刘副尉、鲍四娘、康氏父子、陆归年、阿什玉和空空聚在一室，商议去西州看望沉香的事。

    “先说日程，去西州来回一千四百里，我只在这里等你们八天。若八天你们回不来，或是你们回来了，带回了沉香的死讯，我都要照常上路。那时节，我不想看见谁再弄性尚气，寻死觅活的！我已是仁至义尽了！沉香的命是命，我家眷的命也是命，这些士卒的命也是命！不能因为一人的私情，就至众人的性命于不顾！陆归年，你依是不依？”

    归年低头道：“我依。我可不可以去西州？我要亲眼看看沉香，才能安心。”

    “你真是得寸进尺！这绝对不行！”刘副尉斩钉截铁地说，“你身上担的干系还用我说吗？再者，你这副身子，只能拖累别人。去又何益？只让康家父子和鲍四娘去就行了。”

    “我也去吧。好歹能出一份力。我去归年也能放心，是不是？我是不会欺瞒他的。”阿什玉扫了一眼康驼子。

    “随便你。”刘副尉不屑地说。

    “我也跟着你们去吧。我进过麴家的门。我再去也便宜些。”空空说道。

    “你们都去了，我就不去了。为了一个女人，兴师动众的，值得吗？不过是打探个消息吧。兴许这会儿沉香已经死了呢。”康老儿嘬着牙说道。

    归年和阿什玉的眼里喷射出怒火来，康老儿看了噤了声，扭过头看着别处。

    “好了，就是这样。你们几个上路吧。八天，我只等八天。八天过去了队伍上路，你们若迟了自己追来！”刘副尉说完走出屋去。

    鲍四娘、驼子、阿什玉和空空上了路，折回西州去探寻沉香的状况。

    四个人几乎是人不解带，马不离鞍地奔驰到西州，用去了三天的时间。第三天的晚上，四个人跑得身子都要散了架，终于到了麴家跟前，但也不敢贸然进去。他们随便找了一个客栈歇下，商议着怎样见到沉香。

    “明天一早我就去麴家打探信息，看沉香是不是活着。”空空说道。

    “若是死了，我们马上折返回去就是了。若是还活着，我们又当如何呢？”阿什玉问道。

    “那只有劝她想开些，人各有命。麴家不会亏待她，让她安身立命就是了。”鲍四娘说道。

    “沉香的性子执拗，能听进去吗？再说，谁去劝呢？我们好露面吗？”驼子发愁地说。

    “我倒有个法子。”空空脸上露出狡黠的笑，说道，“幸而你们带上了我。或者我有法子能把她解救出来！”

    “你快说！”

    “当然不是十拿九稳，但是很值得一试。只是于我这入了佛门的人，有些不相宜——有些伤功德呢。”

    “你别卖关子了。你什么缺德事没干过，你还给归年喝过尿。我都知道！”阿什玉往空空的光脑袋拍了一下，说道，“快说吧，别让我们着急！救人性命，胜造七级浮屠，最是有功德了。”

    空空被阿什玉揭了短，尴尬地笑笑，说道：“那就是让沉香装死。等着麴家把她埋了，我们再把她挖出来。”

    众人听了这法，心里半信半疑。

    “装死哪是那么好装的？”鲍四娘问道，“麴家有郎中的。”

    空空从怀里摸出一个小瓷瓶，对众人说道：“这个叫‘佯死丸’，人吃了，马上便无声无息，跟死了一样，可以维持一天。过了一天一夜，人又活转过来。”

    “真有这样东西？”驼子看看小瓷瓶，稀罕道。

    “如果能这样，最好不过了。人死在麴家，跟我们没有干系。他们也不会找后账——我们送去的时候，人是好好的。”鲍四娘说道。驼子明白，她是担心沉香死了，麴家找他们算账。唉，这个女人，什么时候都替驸马爷着想。

    “那就这样说，明天就让空空去，不过，我们还要着一个人跟着好些吧？”阿什玉说道，“要不我跟着去吧。这要大的举动，有人协助好些。”

    “你跟我算什么呢？你也不是出家人。”空空说道。

    “我剃头！你现在就给我剃了。念经我也会，我充做你的弟子，明日一起去。这一回，我一定要亲自进麴家的门，探得沉香的实信儿，让归年放心！”阿什玉还不敢太过于相信空空，毕竟跟他交情甚浅。

    几个人都深为感动，阿什玉肯为了救沉香剃去头发！身体肤发，受之父母，岂可随意损毁？没有头发如何戴冠冕？没有冠冕如何识尊卑？头发就是脸面啊。

    “难得你这样仁义。”驼子鼻子里酸楚，嗡声嗡气说。

    翌日清早，空空和阿什玉两个“和尚”出了门。

    空空叩开了麴家大门。麴家主事的一个老仆妇迎出来，对空空双手合十行礼道：“大师到哪里游方去了？大师的经文念得极好。自从你走了以后，那几个僧人可是露馅了。”

    “怎么说？”空空笑着问道。

    “你在的时候，师傅们一起诵读那梵文经书，听着真是仙乐一般。你走了以后，那几个师傅念得磕磕巴巴的，像崩豆子似的。原来他们都是滥竽充数，跟着你念的。直把王爷气得吹胡子瞪眼，把他们都赶走了。”

    “噢，那生病的女眷如何了？”空空问道。

    “那个沉香吧，她啊，还是那样。半死不活的，王爷嘱咐我们给她灌米汤灌药，说她死就拉我们去陪葬。你说说，她可不是作孽？自己不想活了，还要拉上几个？我们哪敢怠慢啊，每天灌也给她灌下几碗去！可是这也不是长法啊。大师，你说可怎么好啊？”

    “施主不用烦恼，你带我去看看她，我来想想办法。她或许有什么心结，我来给给她说说因果，或者她便想开了。”

    “这当然好。”老仆妇露出喜色，但又犹疑起来，“只是王爷吩咐了，不让外人进她的屋子。那会儿你们诵经，不也是在佛堂吗？”

    “王爷在家吗？”空空问道。

    “王爷不在。不过，万一他知道了，我怕担不了干系。”

    “不妨，我和我这弟子只进去片刻就出来。我是为了事情圆满，大家得到安宁，想来也不会有人跟王爷告状吧。”

    “这倒是。底下人的嘴，我倒还管得住。好吧，你们跟我来吧。”老仆妇把空空和阿什玉带进二门内，经过曲曲折折的巷道，终于走到了一处精致的院落。一间充满药气的屋子里，绫帐内卧着一位年轻的姑娘，不是沉香，又是谁呢？

    阿什玉终于长舒了一口气，终于看到沉香了！沉香气息恹恹地躺在床上，面无血色，双目紧闭，竟看不出是活人还是死人。阿什玉双手合十，说道：“阿弥陀佛，这位姑娘好面善，倒像在哪里见过？”

    沉睡中的沉香听了这话，睫毛竟微微地抖了一下。老仆妇没有看到这些细微之处，只顾絮絮叨叨地说：“这姑娘长得好模样，都说像观音菩萨似的，你自然觉得面善。哎呀，空有一副好皮相。”

    阿什玉点头附和，心内却是倍感欣慰。他看到了沉香的眉头皱了一皱，似乎对三人的对话有了知觉。他遏制不住地往前走了几步，离沉香还有两三尺远，想进一步唤醒沉香。

    “唉，小师傅，你别离她太近了！”仆妇有些不悦，制止道：“毕竟是内眷，多有不便。”

    “是了。释予，”空空即兴给阿什玉起了个法号，“我们出家人，六根清静，没有杂念，也没有许多顾忌。但是在这凡尘之间，还是要讲究规矩的。”

    阿什玉自知冒昧了，连忙退后几步，老老实实地站在那里。老仆妇着人搬了两把胡凳给两人坐下。

    “这位女眷，地阁圆润如玉，看着应嫁贵婿啊。”空空说道。

    “正是呢！”老仆妇叹道，“让大师说准了。本来将军是打算把她纳为侧室的。偏她没福消受。一来就整日哭哭啼啼的，现在成了这样病病怏怏的样子。”

    “我看她眉头紧锁，面带愁容。这样的面相啊，我跟你说，”空空叹口气说道，“你看着是静如止水，其实心里如惊涛骇浪呢。她的魂魄，此刻正在苦海迷津里游荡，看不见岸啊。”

    “是了，说她是个哑巴，不能言语。自打进了这屋，只听见叹气声和哭声。不知道有多大的愁苦！大师，你有大智慧的，给她开解开解。”

    “师父，我先给她弹一首佛曲，先招唤她的灵魂。可否？”阿什玉问空空。

    这空空倒没有心里准备——这小子，这是哪一出啊？也只能顺水推舟了，看阿什玉葫芦卖的什么药。

    “小师傅还会佛乐？以前只在寺院里听过僧人唱诵梵呗，小师傅会哪样佛乐呢？”老仆妇问道。

    “噢，这也是天竺佛乐，是用琵琶弹的。施主只要给我一把琵琶就可以了。”阿什玉答道。

    “这个便宜。去拿琵琶来。”老仆妇吩咐丫鬟，她也想听个新鲜呢。

    阿什玉接过了丫鬟递过来的琵琶，弹起了归年谱的《浪淘沙·思无穷》。那悠长缱绻的曲调，在屋宇间飘扬、回荡，凝结了时光，摧毁了一切坚硬的壁垒，直落入心灵中最柔软的地方。老仆妇都听得心驰神往，如痴如醉了。

    沉香的眼睛慢慢睁开了，因为虚弱，她的神思恍惚。旁听人说话，或是议论她，或是闲聊，她懒怠得听，只是万念俱灰，一心求死。如今听了这首归年为她谱的曲子，她的心苏醒了，每一根头发都兴奋起来——“归年”，她在心底喊道，难道是归年来了，是不是在做梦啊？她慢慢睁开了眼睛，视线由朦胧而清晰，她终于看清楚，面前有三个人影，坐着弹琵琶的人离她最近，却不是归年，而是阿什玉。她既失望又惊喜。失望是的是弹曲的不是她朝思暮想的归年，惊喜的是阿什玉能来到这里。虽然剃了头，但是她还是一眼就看了出来。阿什玉能来，对她来说也是一件令人振奋的喜事了。后面的光头和尚是空空，她也看见了。然后是麴家的主事仆妇。

    阿什玉和空空怎么进来的？麴家这样的深宅大院！他们好像从天而降，让沉香的心里有了一些希望。

    “哟，沉香姑娘醒过来了！”老仆妇惊讶地喊道，“小师傅到底是有功力的！只一曲就把沉香姑娘给唤醒了。这五六天了，谁见她睁过眼睛啊？”

    正说着，外面进来了一位珠光宝气的夫人，四十上下，体态臃肿，神情肃穆，对屋内的几人不悦地说道：“谁在这里弹琴？怎么还有外人？”

    “夫人来了。”老仆妇忙迎上去，笑嘻嘻地说道：“夫人看看这位是谁？空空大师啊。先前在佛堂念过经的。属他念得最好。”

    空空和阿什玉向夫人躬身行礼，夫人也还了礼。

    “噢，原来是空空大师。我只说让你去寻你呢，那几个和尚都是混饭吃的。只是你们为什么进了内院？”

    “是我带他们进来的。”老仆妇急忙解释道，“你看，这位小师傅只给沉香姑娘弹了一曲佛乐，她就醒过来了！可不是有道行的？”

    麴夫人看了看沉香果然睁开了眼睛，她却没有一点喜悦之情，鼻子里轻轻地“哼”了一声，眼里露出一丝嫌恶的神色。

    夫人说道：“我新得了一本手抄的《大般若波罗蜜多经》，正想让个明白的人替我看看，可全不全。正好大师来了，请移步到我的佛堂帮我看看吧。”

    “遵命。”空空点头称是，又朝阿什玉使个眼色，带他一起去了夫人的佛堂。

    麴夫人拿出一本手抄的经本，递给空空。

    “让我这弟子看看即可。他对《大般若波罗蜜多经》再熟不过了。我有话要对夫人说呢。”

    “大师请讲。”

    空空看了看麴夫人身边的丫鬟，欲言又止，面露难色。麴夫人会意，甩甩手，让丫鬟们出去了，只留下老仆妇。

    “夫人面色晦黯，口周发青，走路时气促长喘，敢是身体有恙吗？”空空关切地问道。

    “这几日身上是有些不爽，只觉得胸闷。请郎中看了，只说没病，调养即可。” 麴夫人答道。

    “郎中看的是病，不是命。”空空摇摇头，煞有介事地说：“昨夜，我观星象，有一颗东来的客星犯须女宿。须女宿被犯，主宫中有变。”

    “大师说得明白些。” 麴夫人听出一些不祥之音，急切地问。

    “就是要妾迁为后，取而代之。夫人本是位王妃，就是现在，也是将军夫人，西州的主母。那被取而代之的，不是夫人，又是谁呢？”

    麴夫人听了，面上青一阵白一阵，呼吸急促起来，不住地用手捶着胸口。

    “阖府里只有沉香是刚才东边来的！” 麴夫人说道，话语里带着怨毒之气。

    “嗯。”空空点点头，“我看她来之后，府里请医问药，请僧求道，忙得不亦乐乎啊。”

    “是了。将军把府里一半的仆妇都拨去伺候她。不管什么贵重药材，都给她用了去。每天还到她房里察看。说只要她病好就给佛镀金身！” 麴夫人话里满是酸楚。

    “将军如此厚爱，是有纳入房中之意吗？”空空问道。

    “正是呢，说等她病好了就纳为侧室！”

    “可不是正应星象？这女子，相貌妖娆，一身媚惑之气，她若是服侍将军，结果夫人想都能想出来。先有妲己，后有西施，哪个不是以美貌惑主啊？”

    “大师给我想个法子吧。” 麴夫人几乎是企求空空，“我老了，哪及那沉香有技艺又有美貌。可是我对将军忠心不二，那沉香是从长安买来，谁知道她是不是大唐派来的奸细？看着我们的？”

    “夫人所虑甚是！”空空点头道，“只是，我们能拿她怎么样呢？总不能把她赶出去吧。将军也不答应呀。”

    “她现在这样半死不活的，自己也是受罪。大师可会什么经文，能对她下咒？让她早登极乐之土。”

    “经文里是没有咒语的。”空空说道。麴夫人有些失望，但空空又接着说道：“按说出家人一心向善，不该参与世间纷争，但我为了西州一方的太平，麴府上下安宁，只得帮夫人一下了——我有一剂药，吃了立时让人在两个时辰之内就断气。只是，万一将军追究起来，我怎能担得了干系？再者，这样的事情，有些伤阴骘，恐怕坏我多年修行。”

    “大师只管放手去做，好歹有我担着。将军今早去轮台公办，两日后才回来。刚才这位老仆妇也是我从娘家带来的，你们不必顾忌。若说坏了大师修行，这件事办成了，我自会给大师重金做为补偿，到时候大师拿去修寺院造浮屠，广积功德，岂不善哉？”

    “夫人言之有理。这样，我们即刻就去办。”

    老仆妇带着空空和阿什玉往沉香的屋子走去。

    “呆会儿你把这药丸给她吃下去。”空空拿出“佯死丸”递给阿什玉。阿什玉接过来点点头。

    三人进了沉香的屋子。

    沉香躺在床上，这会儿的她眼睛有了些神采，充满了期许。看到阿什玉和空空进来，她的视线一直追随着他们。阿什玉走到沉香跟前，拿出了“佯死丸”，给沉香吃了下去。沉香十分听话，没有一点挣扎，痛痛快快地把药丸咽了下去。

    老仆妇又一次惊叹了，这小和尚，当真是有法力的，平日给沉香喝一口粥都难，这会儿却老老实实地把药丸吃下去了！

    三人出了屋子，在外面静等沉香咽气。过了一个时辰，三人进去察看，沉香果然气息全无，安详得像睡去一样。

    “阿弥陀佛，愿姑娘早登极乐。”空空双手合十祷告。

    “唉，说句造孽的话。她这一走，倒好了——自家少受罪不说，我们也不用熬更守夜地伺候她。只是，还是要请个郎中来看一下吧。走走样子，日后老爷问起来，我们也有话说。”老仆妇说道。

    “她这样子，看着倒不像得急症而死的。请郎中，会不会给识破了？”阿什玉有些顾虑。

    “不妨。”空空对老仆妇吩咐道，“你去取些树胶，和上少许胭脂、面粉，调好了，点在沉香的脸上，做个害痘疹的模样。痘疹是要命的急症，也会传染。郎中哪里敢靠近？就是以后将军过问，有郎中佐证，也怪不到你们身上。”

    老仆妇一一照空空的交待去做了。到晚间，掌灯时分，一切都妥当了。空空和阿什玉被麴夫人招进佛堂。

    “沉香的事了断了，没有破绽留下。夫人也可以放心了。”空空对夫人说道，“只是她的尸首要尽快拉出去埋了。郎中既已诊断痘疹，按理哪能在家里停灵？我看就是今晚给送出城去埋了就是了。家里也做个样子，焚些艾草去病气。”

    “大师所言极是。” 麴夫人点头道。“唉，我平日里吃斋念佛，今日这样做，也是不得已啊。”

    “为成大善，不拘小恶。为了将军的安泰和西州的太平，夫人这样做非但无过而且有功。”空空没心情看这个老夫人的假慈悲，简练而恰到好处地安抚了她的情绪，他不想在此地久留，于是催促麴夫人：“就是这样，一会儿派个马车把灵柩拉出去埋了。我们也跟着去。算是给她做了法事，送她最后一程。”

    夫人自是万般感谢，让老仆妇拿出一个大包袱，沉甸甸的，递到空空手里。空空自然知道里面是何物，也不答谢，一把揣起来与阿什玉告别而去。

    乱葬岗上，阴气蚀骨。仆人们把沉香的灵柩埋进土里，便一刻也不多留，打马扬鞭回府去了。空空和阿什玉也佯做回客栈，待仆人们不见了踪影，便骑马飞奔回来，拚命地挖土。好在刚才仆人埋沉香的时候用了两把铁锸，他们觉得埋死人的东西太晦气，于是就扔在了地里，空空和阿什玉正好捡起来用上了。不消多时，沉香就被挖了出来。阿什玉把沉香捆在身上，向着客栈骑马而去。

    “真的给救出来了？”驼子看着眼前的沉香，有些不敢置信。

    四人一起把沉香放到榻上，俱是惊喜万分。

    “这脸上怎么这样？这么多水泡好恶心。”鲍四娘叫道。

    空空笑笑，伸手到沉香脸上，一把将水痘抹了去，又让鲍四娘拿手巾来给沉香擦干净。

    沉香的脸恢复了原貌，仍然是那么美丽、平和，是一位让人爱怜的温婉佳人。

    “怎么不见她喘气啊？”驼子忧心地问道。

    “要到明日才知晓呢。”空空答道。

    “知晓什么？”鲍四娘问道。

    “知晓她是死是活。”空空说。

    “你不是说给她吃的是‘佯死丸’吗？怎么又说明日才知晓她死活？”阿什玉急切地问。

    “她有近半个月没进饮食了，身子已是极度虚弱，元气尽失。这‘佯死丸’是取蟾、蛇等冬眠之虫的体液所制，吃了使人如冬眠一样气息全无。若是健壮的人尚可承受，于沉香这样的身子就是有损伤的，这也是不得已而为之。”空空解释道。

    几个人听了又是愁上心来。

    阿什玉劝慰大家道：“好在已经把她救出来了。不如此冒险，她早晚在麴府也是病死、饿死。只是我们下一步怎么办？是连夜就走，还是等明早启程？”

    “这夜路不好走，我们索性明早启程。”驼子说道。

    “只是接下来几天又要辛苦赶路了，还有四天刘副尉便不等我们了。我们要在这四天里赶回焉耆镇。若是我们四个人骑马倒好说，沉香这个样子，势必赁个车的。马车比骑马慢，更加她是个病人，一路上还需照料。我们还是要抓紧时间，明日早早上路。”