惊呆了。这“青城四秀”可谓当今道门一等一的高手，原以为潘师正十六岁将他们逐个打败，已属奇迹，没想到这小子竟能在两招之内将他们尽数震飞，斩断头颅。
李玄青表面不动声色，一颗心却是“砰砰”直跳，几个月不见，这小子碧木真气似乎更加强沛，此刻即便是自己与玄奘等人怕也不是这小子的对手，当日东海之上，海波炸散，气浪乱涌，以为他能打败潘师正实属侥幸，今日一见，这小子实在已是当世一等一的高手。
夏王大殿上群雄爆发出惊天的喝彩“唯我夏王，天下无敌。唯我夏王，天下无敌。”
窦越云环顾众人，傲然道“弃身锋刃端，性命安可怀，不知哪位英雄愿意再来赐教。”
被他气势所逼，半晌竟无一人敢上前与之争锋？