田校尉终于队伍带出了莫贺延碛，但他知道，丢了谁都可以，唯独不能丢了陆归年，那个后生令人痛恨又不可缺少，他关系到自己的前程仕途、身家性命！田校尉把众士卒们安排到驿站住下，自己带着刘副尉、康老儿、鲍四娘和两个兵丁在沙河边缘搭了帐篷，谋划着怎样把陆归年抓回来。
鲍四娘的墨箭飞回来了，停在了系着红绸的大纛上。康老儿拿出了归年的昆琶——晚间趁阿什玉睡着了偷出来的。鲍四娘把昆琶托在手臂上，那墨箭似乎通人性，站在昆琶上停了片刻，便向着沙河深处飞去。
“那鹰能找到陆归年吗？”田校尉像是在问身边的刘副尉，又像是在自言自语。
“也只能试试了。”刘副尉也不敢十分相信，“不然终不能走遍沙河去找吧？”
“咳，这个鬼地方！”田校尉心底七上八下的，“青墩峡驿站居然派了一个贼人给我们当向导，致使我们死亡士兵两名，财物尽失。你给青墩峡驿丞写一封牒文，告诉我们日后必然追究！”
“这是自然要写的。”刘副尉回道，“咳，出师不利啊。你的泻症好些了吗？”
“算好些了吧。你的药实在是好。每回吃了，不疼也不痒了，全身觉得神清气爽，心里什么烦恼都没了似的，好畅快。我一顿不吃，只觉得浑身不得劲。你那儿还有没有？”
“我再去跟他们要些来吧——不是什么贵重物儿。”
“你看那边，是不是有人过来了？”田校尉指着沙河深处对刘副尉问道。
“什么人？我什么也没看见哪。”刘副尉努力顺着田校尉指的方向看去，但仍是什么也看不到。
“康老儿，你看到了没有？”田校尉把康老儿叫过来问。
康老儿也朝田校尉指的方向望去，他的眼力极好的，但仍是什么都没看见，他摇摇头。
“真的没看见？”田校尉感到深深的恐惧，真的是自己眼花，还是中了什么邪祟？从冥水开始，他就看到一些幻象，一直到现在，眼前时常影影绰绰的，疑假还真。他心里着实苦恼，下意识地把腰间佩的桃木剑握紧了。
“可能中了什么邪祟了。”田校尉苦恼地摇摇头，像要把眼前的幻象摇走。他从口袋里摸出几颗刘副尉给的药丢进嘴里。下得马来，走进旁边临时安置的小帐篷里，闭上眼睛，陷入难得的片刻假寐里——现在只有这药能给他短暂的安宁和轻松。
“你的‘墨箭’找过人吗？”康老儿问鲍四娘。
“你若有疑，我就唤它回来。”鲍四娘不屑地说，就要吹鹰哨。
康老儿马上制止她：“我随便问问罢了。”
归年和空空在灰蒙蒙的天宇间走着，已经忘记了时间，一共走了几天了？好像天亮了又黑了，黑了又亮了——似乎是很长的很长的时间。归年渐渐地有种不真实的感觉——这是在做梦吗？自己来到了这个叫莫贺延碛的沙河瀚海，和一个叫空空的和尚一起走着。空空是什么人？从哪里来？到哪里去？他不知道。他和这个空空肩并肩走着，像认识了几十年的老友一样默契，默契到连话也不想说了，只是走路。
饥饿和劳累有时使人痛苦，但痛苦到极点也会使人麻木——什么都不去想了。
终于有一刻，归年知道，自己已经用尽全身的力气，再多一点也没有了，他停下来。
“你走不动了吗？”空空问道。
“我想小解。”归年虚弱地说。
“小解？”空空有些不明白。
“撒尿你知道吗我要撒尿！”归年不耐烦地低吼。
“撒尿你就说撒尿嘛。咬文嚼字的，一听就是书生。咳，你别往地上尿呀。接住接住。”空空把皮囊递过来。
“接尿干什么？”
“喝呀，呆子。没有水，这尿也是宝贝，能活命的。”
“你早前给我喝的是尿？”归年恍然大悟，怪不得有股怪味，原来是尿臊味，渴极了没有尝出来。他蓦地想呕，肠胃里翻江倒海。
“你给我尿喝？”归年抓住空空的衣领，却没有力气打他。他推了空空一下，自己却倒在地上。他声嘶力竭地哭起来，哭完了，又黯然傻笑。这是怎么了，几个月还在长安品着珍馐美味且不厌其精，现在就在这荒芜的大漠喝尿。这是一场噩梦吗？还是对过去歌舞升平、荒诞不经的惩罚？如果是梦那就快点醒来吧，如果是惩罚那就用生命来偿还吧。
“受够了，我受够了！”归年的意志溃败得像一盘散沙，再也不能凝聚哪怕只有一点点了。他躺在地上不再起来。
“起来！你虚弱成这样，再不活动，不出一个时辰你就要冻死了！”
“让我死吧。早点死了好。”
“四生九有八难三途，世事险恶，岂可尽免？像我，经历磨难，但闻佛法，那吃苦也是值得的。小施主你也一样，吃些苦，但得善终，也不白白遭罪了。”
归年已经听不到任何声音了，只看见空空的嘴一张一合。他闭上了眼睛等着死亡降临。空空叹口气，把归年背起来，继续往前走去……
能看见远处的炊烟了。空空把归年放在地上，爬到一个土丘上观望，虽然仍没看见房屋、树木，但他清晰的看见了天空中袅袅升起的浓黑炊烟。快要走到沙漠的尽头了！得救了！
“小施主，醒醒，你快醒醒，我们要走出沙河了！走出去就有救了。”空空拚命摇撼着陆归年。
归年慢慢睁开了眼睛，干裂的嘴唇一张一翕，声音沙哑地说道：“那你还不快走？你别摇了，我还没渴死就要被你摇散架了……”
“好嘞，我不摇了，不摇了。走嘞。”空空又把归年背上，向大漠边缘走去。
一只鹰从远处飞来，在头顶不停地盘旋，眼见着就要落下来了，空空吓得不轻。敢是这鹰饿极了，想吃人肉吗？他把归年放下来，把挂在腰间的禅杖拿出来轰赶这只讨厌的鹰。
“走开，走开，我们还没死了呢。”
那鹰哪里听他的，以迅雷之速飞下来，在归年的肩上狠狠啄了一口，嘴上还带着归年衣服上的布及一小块血淋淋的皮肉就飞走了。
归年被刺痛惊醒了一瞬，又昏睡过去了。
空空累得不住地喘息，但也不敢歇下，又背起归年向前走去。
在走出几里地后，空空多一步也走不动了。他把归年放下来，自己也倒在地上喘着粗气，却听见越来越近的马蹄声——六七人骑马过来了。
“他在这儿！陆归年在这儿！”一个女人的声音。空空看到骑马跑在前头的是个女人，左肩上还停着一只鹰，那不是刚才啄了归年一口的鹰吗？
后面几个男人跟过来。
“这个杀才！给我站起来，又在装死！”一个恶狠狠的男声说道，不是田校尉又能是谁呢？他挥起马鞭就要朝归年身上抽去，却被刘副尉拦住了。
“他不是装的。康老儿，给他水喝。”
康老儿把怀里的水囊递到归年眼前，归年却没有任何反应。
“他昏死过去了。”空空说道。
“你是谁？”田校尉瞪着空空问。
“我是太原人士，出家在净因寺，法号空空。因要去往天竺国求佛法，途经此地时遇到了这位小施主，结伴同行。”
康老儿把水囊强塞到归年嘴里，水汩汩地流出来，一半进了归年的嘴，一半流到他身上。
“把你们的水也给我喝几口吧。”空空企求道。
“你可有过所？”田校尉问道。
“噢，”空空有些语塞，“遗在路上了……”
“放屁！你个泼贼！一看你就没有！”田校尉喝道，“百姓僧侣不得出蕃，你去哪里弄过所？肯定是私越疆境。再则，你怎么就跟这陆归年遇上的？是不是暗中接应他逃跑的？“
“他逃跑？这小子可没说他是逃跑出来的！我们是偶然遇上的。”
康老儿听了，附在田校尉耳边悄声说：“倒不会是接应陆归年的——连匹马都没有。你看这和尚不顺眼，把他送官处置也就罢了。”
“把这和尚捆起来！”田校尉喝道。
两个士卒上来就要捆空空，他却狂笑起来。
“你笑什么？！”田校尉十分恼怒。
“我看你印堂晦暗，戾气沉重，一定是什么妖孽缠身了。不出一旬，你定有血光之灾！”
“你怎么知道的？你们先别绑他。”田校尉有些吃惊，心有戚戚然——正是呢，这些日子，他不是总看到些莫明其妙的幻象吗？
“你住嘴！前番我们就给骨苏装神弄鬼害惨了。你个臭和尚又来哄骗。”刘副尉愤愤地说道。
空空把腰间的禅杖向田校尉扔去，那禅杖贴着田校尉的耳朵飞过去落到地上——所幸没有碰到他。
“你还要行刺！把他抓起来。”刘副尉喝道。
“你们不看看禅杖上有什么吗？”空空说道。
士卒把禅杖捡起来时，赫然发现杖头上面有血。
“有血！有血！”士卒叫道。
“你把田校尉伤了。”
“大人自己看看，可曾伤着？”空空问田校尉。
田校尉摸摸耳朵，并没有出血。
“不是我身上的血。”
“这下你们信得及了吗？我刺中的是邪祟。”空空脸上露出几许得意。
“把这位大师请回驿站！”田校尉命道。
归年仍然昏睡着。沉香守在榻前，眼泪成串地滚落。
鲍四娘、康老儿、驼子和阿什玉围在旁边，低声耳语着。
“你别哭天抹泪的。他这是饿晕了，调养几日就好了。不是什么大症候。”鲍四娘不齿沉香哭哭啼啼的。
“爹，听说找到归年的地方离沙河边缘也不远了。你不去找他，那个和尚也快把他背出去了。你又何苦去把他找回来呢？”
“你说的！难道还助他跑了不成？”鲍四娘听这话有些恼怒，“康老儿找回陆归年，也算立功了，我听田校尉他们说，回去报请鸿胪寺，给康老儿谋个出身——总是旅帅之类，管一百个人呢。”
康老儿脸上露出喜色。阿什玉却从鼻子里“哧”一声：“卖主求荣！”
“你说什么？”康老儿恼怒道，“归年逃跑，多半是你哄唆的吧？现在怎么样呢？”
驼子看父亲和阿什玉快要打起来了，连忙把父亲拉出去。
鲍四娘对沉香说道：“你也去吃饭吧。我听他们正在商议，明日还继续行路的。”
“归年这个样子，能走得了吗？”阿什玉皱着眉头。
“可能说是给他弄个车子。不然等养好了，也要三五日呢。他们说耽误不起。”鲍四娘看两个人没有起身的意思，又说道：“我去吃饭了。”
屋里只剩下沉香和阿什玉两个。
“怪我，让归年跑掉，弄成这个样子。我想着也就二百多里，他应该能走出去的。”阿什玉叹口气。
沉香把一碗热汤端起来，给归年慢慢喂下去，一边擦着流到他脸上的汤水——好在归年把一碗汤水几乎都喝了下去。
“我不怪你……”
阿什玉和沉香都吓了一跳！是归年在说话吗？他不是昏迷的吗？
“归年，你听见我说话了吗？”阿什玉凑近归年的脸问道。
“自然。我都听得见。沉香也不要哭了。我只是觉得身上虚弱，多半饥渴所致，并没有什么大症候——跟鲍四娘说的一样。”
“你一直在听我们说话？你小子，醒了也不说一声，害得我好担心——我还在怪自己呢。”
“你们也没有跟我说话，我可说什么呢？再者，我若好好的，田校尉不定又怎么折磨我呢？躺在这里还很舒服的。对了，你给我的扳指，也没用上，还完璧归赵吧。”归年说着把翡翠银扳指从手上解下来递给阿什玉。
“送你了。”阿什玉把扳指推回去，“你伤成这样，也怪我鲁莽，考虑不周详，这个算我赔情，你就带着吧。”
归年知道阿什玉爽利的人，不喜欢推让，便依旧把扳指带在手上。
沉香看归年没有大碍，也欣慰地笑了。
“你扶我起来，我睡得屁股都是疼的。”归年对阿什玉说。
阿什玉连忙扶归年起身，归年刚站起来，手摸着额头就往后栽倒。
“哎哟，你不要逞能！快躺下。”归年又把归年搀扶到榻上躺下，“你四五日水米没沾牙，身上哪有力气呢？好好将养几日再起身也不迟。你倒跟我说说，你怎么又遇到了一个和尚，你这一路究竟出了什么事？”
“哎，败也萧何，成也萧何。我晕倒，是怪这个叫空空的和尚，我能活着回来，也是靠空空扶助。”归年顿一顿，把怎么遇上空空，空空如何喝完了他的水，又怎么把他背在背上连走了几日，就快要走出沙河的过程都细细说来，说到最后，却是鲍四娘的墨箭把他们找到了，又抓了回来。
“这一节我也知道了。是康老儿献的计呢。我才骂他了。听说他还请命日后由他来看着你，防着你再逃跑。”
“自从跟着队伍上了路，他就冷淡了我。”归年叹道，“过去他很疼我的，虽然是我家家生奴，但对我像父亲一样，我也一直敬重他。听说我家被抄，他置的一处小房子也被查没了。他一定也为这个怨恨我家吧。哎，树倒猢狲散啊。世事就是如此吧？”
夜渐渐暗下来，沉香把灯点上了。
“你的身上冻伤了几处，刚抬回来的时候我看见的，是沉香给你上的药。那时节你是不是清醒的？还那么心安理得地让沉香伺候你！”
沉香听了阿什玉带着几分调笑的话，脸羞得飞红，啧怪地瞪了阿什玉一眼。
“真的？”归年也有些不好意思，“我真的不知道，怎么进的屋子我一概不知。是了，耳朵好痒，真是冻伤了。”归年说着往耳朵上挠去。沉香见了，一把抓住他的手，按下了。
“当心把耳朵抓掉了！肿得跟桃子一样了，摸不得。”阿什玉也制止道，“她给你上了药，不抓不挠，养些日子也就好了。沉香的脚也被冻伤了。”
“怎么回事？”归年摸着沉香的脚急急地问。
沉香的脸羞得更红了，却把归年的手抚开了。归年也自知失礼，抱歉地笑了笑。
“她没穿棉鞋。这已是腊月，还穿单鞋，哪能不冻伤呢？这才跟鲍四娘要的棉鞋穿上了。”
“那你上药了没有？”归年关切地问沉香。
沉香微笑着点点头。沉香笑得那样温存——她本来就是绝色的美人，虽然这一路奔波劳碌，她也憔悴了许多，原本白皙的皮肤变得蜡黄，但眉目仍是那样清秀。黑色中带着些许栗色的眼睛，水光盈盈，在注目凝视时，像一池秋水，清澈而深沉，当她和归年对视的时候，那一池秋水分明起了波澜，归年明白这波澜为何而起，其实，他对沉香也有着无限的怜惜。温婉贞静如沉香的这样的女子，谁会不喜欢呢？但是他们没有缘分。既然没有缘分，与其日后难舍难分，不如开始就不要付出情怀。情爱，在欲拒还迎、欲罢不能的时候，也很恼人，不是吗？
沉香把干净的棉布包在归年冻伤的手上、脚上，全然不顾自己的手也冻得皲裂，归年一时心神迷乱，握住了沉香的右手。沉香被这突然的举动惊吓，慌乱间想抽出自己的手，但很快又镇静下来，拿出左手来放在归年的手上。她的眼泪快要滴落下来了，若不是阿什玉还在屋里，她一定会不顾一切地扑到归年怀里。这不是她一直盼望的吗？两情相悦，惺惺相惜。
阿什玉在一旁看这两人眉来眼去，分明是生了情愫，自己好不尴尬，连忙说乏了，要回屋睡去。归年也清醒过来，对阿什玉说道：“把沉香送回屋吧。这么晚了。”
阿什玉和沉香都感到诧异，刚才还情意绵绵呢，这会儿又戛然而止了。沉香的眼里满是疑惑和幽怨，悻悻地跟着阿什玉走了。
沉香转身离去的那一刻，归年看见她胸前挂着一个物件，是她先前扎的骡子荷包。对了，沉香扎了两个，一个给了自己。自己随手塞在怀里，浑浑噩噩地赶路，一直都忘记了，是不是丢了？于是全身上下摸摸，却在胸口也摸到了。原本骡子荷包被系在一根柳叶络子上，这络子挂在脖子上。一定也是沉香编的络子——她这么灵巧的织女。归年把络子摘下来端详，络子是一根黑色丝线，一根银色丝线编成，两根线曲曲折折地缠绕在一起，缠绵缱绻，摸在手里，似乎还带着沉香的体温。沉香啊沉香，心里一定想着像这两根线一样和自己缠绵在一起吧？归年叹道。但是为骡为役，怎么能摆脱被人驱使的命运呢？哪得有半点自专呢？这不是，他又被抓回来走西域了。归年心里泛起一阵阵酸楚。沉香，有负你的一往情深了。
空空在田校尉的屋里折腾得正欢。香烟点起来了，满屋子烟雾缭绕，熏得人晕晕乎乎的。刘副尉看着空空做张做智的，气不打一处来，无奈田校尉把空空当个真人奉着，什么都听他的，刘副尉看不下去，索性出来了，由得他们闹去。空空诵读《普门品》，“善男子，若有无量百千万亿众生，受诸苦恼，闻是观世音菩萨，一心称名……是诸恶鬼，尚不能以恶眼视之，况复加害。设复有人，若有罪，若无罪……”
空空的木鱼敲得错落有致，田校尉莫名地困倦起来，眼前倒也干净，没有什么乱七八糟的影像。他昏沉沉地睡去了。
刘副尉和康老儿一处议论着这个不知何方神圣的空空。
“才一天，就把他信得什么似的。他说什么是什么。八成又是个骗子！”刘副尉愤愤地说。
“着个士卒门外守着，好歹看紧点就是了。田大人睡了？”康老儿问道。
“我出来的时候倒看着他打盹了。那香烧起来，烟子大得很，像檀香又比檀香气味重，我闻了都犯困。你再去打探打探。”
康老儿依言去了。
刘副尉正踌躇着，木大伏走过来，问他：“看田大人屋里像在做什么法事？木鱼敲得紧哪。”
“不法之事还差不多！不知哪来的歪辣和尚，跟田大人倒投趣。”
“田大人的泻症好些了吗？”
“应该好些了。”
“我给的那药，可还吃吗？”
“还吃呢。快没了，你还有吗？”
“有倒有，回头给你送来。但是那药一次不能多吃的。内有麻黄，伤神魂，易上瘾。你跟他说一声。”
“知道。”
田校尉一早起来，神清气爽，昨晚一觉安睡到天亮，没吃那止泻兼止痛的药丸倒也安泰。旁边的空空还在打着呼噜，雷一般响，奇怪自己一夜竟没有听到——可知睡得深沉。这和尚倒是有些法力的，听说是往天竺去，跟自己是同路的，何不让他跟着？有这和尚诵经驱邪，自己也安心许多。正思想着，外面已有了动静，是刘副尉在整理队伍，于是走出去查看。
“都起来了？”田校尉问刘副尉。
“嗯，马上用过早饭就起程。那陆归年下不了地，让他坐着沉香和鲍四娘的车走吧。”
“老子还没收拾他呢。倒便宜他了，逃跑回来还有车坐。跟他说，再跑就是死路一条。这次先记在案下。”
“这是自然。我早跟他说了。你不必太跟他计较，只要他把差事办了，以后你想怎么收拾他还不由你？”
“也是，咱们秋后算账。”田校尉的眉目因恼恨而有些扭曲了。
“那个和尚呢？让他走了吧？咱们一走，驿站也不会让他再呆着了。”
“不能叫和尚，叫空空大师！”田校尉对空空崇拜得五体投地，尊称“大师”，“让他跟着我们一起走吧。你去请他起来！”
刘副尉听了为之气结！不过认识才一天，不过念了几句经，就把个路上捡来的臭和尚当成大师供奉起来了！他敢怒不敢言，只得去叫空空。
驼子和阿什玉把归年从屋里搀扶出来，归年瘦得形销骨立，手足上都裹了棉布。沉香跟在一旁，手里还拎着一个陶罐子，外面包着棉套子。鲍四娘在一边小声唠叨：“你也太精细了。还带着热汤水给他路上喝。我病了也没见你这样过。为难你怎么弄到这罐子。”
沉香只是低头浅笑。
驼子说道：“车上狭窄，若归年躺着，这两个女人坐的地方都紧张了。”
归年忙道：“我不用躺着，坐着便罢了。”
“你还是躺着吧，听你说话的声音都虚弱。”鲍四娘道，“我骑马也行，腾个地方给你和沉香热乎去。”
沉香又羞又恼，又说不出来，只拿眼睛瞪鲍四娘。
“好了，别拿他俩开心了。归年都这样了。”阿什玉劝道。
田校尉在树后窥视这几个人的举动，心里莫名犯上一阵醋意，饶是穷酸落魄成陆归年这样，沉香还喜欢他，自己这般威武强干，沉香却看不上，真是没天理！肥羊肉却被狗叼去了。
正无聊间，后面却传来争吵声。一个士卒过来报告：“田大人你快去看看，刘副尉和那和尚吵起来了。”
“叫空空大师！”刘副尉纠正道。
“是，空空大师。”
刘副尉气得直喘，见田校尉来了，忙着告状：“没见过这样的，拿腔做调，先让我给他提靴子，再让我给他打包袱，拿他的经书他让我先净手……”
“当然要净手，不然污染法宝，必受果报！”空空斥道。
“让你净手你就净呗！”田校尉劝道。
“嫌脏你自己拿好了。这还不算，他说他要做早课，让我们等着！”刘副尉争辩道。
“等不了你们可以先走啊。”空空轻描淡写地说。
“等就等一时吧，”田校尉又劝道，“明日早点请空空大师起来做早课便罢了。”
刘副尉看不得田校尉这般曲意逢迎一个臭和尚，一扭身出去了。