归年和阿什玉告别后，骑上马向着西北方策马而去。他的心里忐忑不安，既有脱离田校尉束缚的轻松和解脱，又有对前路莫测的担忧。他想着先走出这茫茫大漠，然后再去龟兹寻着姑母，讨回“王珠”，救出家人。这一路必将充满凶险，但也只能义无反顾地走下去。

    归年在沙河中跑了一上午，天渐渐暗下来，太阳被乌云压迫得有气无力，阳光黯淡得若有若无，直至完全隐藏到云层后。风狂卷起来，沙子如针一样打在脸上，天宇皆是漫漫的黄沙。回头看时，连来路都看不出来了，黄沙已经把地上的足迹都埋没了。归年肚子一阵阵叫起来，他拿出干饼吃了几口，喝了几口水囊里的水，那水里却有些冰碴子。幸而还是贴身背着水囊，不然更要结成水疙瘩了。

    等归年吃喝已毕，仍旧上马继续赶路，朝着印象中西北的方向奔去。他耳边只有呼啸的风声，眼前都是无边的翰海。天上没有飞鸟，地上也没有走兽。如果不是胯下还有这匹马，归年还真找不出什么活物。前面遇到的鬼而产生的恐惧还留在心头，归年不敢多想，生怕一想多了自己能把自己吓死了。只是赶路，赶路，恨不得一步就跨出这无边的大漠。

    走得天将黑了，归年终于停住了马。他从马上跳下来，双腿半天才止住了颤抖。自己喝了几口水，吃了个干饼，给马也饮了几口，吃了饼。天仍是那么冷，人在马上跑着，还不觉得太冷，一停下来，便手足僵硬。归年想天色暗了，虽不便再跑马，但可以牵着马摸索着再走一阵子，若幸运遇着个避风的土丘之类的地方，晚上也可以将息一下。于是一鼓作气又走了一个时辰。终于在一处低洼处发现了一堵土墙，一人多高，几丈长。土墙周围尽还有些枯黄的芦草，估计这地方在夏季曾有过水源。归年大喜过望，于是赶过去。却在土墙底下看见一堆人和牲畜的白骨，惊得他魂飞魄散，半天才平静下来。也只能在这歇息了。归年细看看了墙角下面，竟有些残留的炭渣子，看来那“死鬼”死前曾在这里生过火。这倒提醒了归年，他拔了一大堆芦草，堆在一起，拿出火镰把草引燃，火焰飞腾起来，在这样的黑夜里格外醒目。火驱走了寒气，也壮了人的胆。归年心里不再那么害怕了——如果真有鬼，鬼也是怕火的吧。但这火只烧了半个时辰，便要熄灭了——毕竟是些干草，再多也不耐烧。归年想起来，康老儿曾告诉过他，骨头也是可以烧的。旁边那些白骨，要不要拿来烧呢？内心挣扎了半天，归年还是哆嗦着把所有的白骨都捡来搁到了火堆里。趁着火焰的热气，归年蜷缩在墙角睡着了。

    阿什玉把一切供给都给了归年，他徒步上路了。不过他是往回走，往遇见鬼的土丘走。只有走回那群土丘，才有可能找到送行的仪仗。虽然不知道回去是凶是吉，但是他必须找回队伍。他和归年不同。如今米司分死了，田校尉闯了祸，阿什玉量着他也不敢再轻举妄动，对自己有什么祸心了，自己借队伍的力量回到米国，便否极泰来了。

    走到半路，阿什玉却看见一个人坐在地上，近了一看，却是沉香！他诧异沉香怎么到这里，又是一个人？

    “你怎么在这儿？”阿什玉把她拉起来，感觉到她的手冷得像冰一样。

    沉香摇摇头，又点点头，满腹的话只是说不出来。一个哑巴，阿什玉也不为难她了，索性不再问了。

    “我们往回走吧。好歹回去看看，找到众人才好。”

    沉香又是点点头。其实她心里很庆幸遇见阿什玉。这一路人中，阿什玉是她为数不多的可信任的人之一。如果遇到别人，那情形真不敢去想呢。她乖乖地跟在阿什玉的后面走着。阿什玉走得大步流星，她只好一路小跑紧跟着。

    走了两里路，沉香却再也走不动了。她跌坐在地上，把鞋袜脱下来，那脚却是又红又肿，流出些黄水来——已是冻伤了，痒痛得钻心，走一步都觉得如密密麻麻的针在扎。阿什玉前面走了百十步，回头看见沉香坐在地上挠脚，不明就里，于是回去查看。

    “脚冻伤了？”归年拿过沉香的脚看了说道，“怎么还穿布鞋？你真是胡闹！这样的天气。没有棉鞋为何不早说，路上买一双也好。这脚再冻下去就要不成了！女人真是麻烦。”

    沉香莫名地委屈起来，她想说什么但又说不出来。眼泪涌了出来。只有她自己知道为什么棉鞋没了。阿什玉见沉香哭了，也便不再说了。女人动不动就掉眼泪，真是惹不起。于是不由分说，把她背到背上，朝回路走去——沉香也不便拒绝。

    就要走到先前的土丘，约摸还有几百步，阿什玉把沉香放下，自己去前面察看。待要走近了，他越发小心，却看见前面跑出两个人来，天色渐暗了，他看不出是谁，于是躲在一堵墙后面窥探。

    那两个人走近了，还在低语，一个说：“这可怎么好？又折损了两个人去！”

    “谁说不是呢？剩下的人还不知怎么样了？是死是活呢？”

    原来是田校尉和刘副尉！

    阿什玉站了出来，“两位也回来了？”

    那两人黑夜里乍一看阿什玉，还当是鬼，吓得撒腿就跑！阿什玉又是气又是笑——平日里看着强干，原来也这般胆小。

    “是我，是阿什玉！你们别跑了。”

    两人回头，这才看清楚。

    “阿副将啊。”刘副尉长舒一口气，“这人都跑散了。我们正在犯愁呢。往下怎么办呢？”

    “你们回去看了吗？午间歇息的地方？还剩下什么？”阿什玉问道。

    “哎，惨哪。我们的士卒被杀了两个去。御赐的那四箱子珠宝不见了。倒是什么人干的啊？他们还会不会杀回来啊？”

    “我看是匪类也说不定。”阿什玉皱着眉头分析道，“我想着，珠宝他们拿走了。大约不会回来了。我们就在附近找个地方过夜，另外，烧上一堆火，别的士卒看到火，也许会找回来。眼下也只有这个法子了。”

    刘副尉点点头。那田校尉却问道：“我看见你跟陆归年一起跑的。他现在在哪里？”

    “噢，我们是骑一匹马跑的。跑了两里路，我就从马上跌下来了。这姓陆的极不讲义气，竟然不管我，自顾自跑了。你说可恨不可恨？”阿什玉恼怒地说。

    “他能丢下你？你们好得一个鼻孔出气！”田校尉并不相信。

    “这上上下下的人，谁不是跑得屁滚尿流啊，不然只剩了我们这几个人。”阿什玉斥道，言下之意你田校尉也不过如此，不然连手下的士卒都找不着了。

    “哎，即便跑，也跑不出莫贺延碛，在咸泉戍驿站人家跟我说了，一个人，没有向导，缺水少食，马无草料，绝难走出此大漠！”田校尉恶狠狠地说。

    阿什玉听了，心里也是一惊，暗自为归年担心不已，此刻也唯有默默祈祷他能走出大漠。

    “鲍四娘她们你见着没有？”田校尉又问。

    “我没见着她。我只看见沉香了。说也奇怪，她一个人呆在路上，我回来的路上看见她的。她又不会说话。怎么到的那里我就不知道了。哪，她就前面土墙下面。我们过去吧。”

    三人过去，土墙下果然蜷缩着沉香，黑暗中的她瑟缩得像只受了惊吓的小鸟一样。她无法表达，但阿什玉却分明感觉到她的恐惧。哎，早知道该背着她一起过去的。

    “把火燃起来！”田校尉吩咐道，眼下哪有士兵呢？这命令只有刘副尉和阿什玉来执行了吧。阿什玉也懒得跟他辩解，想着出发的时候带的有木炭、草料、水食之类，逃跑时都落在刚才的土丘中了。要燃火，只有回去取，另外，归年的昆琶也落在那里，也是要找的。索性自己回去找。但沉香呢，把她放在这里跟田校尉呆在一处吗？阿什玉又不放心。带着她吧，土丘那边还有几具士卒的尸首，沉香见了不怕么？思来想去，干脆问沉香：“你是跟我拿木柴去，还是在这里等？”

    沉香不假思索，立即指着阿什玉点头。

    “好，我背着你去吧。”阿什玉就要把沉香背起来。

    沉香连连摆手，自己先快步走出去了，意思不要他再背了。

    “我也去吧。”刘副尉说道。“两个人搭手快一些。”

    “你别去！”田校尉听了喝道，“你就跟我在这里等！”

    他的嗓门很大，却有掩盖不住的恐惧。这个地方，这样的夜，这番遭遇，都让他胆寒。刘副尉没办法，只好陪着田校尉。

    “奶奶的，那沉香碰见了老子像躲瘟疫！却爱跟着阿什玉！”田校尉看着阿什玉远去的背影酸溜溜地说。

    “你呀，这会儿还想着女人。”刘副尉叹道，“也不知康老儿他们跑到哪里去了。连个人影都见不着了。”

    康驼子和康老儿追出了几十里路，不敢太远也不敢太近，远了怕跟丢了，近了又怕那群鬼发现。别别扭扭地走了两个时辰，那群鬼终于停了下来，一片地势低洼之处，竟有一座院落，里面几间土坯房子，还有马厩。康老儿和驼子趴在一处土坡后面观看，那土坡四周皆是大石头，康老儿父子就藏身在石头中间。

    “他们竟在这大漠里有落脚之处。”康老儿叹道。

    “他们把鲍四娘抬进去了！”康驼子低声叫道，他心里念的，还是鲍四娘。

    鬼们把珠宝都抬进屋，土房里燃起了灯火。一个老婆子进进出出的，从柴房往屋里端杯杯盘盘的酒水食物。

    “还有做饭的！八成不是鬼吧。”

    一个矮个子走进了灯火通明的屋里，他在门口停留的一刹那，驼子和康老儿都叫了起来：“骨苏！”

    明白了！为什么路上会遇见“鬼”，分明是事先有人谋划好的——就是这个骨苏！装神弄鬼，事先还给他们讲鬼故事，弄得人心惶惶，“鬼”还没走近就都吓得四散逃窜、一败涂地了。

    “对呀，这个骨苏在咸泉戍驿站告了假，肯定是找这帮子土匪来的。”康老儿全想清楚了，“然后把我们引到那堆土丘里。”

    “嗯，昨日珠宝落了一地，骨苏看见了，一定是那时就动心了。”

    片段被梳理完整，一场“见鬼“的闹剧终于被拆穿了——都是钱财惹祸呀，搭进两个士兵的性命不说，连鲍四娘也被掳去。驼子看着鲍四娘被抬进西厢一间屋子，那个为首的劫匪“红胡子”摇摇晃晃进去了，看来是喝了些酒。他的心马上提到了嗓子眼，“红胡子”不会拿鲍四娘怎么样吧？他站起来，不由得想马上跑过去解救四娘。

    “你趴下！找死啊！”康老儿怒斥道。

    “晚了就来不及了！”驼子急得要哭了。

    “怎么来不及？他们不会杀她的。必是留着她取乐。”

    “我就是怕这个！我的女人，岂能让别人碰？”

    “辱没先人！”康老儿嘲儿子脸上啐了一口，“她一个公子哥的姘头，怎么就成了你的女人了？你是怎么在老子眼皮子底面招惹上这个女人的？你倒给我说来听听！”

    驼子也跟父亲说不清楚，也不想说。他知道鲍四娘的身份，鲍四娘对他有没有情他不确定，但他知道自己爱上了四娘。他们已有了夫妻之实，他不能丢下她不管！驼子急得用拳捶着地，心里火烧火燎的。

    “你再急，也要等这伙子土匪睡了再说。不然凭我们两个，怎么斗得他们？”

    “那还要等多久啊？”

    两人低声嘀咕着，那“红胡子”却从房里出来了，一边走一边叨唠着，直直地朝着驼子父子藏身的土坡走来！康老儿的心都快要跳出来了，连忙把头埋下，把驼子的头也按下去。

    “红胡子”站到了土坡顶上，朝四周的夜色里观望，看看没有异常，骂了一句“晦气”，又站在高处撒了一泡尿，那尿正淋了康老儿一头，可怜他一声不敢吭，默默忍着。“红胡子”尿完了，又看看坡底下，自语道：“前些日子还是四个大石头，入秋后老子在上面晒过野马革，怎么今天多出来两个？敢是石头会生石头？明日一定要来看个清楚！”说完摇摇晃晃地走了。

    康老儿长舒一口气，大冷的天，背上却已冒出了汗。

    好在“红胡子”没有回鲍四娘的小屋。驼子心里稍安。

    夜深了，土匪的屋子都熄了灯火，料着是睡熟了。驼子和父亲悄悄地向屋子靠近，终于摸到了关押鲍四娘的小屋前，却发现门上了锁，急得驼子又是跳脚。正在没头绪间，那做饭的婆子从柴房出来，往院子后面走去。于是两人也悄声跟着，婆子停在一个僻静地方，正要解裤带，驼子从后面用肘夹住她的脖子，把她扑倒在地。

    “哪个兔崽子拿老娘开心！”婆子还以为是同伙的土匪在跟她玩笑。

    驼子把婆子的嘴捂住。婆子才看出这两人并不是自己人。

    “再大声，我就掐死你！”驼子恐吓她。

    “好汉是哪里人？”婆子颤抖着声音道。

    “你管我是哪里人？我只问你，你们劫来的那女人，谁有她屋门的钥匙？”

    “我不知道。”

    婆子一挣扎，腰间“花啦花啦”地响，不是钥匙又是什么？驼子一把拽下来，足有十来把。

    “爹，把她掐死。让她不知死活！”驼子按住婆子，让康老儿下手。

    “好汉好汉，我说还不行吗？”婆子吓得哭了，“这上面就有。我们魁首把钥匙给我了，嘱咐我晚间去看那女人，别给她晕死过去！”

    “她怎么了？”

    “他们把那女人倒栽葱吊在马背上，跑了几十里——许是身子颠倒时间长了，血不归经，她到这儿还没醒过来，我们魁首多各孤才要去跟她亲热，一折腾她醒了，却吐了多各孤一身，好不恶心。多各孤说晦气，没行了好事，等明日那女人缓过劲来，才跟她亲热。”

    驼子长舒了一口气，还好还好，鲍四娘没被辱没了去。

    “你带我们去把她救出来。记住，喊一声，我就送你上西天！”

    “我不敢了两位爷。”

    很顺利地，婆子带父子俩去把鲍四娘解救出来。及至鲍四娘见到驼子父子，真像见了亲人一般，喜极而泣，情不自禁扑到驼子怀里。

    “这会儿肉麻起来，快走吧！”康老儿怀里还裹挟着那婆子，四人快步走到了院落外面，找到了马。

    “这个老婆子怎么办？”驼子问。

    “跟着土匪干杀人越货的事，留她做什么？杀了她！”康老儿果断地说。

    “爷们别杀我！且听我说，我只帮他们做了个饭，旁的我也干不了。爷们要是放过我，我可以帮爷们回到先前他们打劫你们的地方。”

    “谁要你帮？我们有马！”驼子斥道。

    “小爷，这黑灯瞎火的夜里，你们的马哪里认路？”

    是了，这一层康氏父子倒没想到。

    “两位爷，我们的马都是在莫贺延碛跑惯的。它们可以沿着来路把你们驮回去。就是你们要走出这沙河，我们的马也是认得路的。”

    这倒是实实在在帮了个大忙。

    “你带我们去马厩。”康老儿命令那婆子。

    婆子带着三人绕过院子到了后面的马厩，倒有十几匹马在里面。康老儿挑了三匹出来。

    鲍四娘催促道：“我们快些吧。这些土匪骑马很快的，就是到了天亮，我怕他们也追得上我们。这里他们最熟悉。”她对这些土匪心有余悸。

    “我们把马都杀了吧，没有马他们也没法子追。”驼子主张。

    “你傻呀！杀马马不叫吗？你这有豆子没有？”康老儿问婆子。

    “有喂马的黑豆。”

    “拿来。”

    康老儿给每匹马耳朵里都扔了几颗黑豆。

    “这管用？”驼子问。

    “马不跑，豆子不动。马一跑起来，豆子乱滚，又出不来。那马难过得只有发疯，哪里还能跑？外表还看不出是什么症候。”康老儿在驼子耳边小声地说。

    “这个婆子怎么办？”驼子问他爹。

    “就捆在这马厩里吧。嘴塞上——我们一走她肯定要喊人。”

    料理停当，三人打马往回跑去。

    快要回到先前事发的土丘了，远远地，康老儿见到有火光，一时倒不敢走近了，不知是谁点的火。他先下了马，让驼子和鲍四娘先在原地等着，自己去探看虚实。

    等走近了，才看出是自己队伍的人，于是吹个口哨让驼子过来。

    田校尉等人见了康老儿倒是喜出望外。

    “你们回来了？”

    “是了，你们道我们从哪里回来的？”康老儿问他们。

    “哪里？”

    “鬼门关！”

    “那些人真是鬼吗？”

    “装神弄鬼！那个骨苏你们记得吗？”康老儿说道，“都是他把‘鬼’招来的。这些‘鬼’是沙河里的游匪。我们以前走西域也遇上过。他们在几十里外有驻地。”

    “那他们还会不会再来？”田校尉仍是心有余悸。

    “该抢的都抢跑了，还来做什么呢？即便要来，没有马怎么行？”康老儿淡定地笑道。

    康老儿把今晚的经过跟他们讲了，几个人听得惊心动魄，都佩服康老儿的机智和胆量。

    “剩下的士卒却不知道跑到哪里去了，怎么找他们呢？”刘副尉忧心问康老儿。

    “他们看到火光自会找回来。你须把送行仪仗的大纛仍旧竖起来，让他们看见，他们才敢靠近。”

    这一回走西域，让康老儿跟着倒是个正确的决定！他真是足智多谋啊。田校尉看着康老儿点点头，接着又问道：“陆归年不知跑到哪里去了，你看怎么找回来？”

    “归年？等到天亮吧，天亮他没回来，我再想办法——深更半夜的不好找。”

    驼子在一边听了，直扯康老儿的袖子，康老儿却只当没看见。