送行仪仗站在了令人望而生畏的莫贺延碛戈壁面前。史书记载：这一戈壁长八百里，古称沙河，目无飞鸟，下无走兽，复无水草，所以它又叫八百里瀚海。很多去过莫贺延碛的人说，白天这里是大风裹着砂子，有时漫天遍野像下雨一样；夜里则有鬼出没，鬼火星星点点。这戈壁里面，常有怪事发生：有时明明看见前面有湖泊、楼台或者人群，一走近了，却什么都没有。种种诡异，说来都让人不寒而栗。

    就要穿越这沙漠瀚海，早上刘副尉领众士卒起身收拾整理什物，却单不见田校尉。刘副尉到处找遍了，才在茅厕里找到他。田校尉蹲在那里，呲牙咧嘴地直叫唤：“这肚子又坏掉了。像滚雷在里面窜一样。晚间就上了五六次茅厕。”

    “叫你这几日索性吃素，你只是管不住嘴，昨晚又吃那么多肉。这一路上饥一顿饱一顿的，肠胃本就容易坏事。”刘副尉在茅厕外面等着，一边捂着鼻子一边啧道。“我看你闹肚子也有些日子了。好汉架不三泡稀。你最近也瘦多了。”

    “是啊，有半个月了。这几天却厉害些了。真是恼火。你给我找些药来！”

    “我去找找看吧。”

    刘副尉出去了一会儿。待田校尉出茅厕时，拿来一包药，打开来看时是一堆龙眼大的药丸子。

    “你先吃下一颗，不然路上又闹起来。”刘副尉把药丸上的麻纸剥开，递给刘副尉。

    刘副尉却谨慎地问道：“哪儿来的？什么药啊？”

    “我的爷，你放心吃吧。这是咱们这些士卒带在身上常吃的药。刚才驿站倒给了一副止泻的药，但还要煎，这一时间，我到哪里弄火弄锅的？这药我也吃过，止泻止痛，极管用的。吃起来也便宜。哪，你吃不吃？”

    “即是这样，给我吃三颗，疾症下猛药，老子多吃几丸，看它还疼不疼。哎哟，恼人！”田校尉揉搓着肚子，把三个药丸丢进嘴里。

    早上吃药的，还有阿什玉。木大伏对阿什玉格外关心些，给他送来了一海碗热汤，让他喝下去。阿什玉把热汤喝下肚子，觉得胞胀不已。

    “这汤这样甘甜，喉咙里都是甜津津的，倒是什么好东西？”阿什玉问道。

    “我哪有什么好东西？不过是赶早起床，去雪地里挖的甘草、地黄，就地取材嘛。赶路的人可怜哪，不能生病的——一路上缺医少药。我也只能把这几样东西略煮了煮，这还是跟人家说了多少好话。不过，小药也管大用的。你趁热喝这一大海碗，保管半天都不渴。路上哪里有热水喝？喝冷的更添病……”

    “咳……”阿什玉听木大伏絮絮叨叨地说着，觉得心头又酸又热，感动不已。

    “你可叹什么？”木大伏问。

    “我是觉得自己何德何能，让你这样照顾我。”

    “些须小事，阿副将不必挂怀。我知道你是好人，这就够了。”

    那边田校尉喊将起来：“拉屎撒尿饮马套车都给老子快点，上路了！谁再不上马上车，老子的鞭子要抽过去了！”

    “神气什么。”木大伏小声嘀咕，“刚才不是肚子疼得直不起腰吗？还是跟我来要的药。”

    “他也犯病了？”阿什玉问道。

    “应该是胃肠不适，泻症罢了。”木大伏说道。

    “你给药了？”

    “给是给了，不过有些药吃多了也坏事，我不说了……”木大伏看田校尉开始查验行装，马上赶到自己的马旁边。

    出行时，驿站给这一班队伍又派了一个当地向导，是同罗人，叫骨苏。在莫贺延碛，没有当地向导是走不出去的。任是康老儿这样常年走西域的人，到了莫贺延碛这样的大沙海，也难辨路途。

    终于见到了莫贺延碛的真面目，人们心头的寒意越发浓重。朔风过处，吹走积雪，露出地面本来的灰色，顽石、黄沙和残雪铺陈出斑驳的灰白色，这灰白色漫延开去，一直通达天际，与天空融为一体。在这黯淡的灰白之中，零落着马、骆驼枯骨，偶尔也有人的骨头，无声诉说这里曾经经历的死亡。风像刀子一般，幸而上路前听向导的话，每个人都把脸用面衣蒙上了，不然被风砂刮去一层皮也未可知。队伍正好是逆风而行，因些走起来异常艰难。马在这样的路途上跑起来，难以驰骋。虽则走得慢，但也不可以停留，到咸泉戍驿站有一百三十五里，在大道走，多半天就能到，在这样大漠走，不抓紧一天也到不了。所以紧赶慢赶，须在日落前赶到。

    初时阿什玉跟米司分坐在车上，米司分这些日子倒不似往日呆头呆脑，灵醒了一般，学得殷勤起来，几番把水囊递到阿什玉跟前。

    “这风砂刮得，喉咙点里全是砂，痒得很，你多喝些水才是呢。”

    “早上木大伏给我喝了一海碗甘草水，现在一颠肚子咣当得直响。我哪里喝得下呢。你且坐着，我下去骑马。现在走在这沙梁上，士卒们都要下马牵着走，我也去帮忙吧。”于是把水囊背在背上，下得车去。

    阿什玉下车正好看见向导骨苏。于是跟他聊起来。

    “以为沙海里是一马平川呢，也是这般不平。”阿什玉跟骨苏说道。

    “岂止不平呢，有的地方还高得跟悬崖一样，有的地方又像房子一样，什么奇形怪状的都有。”骨苏说。

    “路这样难走，还带这么多草料干嘛？难道路上没有枯草给马吃吗？”

    “虽然是沙海，有的地方，是有水也有草的，可是不敢乱喝水。这时令也有枯草，但草也不好喂马。莫贺延碛莫贺延碛，那个‘延’字是官家的写法，我们这里老百姓是认做‘盐’巴的‘盐’字，这里的水大多盐卤重，人喝不得，马也不吃这里的草，草里含盐卤，苦涩难咽，只有些野牲畜能吃。少数的水泉能饮用，官家便在那里设驿站。不过，这样的水泉极少，所以这地界驿站也少，补给困难。”

    “原来这样。你一定对此地了熟于心了？”

    “当然了，自我懂事起，就跟父亲走莫贺延碛，有三十多年了。对这里的一沟一坎，都熟得跟自家门楣一样……”

    两人正说着，后面的士卒突然哄闹起来。两人走过去看时，才知道又是那几箱子珠宝惹的祸。原来有一箱子从马背上跌落，立时把箱盖子摔掉了，珠宝散落一地。有的士卒边捡边往自己怀里揣，这个揣得多，那个揣得少，于是争吵起来。田校尉赶过去，怒气冲天，把几个士卒狠狠地拿鞭子抽了个痛快，方又让人拿包袱把珠宝包起来，于是让驮珠宝的马匹走在前面，众人眼皮底下，谁也不敢起贪心了。

    “你们倒是什么上差？带这么多贵重物儿？”骨苏问道。

    “驿丞没跟你说吗？”阿什玉问他。

    “只说是送质子的仪仗。旁的就不知道了。”

    “噢，是大唐送我米国世子回国。天子圣眷隆重，送了些珠宝。”

    “我说呢，只看大纛上一个‘米’字，我还只当是位姓米的将军。那些东西我瞅着都是些不寻常的东西呢。价值不菲。”

    “哎，纵然宝贵，但带在路上，也是累赘，甚至可能招至不祥。”

    骨苏听了，低头若有所思。

    走到了正午，队伍稍做停滞，喝水吃干粮。阿什玉又回到米司分跟前。米司分寻个地方去方便，阿什玉吃了干粮也渴起来，把背上的水囊解下来喝水，方发现水囊竟是瘪的，边缘处洇湿了，原来水囊漏水了，水慢慢地渗出来，流得差不多了，可叹自己一直忙碌，竟没有察觉。想了一下想起来，刚才水囊的背带松开，水囊摔到地上，敢是把羊尿脬做的内胆摔裂了？

    “真是晦气。”阿什玉叹道，把水囊扔在地上。于是把米司分的水囊拿来喝了一气。

    骨苏过来看见地上的水囊，问阿什玉：“怎么连水囊都扔了呢？”

    “漏水了。留着还有什么用？”

    骨苏捡起水囊啧怪道：“造孽啊。这里还有些残水呢。在这大漠里，滴水如金哪！一杯水就可以救一个人的命。没走到一站，无法补给的时候，切不可把水扔掉。你把那点残水倒进米大人的水囊里。”

    阿什玉自然是听骨苏的，依言把水囊里的残水倒进米司分的水囊，再塞好木塞子。

    下午仍是赶路，大漠无边无际，走得人也心烦意乱。米司分享福惯了的人，只好窝在马车上闭眼假寐。倒是阿什玉骑骑走走，一路帮着兵丁们牵马拉车。

    晚间天黑尽的时候，总算到了咸泉戍驿站，咸泉戍其实是大漠腹地的一处驿站。不过有水草可供人畜维持生计。

    众人下马，各自寻个地方歇脚，等待安排。独不见米大胖子下马车，阿什玉想着他必定是睡着了，于是隔着车帘子喊了几遍，没有应声。又上车去看，却看见那胖子还躺在车上，摇一摇，仍是没有反应。阿什玉有些纳闷，把灯火来照时，却大吃一惊！那胖子口鼻都淌出血来，试了鼻息，哪里还有出气？

    “快来人！”阿什玉大喊，“米大将军不祥了！”

    众人听了这话，都如平地炸了个雷一般，忽拉拉围过来。有人还要掐米司分的人中，有人喊请郎中来看，年纪大些却知道，这人已是僵了，死了有一两个时辰了，哪里救得过来？

    田校尉和刘副尉两个也是三魂走了七魄。送质子，怎么把质子给死了呢？他俩飞奔到米司分跟前，任是怎样鼓捣，哪里还能回转？只恨没有起死回生丹！

    田校尉急火功心，连连骂士卒：“路上也没有看看米大将军吗？”

    底下士卒急于撇清，七嘴八舌道：

    “路上走得这么艰难，哪里顾得上看？米大将军一直都是好好的，能吃能睡。”

    “是啊，米大将军身子健硕，一向不曾生病。谁想到他突然死了。”

    “不能说死，叫薨。米大将军有敕封。”

    田校尉听他们扯远了，气得暴跳如雷：“放你娘的狗屁！我只问他是怎么死的？”

    底下没人敢说话了。

    刘副尉问木大伏：“你懂些医理，你看看，米大将军是什么缘故殁的？”

    “我又不曾当过郎中，只跟着家里卖过药。我说错了，岂不坏事？”木大伏期期艾艾地说。

    “你只管说，错了也没人追究。只当是帮我们分析罢了。”刘副尉安慰道。

    “我看着，他口鼻出血，又死得这么急，倒像是中毒呢。”木大伏说道。

    “是了，我早看着也像，只不敢说。”底下有士卒也附和。

    “可不是中毒，他出的血都是黑的。先前我那三婶娘自家想不开，服了毒，也是这个模样。”

    ——基本上认可了中毒一说。

    “那毒药从哪里来的？谁给他下的？”有士卒问道。

    “毒药”，这个词从田校尉的心里闪过，如闪电般，接着是一声如雷的轰鸣。他是给过米司分“鹤顶红”的，但他是让米大胖子给阿什玉吃，怎么会吃到米大胖子自己嘴里？难道是误服？不会的！不会的！一瞬间，田校尉在心底里翻转了几个跟头，最后拿定主意，把矛头指向了阿什玉：

    “是你下的毒！是阿什玉下的毒！”

    阿什玉被田校尉这个结论震住了。他错愕道：“我为什么要害米大将军？我哪里来毒药？”

    “一路上，只有你上过米大将军的车，只有你近过他的身。我们中午吃干粮，是一起分发的，只有喝的水，是自己带的。而米大将军的水囊，只有你能碰到，不是你下的毒，还能有谁？至于你为什么要害他，其中缘故你自然明了。米司分早就告诉我了。他于你没有利用价值了，你自然要除掉他。省得尾大不掉，将来坏你的事。说到毒药，你在长安，什么弄不到？你大概早就谋划好了。”

    “你说的什么我不明白！我只说，我没有害他。”阿什玉正色道。

    底下有些士卒低声议论：

    “我看阿副将倒也不像那样的人。很重情义呢。”

    “是啊，阿副将一路没少给我们帮忙。”

    “田大人，你说的缘故，是什么缘故啊？让阿副将非灭掉米大将军不可？”

    底下同情阿什玉的不在少数。一时间七嘴八舌，纷纷乱乱的。刘副尉看士卒们越说越麻乱，马上吩咐道：“都回去睡觉！我和田大人审理这事就行了。不许再议论此事了！让我听见，我也是不饶人的！”

    众人散去，只着两个兵丁绑了阿什玉，押到田校尉的房内。

    刘副尉让两个兵丁于门外看守，屋内只留田校尉，自己和阿什玉三人。

    “你索性招了吧？”田校尉说道，“你是怎么下的毒，还少些皮肉之苦！”

    “我为什么要害他？”阿什玉怒视着田校尉。

    “你们那点伎俩，米司分早告诉我了！他不是米司分，你也不是阿什玉！你们是调了包的！他只是你的替身，替你担着风险！如今回去了，他也没用了，还有可能成为你继位的障碍，你索性在家门外先把他除掉，对不对？”

    “纯属子虚乌有！你这样说有凭据？”

    “你足底烙有一个‘米’字，那是你们米家怕来日分不清真假质子烙下的。你敢不敢拿脚来看？”

    “有自然是有！不需要看。那又能说明什么？我是米国人，烙一个米字不行吗？烙一个字就能说明我是质子吗？”

    “你还狡辩！今天只有你上过米司分的车，再无他人，只有你有机会下毒，你怎么说？”

    “我想起来了，我今日是曾经把自己水囊里的水倒进米司分的水囊，如果有毒，是我自己的水囊里原本有毒，这里面有阴谋！是有人想害死我！阴差阳错，害到了米司分。”阿什玉忽然有些头绪，他把今日喝水一事细细梳理了一遍，“午间我发现自己的水囊漏水，本来要扔掉的，因为水金贵，那骨苏让我把我水囊里的残水倒进了米司分的水囊。是老天可怜我，让我的水囊漏水了，是机缘巧合，上午我没有喝自己水囊里的水，下午也没有喝米司分水囊里的水。我侥幸逃脱。”

    “那你倒说说，”刘副尉问道，“为什么有人要害你呢？又是谁要害你呢？”

    “是啊，我去问谁呢？在沙州驿站打猎的时候，米司分把雉鸡扔到冰面上，我掉进冰窟窿差点淹死。那时我就有些怀疑，只是不好明言。今日，他也是再三劝我喝水，我的水囊只有他动过。如果下毒，只有他有机会。”

    “你是他的副将，他为什么要害你？”

    “也许是有人看我不顺眼，借刀杀人罢了。”阿什玉瞪着田校尉，眼里全是愤恨。他早感觉到田校尉要整治他，要对他下手，但毕竟没有证据——人家都在幕后指使。那可悲又可怜的米司分被他利用，反而断送性命。

    “一派胡言！”田校尉喝道，“你简直信口雌黄！”

    “你们可以把骨苏叫来问，是不是如我所说。”阿什玉说道。

    “去找骨苏！”刘副尉吩咐外面守卫的士兵。

    士兵去了一会儿回来说：“那骨苏刚到驿站就告了假，说他在这边有一门亲戚，今晚去看望一下。明早队伍出发前他就赶回来，不耽误行路。”

    “即是这样，我看今晚上也审不出所以然来。”刘副尉叹道，“明早等骨苏回来再议。你们把阿什玉单独关在一间屋子里吧。给我看管好了，不要有什么闪失。”

    于是把阿什玉押下去了。

    这屋里只剩下刘副尉和田校尉。

    “这下可麻烦了。”刘副尉一阵阵长吁短叹，他拿眼睛撇斜着田校尉，眼里分明有一丝怨怼。

    “肯定是阿什玉干的！”田校尉愤愤地说，他急于用洪亮的声音掩盖心底的虚弱。

    “我记得你从长安出发的时候，带着一瓶子‘鹤顶红’，如今还在吗？”刘副尉低声而又坚定地问道。

    “你什么意思？你是说我下的毒？”田校尉吼起来。

    “你小点声。隔墙有耳。我的意思是，”刘副尉话锋一转，轻声说，“现在，再追究是谁干的有什么意义呢？人已经死了，难道我们再折返回去，回到长安让人家断案吗？驸马爷能答应吗？”

    总算触到田校尉的内心敏感处，是的，此行送质子不过是个掩护！咳，想自己这样聪明，千算万算机关算尽，怎么还是失算，没把那眼中钉阿什玉给铲除，反把米司分弄死了。几番要害阿什玉，都让他逃脱了，难道有天意？先放下阿什玉不说，这送质子仪仗，还能不能继续走下去，难道抬着质子的尸首往回走？诚如米司分所说，阿什玉才是真正的质子，那也总不成现在就给他正名，告诉众人无妨，死的是假的，真的还活着，那不是太荒唐了吗？倒成全了阿什玉。田校尉这个“聪明人”，此刻也心乱如麻，没有一点头绪了。

    “你说怎么办？”田校尉此刻倒希望刘副尉能给他指点迷津。

    “把米司分就地埋了，把他的衣冠带回去。也算给米国一个交待，日后人家也可以立个衣冠冢。如果阿什玉真是米国质子，想来人家也不会深怪。至于人家最后怎么立嗣，或者给阿什玉什么位分，都是人家自己的事。”

    “阿什玉当然是真质子！不然他能动手打米司分？”田校尉还是不甘心自己一手挖掘出来的重大事实又要被埋没。

    “真也罢，假也罢。”田校尉并不屑于他这个“重大的发现”，接着说道：“真真假假都这么多年了，可与我们有什么干系？我们只管送人回国去便罢了。你也太多事了，反而节外生枝。”其实刘副尉心里想说的话更狠些，他想骂田校尉胸襟狭小，睚眦必报，还喜欢搬弄是非。对属下士卒苛刻也就罢了——或者是为了赶路，但有事没事地，还打沉香的主意，又要对付阿什玉，弄得鸡飞狗跳。这个田校尉，太喜欢玩火，一路上惹出多少事端。

    若在平日，有人说自己“多事”，田校尉岂能容忍，不知多少鞭子已经抽过去了，但此时他的气焰消弱了很多，毕竟，米司分死了，这事非同小可，怎么说那也是名义上的“质子”。他现在需要有一个人跟他共同担当。

    “都依你的吧。那阿什玉呢？怎么处置？”田校尉问道。

    “能怎么处置？人家也不是真凶。明日还带着一起走吧。我去安排人把米司分埋了。”

    “你说回去了，怎么向上面交待？质子死在半路上？”

    刘副尉心里“哼”了一声，想你飞扬跋扈的田校尉，此刻竟没有了主意，事事来问我。原来也是个色厉内荏的家伙。

    “就说他是想求长生不老，误服了长生丹。如今假长生丹致人死亡的事也常有发生。哪，我一会儿找个空瓷瓶，写上‘长生丹’几个字，放在他车上——可以掩人耳目。如果你把此行要紧的差事办成了，这事自然会有人替你担待，不会算大过。况且，此事米国不追究，大唐自不会彻察。无诉哪拿来讼？你说是吧？”

    “刘副尉……”田校尉心里有些震惊，看不出平日不哼不哈的刘副尉竟有这等的见识。而且，还很为他着想呢。他的声音少有的柔和。

    “怎么？”

    “多谢你。”

    “你客套了，以后不要再意气用事了。对，你的肚子好些了？”

    “吃了那药倒不怎么疼了，只是还拉。”

    “那你接着吃药吧，总要吃些日子才好呢。病去如抽丝嘛。”

    夜总算静了下来。士卒们七嘴八舌的议论平息了，同数人倾向阿什玉，认为他不是凶手。归年和驼子为阿什玉担忧，却无计可施。驼子忽然想到一个人，也许，她能帮忙出出主意呢。于是只说去茅厕，悄悄出了门。

    驼子小心翼翼地敲鲍四娘的门。昨夜一夕春梦，恍如隔世。这一天的疲惫行路，又发生了这么大的事，让昨夜的温情都变冷了。驼子没指望今晚仍能有艳遇，但他对鲍四娘生出许多眷恋之情——毕竟，男女之间，有了肌肤之亲，关系便有了实质性的飞跃。他此刻特别想跟鲍四娘说几句体己话。

    敲了几下，屋内没有人应，驼子又喊了几声“四娘”，还是没有动静，他着实有些纳闷——这两个丫头，没事吧？于是不肯就走，又大着嗓子喊了几声。那门却“唿”地被人拉开了，带着一阵冷风——不是鲍四娘又是谁呢？

    “这么晚了你干什么？！”她的脸色即便在这黑夜也能让人感到那么凌厉。

    “噢，我……我来看看……”驼子一肚子想说的话，突然被她吓回去了，一时间言语无措。

    鲍四娘突然扯着驼子的衣领，把他拽到屋跟前的陇树下。

    “以后没事不要来找我！”

    “我只是，只是看阿什玉遭了殃。我想着，想着跟你说说，能不能帮帮他……”

    “他的事，关你屁事！关我屁事！”她又回到那粗俗不堪的故态。

    驼子好像被投进了冰水里，一时竟回不过神来，这是昨晚的那个缠绵缱绻的鲍四娘吗？

    “昨晚的事，你给我忘掉！不许对任何人提起！否则，我这把剑不认人！”她竟把腰间的短剑拔出来，在驼子面前晃了晃，那短剑的寒光让驼子的心瞬间变得冰冷。他当然相信鲍四娘的话，那剑下是死过一个姓何的兵丁的，何惧再死一个？

    怎么了？这是怎么了？驼子在心底喊道，失落得快要掉下眼泪来了。鲍四娘早已转身回屋去了，他站在树下发呆。女人他不是没碰过，可是怎么这回他有些动心了呢？是因为鲍四娘的不寻常吗？美艳而冷漠，神秘而狠毒。

    这个女人竟如此善变