次日晨星下起程，就要按照日前计划，往青墩峡而去。寅时四刻，田校尉令众士卒起床用饭，整顿行装。因这日要行近二百里，且全是砂碛路，必是一日苦行，准备工作要做足，水囊、干粮、马匹、车辆，皆要齐备。众人都在忙碌。驼子勤力，帮士卒们捆扎行李后，又来鲍四娘与沉香处帮忙。

    鲍四娘一脸的烦愁，唠叨道：“听说要跑二百里，又是砂石路，我们坐这车上，莫不要被颠死！”

    “是啊，这一路的颠簸是免不了的。不过，”驼子笑笑，“我倒有法子减小一些。”

    “你说怎么办？”

    “把车轴的短毂换成长毂，虽则速度慢了些，但颠簸便没有那么大了。换直辕为曲辕，也可以减小车行震动……”

    “你说的我不懂，你动手便是了。”鲍四娘说道。

    驼子便挽起袖子，干起来。驼子的动作麻利，两刻钟的功夫便换好了。驼子让鲍四娘坐上马车，驼子驾车跑了一圈，果真不似往日颠簸。

    车停住，鲍四娘跳下车，喜不自胜：“你倒是能干，什么都会些。又是热心肠。”

    “过奖了。本是贩夫走卒。这个都不会，靠什么吃饭呢？”驼子憨厚地笑道。

    “你是个好人。”鲍四娘看着驼子，认真地说。她很少用这样柔和的眼光看人，也不曾用夸奖过人。驼子倒有些受宠若惊了。

    “我还有个不情之请。”鲍四娘这回倒些不好意思起来。

    “你说。”

    “昨天我跟我们那个车夫吵了一架。”

    “为什么？”

    “左不过是他不会驾车，害得我跟沉香颠得都快吐了。我骂了他，他竟然还嘴，我就打了他几下，其实我没使劲的，但他非说我把他的胳膊扭肿了……”鲍四娘说着低下了头，竟然有些羞赧，像个犯了错的孩子。

    好嘛，壮得像腱子牛一样的车夫她都能打过，这个女人实在不好惹。

    “那你要我怎么做呢？帮你们说和去吗？”驼子问。

    “不是。我是想，你今天，可不可以帮我们驾车？那个车夫肩膀痛，让他养几天吧。二来，他也带着气，我怕他报复我们，把车赶得更颠簸。”

    我要是帮她们赶车，万一赶不好，她还不把我的皮扒了？驼子暗想。

    “你倒是说话呀？犹犹豫豫的像个男人吗？”鲍四娘又焦躁起来。

    “那田校尉能答应吗？”

    “他敢不答应！关他什么事？”

    “还有，我赶不好，你不会也打我吧？”

    “扯娘臊，我是不讲理的人吗？”

    你倒讲理，惯会拿拳头讲理。驼子心里说。不过，他越来越觉得，鲍四娘的内心并不是像她的外表那样刚强，有时候，她也像个小女子，需要别人的照顾。她的刚强，不过是居于弱势而不想被别人欺负，有意无意之间给自己套上一个坚硬的外壳罢了。

    “好，就给你们效力几天！”驼子答应道。

    这一路上，众人都不敢耽搁——为了晚间赶到青墩峡。崎岖不平的砂碛路颠簸不已，颠得人五脏六腑都错了位，士卒们叫苦不迭，马蹄出血，马掌更是掉得频繁，一路上马掌都上了好多回，真是走得人仰马翻。

    驼子拿出了看家的本事，一路还算安稳，否则这样的路途早把轮辐颠掉了，车上的两个女人坐得也算稳当，不似前几日那般难以忍受。中午打尖的时候，鲍四娘和沉香下得车来，对着驼子称谢不已。乍一下马的士兵们腿都打颤——一路上夹马鞍过于用力所致。有些士兵屁股也颠破了，兀自把手伸进裤裆里摸去，竟摸出了血来。归年的旧伤也犯了，屁股和大腿上结痂的地方又破了，出了血，他不好意思去摸，暂且忍着，只是走路时伤口磨着裤子，生生地疼，走路时未免扭着腿，看着有些怪异。

    “你伤又犯了吧？”驼子问归年，“也难怪，这个马背上跑惯了的士兵也颠破了屁股。这路真是磨人性子！我这一路赶车，快了又怕颠着她们，慢了又怕掉队，也不好赶呢。”

    “不防事。”归年说道，“皮也磨老了，没以前那么严重。”

    “我晚间好好谢你，”鲍四娘对驼子说，“知道你今天出力了。”

    “你拿什么谢？谁要你谢，你不打我就念佛了。”驼子戏谑道。

    “我还带着几缗钱出门的。你别小看我！”鲍四娘也调笑道。

    是了，你是驸马爷的外室嘛。驼子本来想说，这些日子他早听说了。想一想又止住了话头，这话大概鲍四娘不爱听。外室毕竟不明不白的，有些不光彩。

    沉香低头吃干饼，看也没看他们。归年也不好跟她说话，这些日子总有些尴尬，好像有些说不清道不明的情愫在他们之间产生，似有还无。沉香像一面秋水，本来平静如镜，忽然被归年无意间吹拂得涟漪连绵，这许多的幽愁暗恨，怨谁呢？

    沉香只吃了一个饼，喝了几口水，便做罢了。她把身边干枯的芨芨草花穗揪下来，塞进一个绣好的荷包里，那个荷包是个骡子形状，绣得憨顽可爱，褐色绸子滚金线，很是精致。

    “怎么不绣花啊朵啊，却绣个骡子呢？”驼子问道。

    “这你还不明白。有人惯会讲故事嘛。”看着驼子还发懵，鲍四娘补充道，“忘了青石关剪纸马的时候，归年讲的那个故事了？两只骡子。”

    “这也是个好寓意。”驼子说道，“我们现在就跟骡子差不多嘛，全靠脚力。骡子虽然慢点，但有耐力嘛。能走到地方，我们就赢了。”

    沉香把荷包塞得鼓鼓囊囊的，荷包口子开在尾巴上，装完草正好把尾巴打个结系起来，很有匠心。她站起来，把荷包扔给归年，就回到马车上去了。

    归年一懵，不知是什么意思。

    “她绣了两个一模一样的。她自己一个，你一个。”鲍四娘说道。

    “芨芨草花穗能止血养伤口的。”驼子笑说，“她给你的药嘛。你没办法煎，晚间拿它用滚水泡了，喝了一样管用。这个丫头，对你真有心。我给你们说个媒吧。你把她收了。你阅人无数，像她这么标致的还没见过吧。”

    “闭上你的臭嘴！”归年骂道，“我现在没有半分心思想这些，我也不想让她有这个痴念，徒增烦恼。她有她要去的地儿，我有我要去的地儿，我们最后还是分开的。四娘，这个东西你帮我还给她吧。”

    “你收下能死啊，不过是个荷包嘛。人家并没缠着你。男人的心就是狠！”鲍四娘说道，“灯油少得可怜，她在那点灯火底下绣了这些日子才绣出来，洗漱都是摸黑的。你就忍心还给她？到了西州，她走她的阳关道，你走你的独木桥，谁能扰了谁呢？”

    是啊，自己和沉香终究是殊途，归年想道，两只可怜的骡子，最后还是各走各的路，她有点念想就让她去想吧。

    田校尉见众人都吃过干粮，吼叫让上路。米司分这顿饭倒吃得利索，和阿什玉有一搭没一搭地说话，又见阿什玉还有些流鼻涕，便把自己身上的羊毛背心脱下来给他穿上。事实上，这一日米司分都在嘘寒问暖，百般殷勤，阿什玉也不好太过冷淡。

    众士兵们跑了大半天路，浑身像散了架，都撅着嘴想延缓片刻，个个望着马犯怵。田校尉情知不抓紧时间，晚上便赶不到青墩峡，投宿的地方都没有，另外，人一歇的时间长了，越发犯懒，只有一鼓作气地接着跑。

    “听着，晚上赶到驿站，我掏钱，请大家吃肉喝酒。这会儿谁再不起来，老子的鞭子不认人，定要他皮开肉绽！”

    众人听了，只得打起精神，策马扬鞭，一路奔去。

    这一日长路奔袭，让人的眼睛都望出了血。看着路在地平线上消失，好像是望到了尽头，但跑到跟前，原来还是那么漫无边际，没有休止。一亭过了一亭，一堠过了一堠，天色渐渐暗淡下来，中原大地上的落日，是落到山下，或林间，或屋后，而关外的太阳落时，在地平线上转瞬即逝，没有任何过渡。

    日落之后，骑马跑在前头的打起火把照路，后面的紧接着，恐怕掉队。

    到了青墩峡驿站的时候，天上飘起了雪，开始还只是细碎的颗粒，到后来成了扯棉拉絮的大雪。幸而队伍终于在戌时一刻挨到了驿站。一行人下了马，又饿又累又冷，几乎瘫在地上了。田校尉到还没有食言，他扔出两贯钱给驿丞，让他去备办一桌子酒肉。

    酒菜上了桌，屋子的热菜、热汤、热酒水、热炉火让人的神经慢慢舒缓下来，胃口也大开。众人都吃得狼吞虎咽，把烫过的热酒一杯一杯饮下肚去。有的兵丁见沉香和鲍四娘没有喝，调笑道：“我说你们两个女人也喝一杯，这么冷的天气，喝杯酒正可去寒气。难道怕醉了不成？”

    “对啊，你喝醉了也不打紧。你的功夫谁没见识过？谁敢在太岁头上动土？”

    “放你娘的屁！”鲍四娘骂道，“奶奶我喝酒的时候，你还在尿床呢。我几时喝醉过？沉香你有宿疾就不要喝了。我跟他们喝一回，看谁酒量大。”她拿过烫盆里取来一瓶热酒，仰起脖子一饮而尽。

    “好酒！是地道的高昌葡萄酒！”鲍四娘赞叹，“一瓶子下去，心里好暖和。今天就痛饮一回。你们这些七尺的须眉，哪个来跟我比比看？倒是谁的酒量大？”

    “我们不敢！姑奶奶，我有几个脑袋？不是找死嘛。”

    “是了，你是驸马爷的人嘛。我们敢跟你叫板？”有个杜姓的兵丁小声讥笑道。

    “谁说的？”鲍四娘听了这话，怒不可遏，“我问谁说的？是站着撒尿的就给我站出来。不然我把他揪出来，扒了他的皮！”

    不知是杜兵丁吓得自己站出来的，还是身边的人把他推出来的，他从席子上滚下来，看着盛怒的鲍四娘，吓得直哆嗦。

    “姑娘饶了我。我也是糊涂油蒙了心，一时瞎说的。”

    “就这点胆量，还敢拿我耍笑！”鲍四娘斥道，“今日我也不打你。我只和你比酒量！我喝多少，你喝多少，你若跟我喝一样多，是我输！你若比我少，你就从我胯下钻过去，叫我一声娘！问一声各位七尺的须眉，公不公平？”

    “公平！公平！鲍姑娘说得极是！”底下一片叫好——都等着热闹看。

    那个杜兵丁知道躲不过去，打了自己一嘴巴：“叫你多嘴！”

    于是一场喝酒的竞赛开始了，鲍四娘喝一壶，杜兵丁喝一壶，一会儿的功夫，七八个酒瓶子见了底，那个杜兵丁早喝晕了，趴在案上直喘粗气。鲍四娘把他拎起来，“是个男人就不要做这熊样！你喝不得了就从我胯下钻过去。我便放过你！”说完站到屋中央，叉开两腿等着杜兵丁来钻。

    “钻过去！钻过去！”众兵丁们都起哄。

    杜兵丁被闹得无法，只得爬着从鲍四娘胯下钻过去。

    这边众人都在调笑着，田校尉对米司分说：“你光顾着自家喝酒，你给阿副将也满上一杯呀。他这一路鞍前马后地跟着你，也着实辛苦了。”

    “我早就满上了，刚才递给他，他只是推辞。”米司分辩解道，“来，阿什玉，我敬你一杯。这些年我们如同兄弟一般，你对我照顾良多。我感激不尽，都在这杯酒里了。我敬你一杯。”

    “我的风寒没有好尽，还不能喝酒呢。”阿什玉推辞道。

    “这热酒喝喝何妨，热热地喝下去，舒筋活血，风寒还能好得快些呢。”米司分劝道。

    “虽这样说，但我一喝酒就虚火上行。以前也犯过这样的症候。等好了再喝多少也无妨。”阿什玉还是不想喝。

    “你还为昨日的事生我的气吧？”米司分怏怏不乐地说，倒有几分女人似的幽怨。

    阿什玉见这这情形，也不好再推辞了，把酒杯接过来，“也罢，我喝了就是了，只是这一杯啊。”于是把酒杯递到嘴边。正在此时，有人喝道：“耗子！耗子！”众人看去，案桌底下果真有一个黑乎乎的东西窜了过去！有人扑到案底下去抓，有人想把案子掀起来，却把一桌子酒肉打翻了。阿什玉的酒杯也被旁边的人碰掉了。酒桌上乱成了一团。

    “都给我住手！”田校尉看到这副场面气得鼻子都歪了，“谁再动老子砍了谁！”

    众人方才停了下来。酒桌已是一片狼藉了。

    “哪里来的耗子？耗子在哪儿？”田校尉质问道。

    是啊，那惹事的耗子跑到哪儿去了？把它抓住了也好交待，但田校尉不让抓了，它不就跑了呗。

    “跑了。”有兵丁大着胆子回了一声。

    “一群不知起倒的家伙。”田校尉气得两个眼珠子迸溅出火花来，“老子好心犒劳你们，你们却搞成这样！都滚回去睡觉，明日谁起迟了，老子的鞭子不认人！”

    众人尚未尽兴，只得怏怏地回了房去。

    鲍四娘和沉香回了屋，四娘想着刚才杜兵丁的取笑，不由地气恼，想着他从自己的胯下爬过去，觉得解气，又笑出声来，一阵恼一阵笑。沉香情知她喝得不少，许是撒酒疯，于是自己去燃那炭火炉子取暖，方才看见竹篮里的炭火才一两根，叹了口气，只得自己去柴房里取。鲍四娘看见她要出门，便问她何事，沉香指指炭火，鲍四娘便明白了。这大晚上的，好叫沉香一个弱女子出去吗？只好自己去。

    于是提着灯，一路摸索着，终于寻到了柴房。柴房里木炭倒多，垒得整整齐齐的，只是都是两尺来长，若直接放进炉子里，是断然放不进去的，还需要用斧头劈开。鲍四娘好不恼火，骂骂咧咧地找来斧头劈木炭。总算劈了五六根，想着也足够了，鲍四娘便要拿回去，才发现没有带竹篮，没法装，只好把外衣脱下来，将就裹着木炭带回去。才走到门口，突然看见了一个人影奔过来，鲍四娘促不及防，吓得尖叫一声，怀里的木炭也落了一地。

    “哪个死鬼撞丧？”她喝道，声音还是有些发抖。

    “我，驼子。你是四娘？”

    “你没事跑什么？成心吓我吗？”

    “我来取炭火，这么冷的天，我不跑，还散步不成？我又不量地皮。你也知道怕吗？”

    “扯娘臊，这么黑的天，我还以为是鬼呢。怎么不怕！”

    鲍四娘舒了一口气，坐在一堆稻草上。也懒得去捡那些木炭。

    “你吓了我一跳。罚你把我这些炭给我送回去。”

    驼子笑笑，“这有何难。我带了筐子。一会儿我劈完木炭，便把你的也给捎回去。正好你打灯，帮我照亮。”

    驼子永远那么热心，那么好说话，从来没有逆着她的心。四娘有些感动，莫名地眼泪流了下来——是酒力所致吗？情绪那么高涨。

    “我来给你劈。”她突然想帮驼子的忙。

    “怎么好劳动你个女人家。”驼子不好意思。

    “我的力气比男人还大呢。你信不信？”

    “这我倒信。”驼子还想说，你这一路打打杀杀的，我怎能不信？

    “信你就起开！”鲍四娘把驼子推，拿起斧头劈起来。

    劈了几根木炭，她依稀看见木炭中间有一小节炭，比平常的细许多，就伸手去把它挑出来，拿到手里，却觉得有些软，再借着火光看，却是一条蛇！立时吓得大叫起来。把那蛇扔在地上，扑到驼子的怀里。驼子听四娘叫，还不知什么事，待看地上时，才看见是一条蛇，心下稍安。

    他拍拍四娘的背安抚道：“不过是条冬眠的蛇，这里暖和，它就钻进去了，这时节早睡僵了。别怕。”

    鲍四娘却吓得几乎哭起来，“平生最怕蛇！”

    “这会儿听你第二遭说怕。原来你不是天不怕地不怕的人啊。”驼子感慨道。

    “我为什么不怕呢？”鲍四娘的眼泪更汹涌起来，她心里突然有许多话要说，是了，我为什么不怕？我怕很多的事，我怕黑、怕冷、怕人欺负、怕人抛弃，怕孤单一生无所归依，可是这些怕，只能埋在心底，无人可说，外表还要故作强硬以求自保。柔弱如沉香那样的女子，到哪里都有人呵护爱惜，可是强悍如我，为什么每每都要被人摧残？有人要利用我？有人要打压我？

    鲍四娘索性痛哭起来。驼子听鲍四娘哭得肝肠寸断，倒慌了神，不知如何安慰，只是拍拍她的肩膀。

    “驼子，抱紧我。”鲍四娘呓语，如梦如醉，“我冷，贴着我的胸口……”

    因为取木炭迟了，回寝室时驼子又挨了兵丁们一顿臭骂。他却没有争辩和解释——他还没有从刚才的“艳遇”中清醒过来。是真的吗？是做梦吗？他咬了一下自己的手，哎哟，好疼，是真的。二十二岁的他，虽然没有妻娶，但女人还是接触过个把的，花街柳巷，哪个少年没去过？走南闯北的他，什么样的女人没经历过？可是鲍四娘，实在是一个意外，一个绝大的意外！

    从第一眼见到鲍四娘，她的冷艳，她的彪悍，她的蛮横，她的狠毒，她的一切都拒人于千里之外。她让人躲着，让人怕，可就是这样的鲍四娘，在今天晚上跟他说了好几次“怕”，然后投入了他的怀抱，然后和他肌肤相亲，共浴爱河……

    驼子勉强把炉子料理好，又坐在床铺上发呆。士卒们疲倦已极，都入梦了，发出鼾声。归年扭头见驼子还坐着，有些诧异，问道：“你是怎么了？还不睡？撞什么邪祟了吗？嘴里还念叨？”

    “我念叨了？念叨什么了？”驼子吃了一惊，捂住自己的嘴。

    “你才回来就有些不对头。有什么心事吗？刚才出去那么半天，遇上谁了？”归年问。

    “遇上，遇上鲍四娘了——说了几句话。”驼子吞吞吐吐地说。

    “我才要跟你说，这个女人不简单，谁都知道，她是驸马爷的女人。这长路艰难，相帮扶一下可以，但千万不要招惹她！你明白我的意思。”归年低语，“我们被驸马爷害得骨肉分离，家业破败，这女人，难道不是驸马爷的耳目吗？我们不得罪她，但也不要跟她真心相交。你记住了？”

    “记住了。”驼子点头，心内五味杂陈——沉浸在销魂的眩晕中，又隐隐感到不安和惶恐……

    这长夜心内纠结的，还有米司分。阿什玉诵过《往生咒》，为达达的亡灵祷告已毕，就睡去了。米司分这一向贪睡的人，此刻却无法成眠。刚才在茅厕，田校尉见四下无人，又把他骂了一遍。

    “刚才饭桌那么热闹，你怎地不把酒给他喝了？”田校尉质问他。

    “我递给他几次，他都推了。后来他要喝时，又跑出来一只耗子。”米司分辩解。

    “什么耗子！我看是有人在作祟！老子总要把他逮出来！”田校尉咬牙切齿地说，“明日就要往莫贺延碛去了。到那里我们再做主意。那人迹罕至，更好下手！”

    鲍四娘回了房就倒在床上，嘴里还叫着“你个驼子，挨千刀的驼子。”沉香情知她喝多了，也不理会，服侍她睡下，把炉子生上，自己吃过了药，然后在行李里又找出一双布鞋来，预备明日行路穿。脚上那只黑棉鞋晚饭的时候被她甩了出去，明日总不成光着一只脚吧？这双布鞋也能将就一下。等有时间了再缝一双棉鞋不迟。