又走了两日，终于到了焉耆镇。日子也到了除夕。焉耆本有一些汉人，便是焉耆本国的人，也早与汉族往来，因此本国人过春节的也不在少数。这时镇上也是张灯结彩，杀鸡宰羊，街头巷尾弥漫着喜庆的气氛。
士卒们看着这阖家团圆，欢天喜地的情形，心内酸楚，思乡之情愈浓。在客栈里，大伙聚在一起喋喋不休地议论着：“眼下是守岁之时，若在平日，衙门里早放了假。各自回了家，一家子或是围着火盆耍笑，或是在街上置办年货，或是走亲访友，好不热闹。如今赶路赶得昏天黑地，骡马一般苦于劳役，都忘了身为何物了。”
“看着那刘副尉倒也通些情理，何不求求他，歇息几日，好歹过了初六再走。”有人说道。
“也是呢，正月初一，骡马歇役。衙门是放七日假。我们还有两个人受了箭伤，行动都不甚得利索，难道不要养一养伤吗？”
“归年的伤也不轻，这几日疲于奔命，他的元气大伤。我看着，不停下来养伤，只怕会加重呢。不请医调治是不行的。”驼子也叹道。他看了看躺在榻上的归年，此刻面色煞白，无声无息地躺在那里也不说话。
“不走了。若非逼着我们走，就在路上跑了算了。木大哥，你年长些，有威望，你去跟刘副尉说说。”有人说道。
木大伏思忖片刻，点了点头：“好，我去说。”
“本来就有伤有病的。再是又到了除夕，大伙的脚都挪不动了。便是朝中，到了这个时候也要放假吧。好歹过了初六再走吧。”木大伏跟刘副尉求情。
“若是还在衙门里，自然是放假了。这不是有差事在身吗？出门在外，哪能按平日历法行事。”刘副尉皱眉说道。
“就是那陆归年，身上受了伤，看着也是气息奄奄的，也要歇息调养一下吧。”木大伏仍然力争。
“开几剂药方子服了就是了。他前面也受过伤，不是都好了？”
木大伏有些语塞，还是不甘心就放弃，又说道：“这些士卒们，都不想走了。说是强行让他们上路，或者就在路上跑了……”
“放屁！”鲍四娘一直在旁边听着没言语，这会儿听得忍不住怒火，终于发作：“谁敢不服或逃跑？难道就没有王法了？他们长安的家眷须跑不了！必受连坐，祸及满门！”
木大伏听了鲍四娘的话，也不敢强辩，只拿眼睛瞪了她一下。
“我看，大伏说的也有道理。”康老儿见他们争执，原本不便插话，这会儿看气氛紧张，便帮着木大伏求情：“我倒不是替陆归年说话，他的伤，不好好治治，伤及性命就麻烦了。再者，一路上大伙又是赶路又是逃命的，人疲马乏，也要歇息一下——满弓易折啊，凡事都要张弛有度。你行事得人心，他们也自然领你的情。日后再管束他们也听话些。”
康老儿说得入情入理，刘副尉总算答应了。
“过了初三走！多一日都不行！”
木大伏千恩万谢的，只差给刘副尉磕头了。
终于有了几日闲暇，众人喜不自胜。刘副尉不准众人出客栈一步，以防走失，士卒们倒也听令，都在屋里歇息。因康老儿和刘副尉亲近些，康老儿受大伙嘱托，求刘副尉准许他出门，置办些年货、酒食、药品，刘副尉也准了。康老儿拿了众人的钱，自去买办。
有了酒肉，士卒们欢腾起来，脸上露也了久违的笑容。众人暂且忘了前路所受的苦难，也不去想未来还有多少艰险，只是尽情地挥霍着眼前的快乐，用酒来冲淡心中的烦恼。
驼子一如既往地关怀着归年，给他递茶递水熬药治伤。归年在安逸的环境里渐渐恢复了精神，能坐起来吃饭，说话了。
初三那天，阿什玉和归年坐在一处，吃着东西，把酒闲聊着。
“明天又要启程了。想起去年的这个时候，还跟着父母、兄妹在一处，吃屠苏酒，掷骰子，放爆竹。父亲心性仁厚，别家仆役都是放三天假，我家都给放七天假。阖家上下在一起过年，好不热闹。”归年回忆着长安春节时的快意时光。
“我们倒没有那么热闹。在长安没有什么亲眷，只有乳母，一个本族堂叔，米司分和我。米司分有妾室，一天到晚被她们缠住了腿脚，倒不和我们十分亲近了。”阿什玉说道。
“我倒有一句话，憋在肚子里好久了，也不知当问不当问？”归年试探着说道。
“但说无妨。”阿什玉大方地说。
“米司分死了，你们回去，怎么跟米国交待？”
阿什玉淡然一笑，说道：“真正的质子还活着，就是最好的交待。”
“真正的质子？”
“其实，田校尉他们应该早就识破了。是米司分告诉他们的吧。”
“识破什么？”
“识破真正的质子是我。”
归年的眼睛瞪得圆圆的，为这个真相感到震惊。
阿什玉拍拍归年的肩膀，把面前的屠苏酒一饮而进。
“说起来话长了。为什么真正的质子是我？只是米国想保护他们的子嗣吧。于是让一个奴才充当了质子。”
“那为什么又让你跟着去长安？岂不是涉险？”
“因为长安太令人向往了，或者说，学习了中原的文化，这点冒险就不算什么了。”
“米司分死得不明不白啊。”归年叹道。
“害人者终害己。”
归年沉浸在这个巨大的秘密所带来的震撼中，半晌才回过神来。
“他们没有追究这事？以田校尉刻薄的心性，像只蚊子一样，哪里有血他往哪里去。他怎么会放过这样重大的发现？”归年疑惑道。
“是啊，他原不该放过的。但是，我想，他们是有更重要的事去做，才忽略了偷换质子这么大的事。这也是我想问你的。”
“问我什么？”归年不解。
“在你身上，一定还有更令人震惊的秘密吧。他们不喜欢你，却生怕你跑掉了。也许你身上承载着某个特殊的使命，送质子回国只是此行的一个掩护。”
归年沉默了，自己的使命，自己家庭的传奇般的经历，以至今日纠缠在身上难以摆脱的厄运，从哪里说起呢？自己是并不想隐瞒阿什玉的。这一路走来，他们两人已经像亲兄弟一样，没有什么是不可以说的。
“说起来，要从二十多年前说起了，我家祖辈都是走西域的商贾……”
归年的思绪刚要回到遥远的往事——父辈们如何从西域带回了稀世珍宝“王珠”，门突然被打开，驼子进来了，一阵寒气随着被带进屋。
“你们猜猜，今天我在外面看见谁了？”
“谁？”阿什玉问道。
“空空！那个和尚空空！”
那个怪里怪气的空空？归年听到这个名字，想起了在莫贺延碛和一个不同寻常的和尚发生的荒诞事情。
“他在哪儿？”归年问道。
“在化缘呗。这天寒地冻的，也真是造孽啊。我本来想把他带回来，又怕刘副尉说。我给了他几个钱。”
“去把他找回来。”阿什玉说道，“那和尚有趣得很。驼子，你带我去找！”
驼子有些迟疑，归年也说道：“那和尚虽然荒诞不经，倒不是坏人。你们快去找吧。”
两个人匆匆出去了。
一个时辰过去了，天色有些见黑了。归年听见有人在敲后窗，忙去打开，却见是阿什玉、驼子和空空三人。
“让空空从窗户进去。从正门走，刘副尉看见了未准答应。”驼子说道。阿什玉和驼子把空空从窗户托进去，两人再走正门进屋。
几个人围在了炉火前，空空在火旁烤着冻裂的手。
“有什么热茶汤，给我喝一点。这些天，饥一顿饱一顿的，吸了一肚子凉气，总想吃些热汤水。”空空说道。
驼子笑笑，自去给他安排。
“没想到还能在这里看到你。”归年感慨道，“闲时想想，你这个人，真是又可恼又可笑。偏偏总能遇见你，可是佛家说的缘分吗？”
“正是呢。让我来算算，我们前世有什么缘。”空空闭上眼睛，正襟危坐，似在冥想。过了一会儿，他睁开眼睛，若有所悟地点点头。
“你可算出来了？我们前世有什么缘？”归年问道。
“孽缘。”空空答道。
“怎么？”
“前世我是一滴砂子，被风吹进了你的眼睛。你揉啊揉啊，拚命地揉，还是没有揉出来。于是你怨我，让你的眼睛总是又疼又痒。”
归年听得目瞪口呆。
“可是我也在怨你啊。我本来无拘无束地飞舞，你的眼睛困住了我，让我无法摆脱你的束缚。我们两个互相报怨着，所以今世我们会相遇，然后恩怨交错。”
“真的吗？”归年听得懵懵懂懂。
“当然不是真的，哈哈……”空空见归年心思单纯，居然有些信了，忍不住大笑起来。
“你又骗归年！”阿什玉也被空空的戏谑逗笑了，一拳打在空空肩上，“也没见过出家人这么爱编瞎话的。出家人不打诳语！”
“不说个笑话倒无趣了。”
驼子进来，端了些滚烫的吃食汤水。空空端起碗，“呼呼”地喝起来。
“你慢点，当心烫着。”驼子嘱咐。
“你呀，要是有前世，你一定是饿死鬼。这么能吃。”阿什玉取笑空空。
“那倒是。不然这化缘饥一顿饱一顿的，我还能这么胖。但凡有吃的时候，我都是把肚子撑得满满的，没有吃食的时候才不至于饿死。”
四个人闲聊着，窗外的天色已经黑尽了。驼子说道：“差不多也该歇息了。明日又要赶路，还是早点歇下养养精神。空空今晚也睡在这里吧，别人没有发觉，想来也无妨。”
空空乐得睡在这里，于是脱下衣服就寝。四人就要睡下，归年也把棉袄脱了，就要吹灯。空空却叫起来：“咳，你这个荷包，好生眼熟。前几天我倒见了。”
空空扯住归年胸前的“骡子”荷包端详着。
“那是沉香给他做的，一对。”驼子说道。
“你一定是在沉香那里看见这个荷包了，你见到沉香了，是不是？”归年抓住空空，急切地问道。
“不是！我在西州见过！”空空回忆着，“也是这样的，骡子荷包，褐色绸子滚金线。寻常人，谁会绣个骡子呢？所以我印象很深。”
“你在西州哪户人家见到的？”归年问道。
“那户人家可不一般，是高昌故国的麴氏旧族。他家请僧人做法事，请我，还有另外几个僧人去的。”
“麴氏？做什么法事？”
“说他们有一位要紧的女眷病了，已是几日水米不进，人危在旦夕。于是请僧人来念《药师本愿功德经》。因为是女眷，我们也不便相见，就把她最常戴的物件供在跟前，我们对着念经就是了。”
“沉香，一定是沉香！”归年叫道。
“你倒说说，关于这个女眷，你还知道什么？”阿什玉问道。
“嗯，我在那家念了两天经，听下面的仆妇说，这位女眷是主家用了万贯家财买来的。我问她这女眷为什么那么值钱？她说：这位女眷值钱，是因为她会织造，身手不凡，但凡世上有的织物，她都会织。帛既然可以当钱使，所以她的手也是点金之手，凭她的技艺，开个织坊不成问题。想得是挺好，但是这女眷来了以后，却像中了邪似的，不吃也不喝——据说还是个哑巴，也不说话。这下可麻烦了。那堆成山的钱可不是白扔了？”
“沉香，是沉香！”归年喊道，自己一直牵挂的女人，如今身陷囹圄，怎么不让他急火攻心。不对呀，沉香不是去西州寻亲吗？刘副尉、鲍四娘还有驼子送去的。对，驼子，他也亲自去了！驼子难道不知情吗？
归年一把扯住驼子的衣领，吼道：“康驼子！你不是也去送沉香了吗？你说沉香找到亲人了！你给我说清楚！”
几个人的眼睛逼视着驼子，他的脸色灰败下来，嘴里像含了棉花，嗫嗫嚅嚅地只是说不出完整的话来。
“你跟鲍四娘勾结的，对不对？你跟刘副尉他们联合起来骗我们，对不对？”阿什玉质问。
“我把你当兄弟，你从来没跟我说过谎，你说什么我都信！连你都骗我，我还能相信谁？”归年悲从中来，成串的眼泪不可遏制地流下来：“你跟你爹一样，巴结权贵，卖友求荣！你们把可怜的沉香给卖了……”
“我没巴结谁！我没存心骗你们！”驼子被这些斥责压迫快要窒息，终于开始为自己辩解：“我只是喝醉了。我什么都不知道！”
“喝醉了？什么意思？”阿什玉问道。
“你们都安静下来，听驼子慢慢说吧。”空空劝解道。
驼子长叹一口气，回忆着送沉香那日的情景：“快到沉香家里的时候，我们正走到集市上，人多，我们都下了马。路边上正好有酒肆，鲍四娘说要置酒给沉香送别，我们就在酒肆里吃了送行饭。我喝多了，就在酒肆的客房里睡着了。等我醒过来，他们已经把沉香送到家了。”
“既然这样，你为什么信口胡说，说沉香见到伯父叔父了，还在安西都护府做官，家里还有多少多少仆妇。你编得真的似的！”阿什玉怒不可遏。
“不这样，你们怎么能放心？”驼子争辩道。
“你拿谎话来让我们放心？我是不是还要谢谢你了？”归年瞪着血红的眼睛斥责道。
“其实我也不知道沉香是被卖了。我是真以为沉香被送回了家。我怕你们骂我喝酒误事，也不想让归年牵挂沉香，所以骗了你们……”驼子不敢说这些谎话都是鲍四娘教的。
“沉香被卖，肯定是在长安就安排好的。”阿什玉推断，“我早就疑惑，沉香这样好的技艺，她主家才舍不得让她走呢。可恶的是非要编个谎话，诓她说送她回本家。”
“以沉香刚烈的性子，她要是知道自己是被卖的，死活也不会上路的。”归年黯淡地说。
“照你们这样说，我看，这沉香姑娘应该是想寻短见呢。”空空在一旁分析道，“听仆妇们说，端进去的饭也好，药也好，都原样端出来了，说那女眷一口都不吃。麴家的人怕她死了，硬是掰开她的嘴给她灌了几口米粥，又被她给吐出来了——都说她倔强得很。唉，不知道这会儿她还活着呢吗？”
“我们离开西州也有十天了。一个人不吃不喝，能撑过十天吗？”阿什玉像在自言自语。
没有人言语了。屋子的气氛冷如冰室，每个人的心情都很沉重。忧愁与暗恨在心头滋生，渐渐地凝结成团团如铅块一样的乌云，压人的胸腔里，令人喘息都困难。
“我要去救她。”归年喃喃道。
“救？你怎么救呢？”阿什玉望着归年问道。
“我不知道怎么救，但是我就是要救她。不然，我以后都无法安心地活着。”归年笃定地说。
“那麴家是深宅大院，寻常人都靠近不得。你怎么进去呢？”空空说道。
“人是刘副尉送去的。他必是拿了人家的钱，让他把钱还给人家，或者，人家会把沉香放了。”归年猜度着说。
“我看刘副尉不会答应。这不是他说了算的。空空也说了，沉香卖了个大价钱，这卖家舍得把钱吐出来吗？”阿什玉摇头道。
“是啊。”驼子也在一边小心翼翼地附和道，“沉香是从驸马爷家出来的。钱可能已经入了驸马爷的口袋，不是刘副尉说退就能退的。”
归年听了驼子的话，用怨毒的眼神扫了他一下，驼子羞愧地低下了头。
屋内再次陷入死一般的沉寂。驼子早把灯点上了，四个人守着半明半灭的油灯发呆。空空先撑不住了，倒在榻上睡着了，发生闷雷般的鼾声。阿什玉也有些困倦，手撑在小几上打起瞌睡来。驼子自觉亏心，也不敢睡下，陪着归年呆坐着，渐渐也东倒西歪起来。只有归年，眼睛直直地看着地，像化为石头一般，不知道此刻心已到了何处。
夜越来越深，鼓声响时已是四更。归年缓缓地站起来，找到了阿什玉的寒古剑，举起来就往脚上扎去！“咚”地一声，剑穿透归年的脚扎到了地板上。驼子和阿什玉惊醒过来，看那剑已经立在了归年的脚背上！
“你这是干什么呀？”驼子扑到归年跟前，见到这阵势，心胆俱裂，抱着归年痛哭起来，“你作践自己干什么？沉香没了，是我的罪过。你也不该折磨自己啊！你要扎就扎我吧。”
阿什玉上前把剑果断地拔出来，把归年摁在榻上，拿出件中衣，撕成布条子给他包扎上。空空终于被吵醒了，看着眼前的景象，也是惊心，兀自在一边嗟呀不已：“这是怎么了？好好的，你为什么自残？是为了沉香姑娘吗？唉，你这样也没用啊，徒增痛苦而已。沉香姑娘是美人不假，但是美人也好，钱财也好，荣华也好，这些都是过眼云烟。你是要往前走的，往前走，就不要回头，不要留恋。佛说，缘起即灭……”
“你闭嘴！”归年声嘶力竭地吼道，“我没用，我救不了沉香，我只有这一身臭皮囊。但是她受苦，我陪着她受苦；她被困住，我也不走了留下等她。她的命贱，我的命贱，世上不少我们这两个下贱的骡子，那我们就一起去死！我们无法按照自己的愿望活着，我们可以按照自己的愿望去死！我们活着的时候任人摆布，死了就可以重获自由。这样可以吗？这样可以吗？”
归年放肆地喊着，身体筛糠般地战栗着，任眼泪在脸上纵横交错。阿什玉不知该怎么劝慰他，安抚他，只有紧紧地抱住他。空空也张口结舌地呆住了，眼前的这个年轻人似乎魔障了，他宏大的佛家理论，在这个年轻面前失去了说服力。
驼子看着眼前的这一切，似乎在刹那间有了决断，起身往鲍四娘的屋子跑去。
他踹开了鲍四娘的房门，一把将鲍四娘从被子里扯出来。尚在睡梦中的鲍四娘遭受如此的暴力，一时间也吓得不轻。待她看清楚是康驼子，不由得怒火中烧：“你疯了，半夜三更的，把我吵醒干什么？我当是打劫的呢！”
“我只问你，为什么骗我，利用我？我屡次三番帮你，救你性命，你全然不顾。你有没有一点良心？”
“我怎么骗你了？”鲍四娘怒喝。
“你们把沉香卖了，还骗人说是寻亲。你编了一套瞎话让我去糊弄归年，现在我里外不是人！”
“你乱说什么？什么把沉香卖了？你听谁说的？”
“你还想瞒着！那个空空现就在这里。沉香在西州绝食，半死不活的，麴家请僧人念经驱邪去病，那空空也去了。归年都已经知道了，此刻拿剑自残，把脚扎伤了一只！他也不走了。那‘王珠’，你们别打算找到了！”
饶是鲍四娘这般刚强的人，听了这些，心也被重重撞击了一下。她颓然地低下了头。
“这个沉香，还是那么刚烈。可是这怪我吗？”她抬头看着驼子，开始为自己辩解，“是我把她卖了的吗？我还不是任人摆布，不然跟着你们在这荒郊野地里面跑什么？”
“你为什么要我帮着你骗人？说沉香寻到亲人，多么多么好……”驼子满腹委屈，哭喊道。
“你们不是也在骗自己吗？”鲍四娘反唇相讥，“以沉香这么好的手艺，哪个主家会把她白白放走？你们不也是商贾人家吗？你们不懂奇货可居的道理吗？你们也不相信替她寻亲的托词吧？可是你们还不是眼看着她被送到西州了？其实在你们心底，早就知道这个是谎言，可是你们还不是任其发展？为什么？因为没有人能改变它！改变早就被安排好的命运！所以你们也在自欺欺人，宁愿相信沉香是去寻亲的。相信这个谎言，心里会好受许多……”鲍四娘也流下了眼泪，因为她是沉香是同病相怜的，都只能逆来顺受地接受命运的安排。
“你们吵闹什么呀？三更半夜的！”刘副尉进来查看，揉着惺忪的眼睛责问两人。
驼子低着头没有理睬他，鲍四娘答道：“沉香快死了。那个叫空空的和尚来说的。”
“空空？那个装神弄鬼的和尚？到底怎么回事，他跟沉香怎么扯到一起去了？”刘副尉冷峻地问道。
鲍四娘把驼子刚才说的原委转述了一遍。刘副尉听完，说道：“一个疯疯癫癫的和尚说的话，你们也相信？在莫贺延碛，我就看他不地道，把田校尉骗得五迷三道，最后还疯了。你们还要相信他的话吗？”
“他在这件事上说谎，有什么必要呢？”驼子按捺不住气愤，说道：“他说沉香就在麴家，人家现在为了救沉香性命请医请僧救治，已是闹得阖府上下沸沸扬扬。世上没有不透风的墙，早晚外人都要知道。你若说这是假的，那就准我去西州探探虚实。”
“你也疯了吗？你是干什么的？沉香好与歹关你什么事！”刘副尉斥道。
“归年的好歹就关我的事，也关你们的事！他现在把一只脚扎伤了，他不打算继续走了！”
“你们要挟我？没有王法了！我把他拴到马背上也得要他走！我厚待你们，你们就道我好欺负？”刘副尉喝道。
“那你只有拴个死人了。归年说，他救不了沉香，但是可以陪着她受苦，甚至陪着她去死。今天他可以扎在脚上，明日就可以扎在身上！”驼子一字一句，口气强硬地说道，“你们也该记得在青石关的时候，他为救沉香挨刀子都不怕。”
“反了，都反了！”刘副尉气得一屁股墩坐到榻上。
“我们是该去看看沉香。”鲍四娘缓和了声气，凄然地说：“她和我一起长大的，情同姐妹。她若是死了，我心里也会不安。”她又摇摇头道，“唉，我不知道，她这个人，怎么倔强到如此地步？！是了，其实我早就知道，她一直都是这样，外表弱不禁风，心里面有一股子傲气。其实，西州的归宿并不坏……”
屋内片刻的沉寂后，鲍四娘开口对刘副尉说：“你准了吧——为了保全陆归年的性命。再者，麴家也必是不希望沉香死，或者我们去了可以劝劝她……”
刘副尉不说话，算是默认了。