尽管已是初冬时节，地处南疆的堕魂关却依旧燠热难耐。关城南门外的黄土大道上，一队押运粮草的妖卒正大呼小叫地催赶着数十头巨兽入关。这些体大如山的巨兽身上都装了两架巨斗，里面盛满了酒肉米粮等物。
当值守城的是偏将铁臂熊，此刻它已卸去甲胄，露出黑毛丛生的上半身，踞坐在城门洞口的阴影里，咧着一张大嘴“呼哧”直喘，不时唾出一口白沫儿。时令已是冬季，依照它们熊类的习性，是要穴居冬眠的，虽然它早已修成妖躯，也不免感到格外困倦，偏偏南疆冬日炎热如夏，令它只能出汗，无法安眠，实在是难受之极，本就火爆的脾气越发乖张，看什么都不顺眼，动辄对手下妖卒连打带骂。
自从前番被青狮妖当众训斥之后，铁臂熊已不敢再脱掉头盔，这时只觉头顶如罩了一个笼屉，又热又痒，气闷非常。好在身边放了一缸清水，它运使阴力探手一抄，瞬息间凝水成冰，大把大把地塞进头盔里降火。融冰伴着汗水直淌下来，浇得它连眼睛都睁不开了，可它却倍觉清爽，舒服得哼了几声，又造出一把冰块含到嘴里，不住价吸吮品咂，呶呶唧唧地道：“哼，这是什么鬼天气呀，存心想把本将军活活热死。”
日头移动地格外缓慢，许多时才向西方略偏那么一星半点儿，看得铁臂熊心焦不已，正寻思着开个小差回府歇息一刻，忽见前方运粮队中转出一个满脸焦黑疤痕、仿佛烈火烧过一般的黑衣壮汉，怀中还抱着一个七八岁的白净男童。
妖国子民共分五部，除了兽、羽、水、虫四部妖族之外，还有一部是南荒土著的人族，不过他们大多地位低贱，向来饱受其余四部的歧视，一般从事些经商务农之类的所谓“贱役”，并被施以严格的户籍管制，倘敢私自出行，一经查获严惩不贷。
铁臂熊因童年时际遇悲惨，向来最恨的就是人类，此时看到那黑衣壮汉大模大样地在一众妖卒间随意穿行，胸中立时窜起一股无明业火，跳起身来戟指喝道：“兀那汉子，给我过来，本将军有话问你！”
这一声呼喝自城门洞中发出，只震得众妖卒耳鼓生疼，就连运粮的十几头巨兽也有些不安躁动，可是那黑衣壮汉却只淡淡地向这边瞄了一眼，仍然不紧不慢地走着。
铁臂熊杀心顿起，一脚踢开摆满了蜂浆蜜饯的桌子，大步上前截住那黑衣壮汉，挥掌便向他左肩拍去，口中喝道：“大胆贱人，在本将军面前竟敢如此放肆，还不跪下？”满拟一掌将他拍倒在地，再追究他无礼冒渎之罪，至于那汉子能不能生受偏将老爷这足可开碑裂石的一掌，却不曾想过。
但见这一掌砰然击中壮汉左肩，壮汉却稳立如山，不动分毫。反倒是铁臂熊怪吼一声，跳脚跃开两丈，落地时足底一虚，仰天栽倒，只摔得背脊欲裂，七荤八素地躺在地上数着眼前明灭不定的金星。
守关妖卒素服铁臂熊膂力非凡，此刻见它拍中黑衣大汉反将自己震倒，都是大吃一惊。牙将灰罴妖“嗷”的一声怪叫，数十名妖卒同时抽出腰刀，便要一拥而上，将那黑衣大汉碎尸万段。
铁臂熊此时却已警醒，狂吼声中一个“鲤鱼打挺”跃身而起，落足时震得大地发颤，右爪向身后一探，凭空掣出独门法宝熟铜大扁担，“呜”的一声向那黑衣壮汉迎面砸去。
黑衣壮汉怀抱男童凝立不动，眼见熟铜大扁担距离自己头顶不过尺许远近，却仍然不挡不避，只是左手一抬，将一面金灿灿的物事亮给铁臂熊看。
铁臂熊势如疯魔，虽已瞥见黑衣壮汉掌中握着一面刻有“獒”字的兽头金牌，但它向来心思迟钝，狂怒之际更不多想，手上攻势丝毫不缓。
说时迟，那时快。只听“当”的一声大响，熟铜大扁担正砸在黑衣壮汉头顶，铁臂熊双臂瞬间酥麻，两手虎口一齐震裂，闷哼声中飞跌数丈，一个“倒栽葱”摔在地上，半晌爬不起来。它身上原本汗水淋漓，此刻又滚满了尘土，恰如一头泥猪瘫在道旁。呼呼喘息片刻，这才心中暗骇道：“这贱人的脑壳怎么比猴儿哥的还要硬啊？他究竟是什么人？”
念头转到这里，猛然记起了兽头金牌上那个笔画浑厚的“獒”字，登时倒抽了一口凉气，只惊得寒毛直乍，背脊发麻，忙不迭地爬起身来，“扑嗵”一声双膝跪地，抱拳拜道：“堕魂关偏将铁臂熊，拜见都统老爷！”
一众妖卒闻言大惊，自灰罴妖以下，个个呆望着黑衣壮汉不知所措。
黑衣壮汉哼了一声，身形暴涨，两肩外鼓，“嗤啦”一声撑破黑袍，挤出大片厚重坚挺的黑亮皮毛，昂首低吼的头颅也瞬间扩展，变成一颗伤痕累累的硕大狗头，但见它高额宽颊，直鼻阔口，两耳齐根而断，只剩两个黑洞，一对黄澄澄的眸子凶光凛凛，赫然正是素有“灵国天朝皇宫大内第一高手”之称的侍卫都统烈天獒。
群妖往年曾在灵皇阅兵时见识过烈天獒的身手，万想不到今日竟于此地再睹尊范，一时间都惊得目瞪口呆。片刻后，还是灰罴妖率先清醒过来，急慌慌地拜倒行礼。关门前轰隆隆跪倒一大片，连押粮军卒也喝住巨兽，上前参拜。
烈天獒目光森冷，沉静地扫视全场一周，众妖只觉如被两道冷电扫中，禁不住遍体生寒，好半晌才听烈天獒冷然说道：“免了，起来吧。”粗浑的嗓音触到城墙隐隐回震，群妖如遇大赦，纷纷起身退后。
铁臂熊却不敢就此起身，顿首道：“末将有眼无珠，冒犯都统老爷尊威，还望都统老爷恕罪。”
烈天獒有些不耐地道：“啰嗦什么？某家让你起来，你只管起来便是。”
铁臂熊听出都统老爷语气严厉，不由得打个冷战，赶紧应声起身，小心翼翼地问道：“都统老爷驾临边关，不知有何贵干？”
烈天獒沉声说道：“某家遵奉灵皇陛下圣谕，护送灵应皇子到此。快去叫守关将领狮纯孝出城迎接皇子殿下。”
铁臂熊闻听此言，一口凉气从鼻头直吸到下腹，骇然望着烈天獒怀中白净俊秀的男童，失声叫道：“皇子殿下！”膝头一软，又跪了下去，口称：“末将铁臂熊，拜见皇……”
烈天獒却被这不知轻重的蠢货激怒了，抬脚将它踢飞数丈，喝道：“还不快去通报？”
铁臂熊被这一脚踢得茅塞顿开，霍然想起自己品秩太低，依照灵朝礼法，非经允准是没有资格在皇子殿下面前说话的。
烈天獒这一脚声势虽猛，力道却不大，铁臂熊就势一个翻身，像个大黑皮球一样滚出数丈，随即蹬足跃起半空，驾着熟铜大扁担火急向关内帅府飞去。
满地妖卒尽皆肃立，不敢稍动，那些巨兽倒也安静，瞪着一对对大而无神的眼睛茫然扫视片刻，缓缓转过头去。
烈天獒挺身傲立，静如山岳，此时已坐在它左肩上的灵应小皇子被铁臂熊的狼狈情状逗得“呵呵”一笑，才打破这犹如死水一般的沉寂。
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青狮妖正在帅府大堂中听乌毫苍狼详述近年来卫灵关边况，突然被满身泥污的铁臂熊暴风一样冲进来打断，正要喝令左右拿下严惩，却听那黑杀才气急败坏地报称，本朝皇宫大内第一高手、灵皇陛下贴身侍卫、禁军都统制烈天獒，奉旨护送灵应皇子驾临堕魂关，此刻已到南门之外，望主帅速去接驾云云。
青狮妖闻言一怔，又问清城外只有烈天獒独自护卫灵应皇子，并无车驾随从等项，不禁深感疑惑，忙令家将北原山狮传召众将士列队出迎。
堕魂关大小将佐浩浩荡荡出城见礼已毕，青狮妖恭请灵应皇子乘坐灵皇行宫中的车辇，自己和烈天獒左右护卫着拥入行宫。
当今妖皇自即位之后，每年都要巡狩边关，直至三年前妖后薨逝方止。堕魂关内原有一座妖皇行宫，百余年来数次修缮，气派极为恢宏。行宫正门高九丈，宽五丈，朱红色的墙壁上镶嵌着一面面磨盘大小的照妖镜，将一众妖族的原形本体展露无遗。众妖至此全都化成人形，照妖镜中所呈影像也就变成了它们的妖相，如此总比暴露原形来得体面一些。青狮妖化身成一名神色凝重端肃的青年武将，烈天獒则回复先前的黑衣壮汉模样。只有灵应皇子未曾变化，投在镜中的影像也始终是一团煌煌金光，只在其转身之际隐隐露出一鳞半爪。
众妖随灵应皇子步入正殿，参拜过妖皇宝座后，烈天獒便瓮声瓮气地说道：“某家奉灵皇陛下圣谕，护送灵应皇子到堕魂关后即刻返程，不得延误。望皇子殿下善自珍重，勿使陛下悬望。”
灵应皇子脆声说道：“獒卿家一路护送小王到此十分辛苦，小王本不舍就此分别，只是父皇已有旨意，小王不敢违抗。獒卿家返京后请代小王禀明父皇，就说灵应定当谨遵太后和父皇的教诲，勤勉修行，不敢懈怠。”
烈天獒躬身称是，又对青狮妖说道：“青阳侯，皇子殿下便拜托足下了。灵皇陛下对小皇子寄予厚望，只盼青阳侯善加教导，为我灵朝皇族造就一位栋梁之才。另外，某家临行之前，武成王爷急草一函，托我转交足下。”说着从怀中取出一封未及封口的信函，交给青狮妖。
青狮妖双手接过，谢道：“有劳獒都统。还望都统回京转奏陛下，微臣定当尽心竭力扶助灵应皇子。另请转告家父安养贵体，切莫太过操劳。”
烈天獒郑重点头，拜辞过灵应皇子后，径直出宫，腾空而去。
青狮妖正想请灵应皇子回寝宫暂歇，晚上再为其设宴接风，却听对方说道：“青阳侯，小王启行之时，父皇赐交一道密诏与你，请你接旨吧。”
青狮妖面容一肃，挥手屏退众将及侍从，又在正殿周遭布下严密禁制，确信外界无法窥探之后，撩起战裙拜倒在地，顿首道：“微臣堕魂关镇守使、青阳侯狮纯孝，叩请吾皇万寿金安！”
灵应皇子从怀中取出一个紫金小盒，清声念道：“奉天承运，皇道无极！”话音方落，那方小盒忽然焕起一阵金光，自灵应皇子双掌中徐徐浮起，悬飞半空，缓缓开启，展放出一方淡金色的光幕，上面映着一座宏丽深广的殿宇，位居正中的高大龙椅上，一个威严肃杀的声音森然说道：“狮纯孝。”
青狮妖以头触地，应道：“微臣在！”
光幕中的声音道：“朕命汝弟狮尚武节度堕魂关，本图日后大用，孰料其桀骜不驯，擅离本职，竟致身死人手，挫我军威，虽说咎由自取，终归有辱国体。朕又听闻堕魂关守将啸风虎、呼雷豹妄动刀兵，杀入中土，此等叛国大罪，你竟敢隐瞒不报，非蓄意欺君而何？……”
青狮妖越听越惊，伏在地上雄躯微颤，想要开口申辩谢罪，却又不敢，只在心中急转念头：“我已严令堕魂、卫灵两关将士谨守机密，想不到此事还是被灵皇陛下知道了，看来军中多半有密探潜伏。”它在灵修帝都时，负责掌管京畿驻军，素知朝中文臣极力图谋介入兵事。但自从六千年前妖国定鼎以来，文臣武将便分职明责，各行其政，互不干涉。只因狞犷狮王当年自灵运太宗手中接掌帅印之时，便曾要求文臣不得过问军政，一切军机大事全由狮王决断，若是妖皇对狮王掌兵心生疑忌，只需一纸诏书便可就地免去其职权。
此后六千年间，狞犷狮王忠心事主，治军严明，从未显露过不臣之心，满朝文武也都各司其职，相安无事。但在三千年前，军中却查出了文臣猿司徒派遣的密探。狞犷狮王震怒之下亲提密探首级在朝堂上与猿司徒廷争抗辩，又向灵昭中宗请辞帅位。最后灵昭中宗只得降旨罚没猿司徒十年俸禄，钦命军中除主簿、文案之外不得再设文职，久议未决的设置监军督察的奏议也就此不了了之。因猿司徒一事，连累整个猿族在妖国朝野都深受排挤。
随后狞犷狮王雷厉风行地整肃军纪，一月内裁军数万，将各级文臣打入军中的探子逐一查出，枭首立威。自此之后，军政自专，妖皇以下皆不得过问。狞犷狮王为免猜疑，除了洁身自律，回避文政外，还特设奏事官，及时将各地军情上报妖皇，每年也将各营文书簿案送交军法司审核。
青狮妖这时大惊之下自然而然地想到堕魂关军中可能安插有朝中派来的密探，但随即又知绝无可能，暗想：“既无密探，必有内奸。”细思手下诸将，皆是三弟生前重用过的忠心部属，一定不会做出此等行径，唯一可能越级告密的只有一个，——乌毫苍狼。
想到这里，青狮妖不禁暗咬钢牙，心中恨道：“好你个独眼老匹夫，当日说未曾表奏灵皇，原来是虚言诓我。哼哼，咱们走着瞧！”
但它此刻正被灵皇陛下严辞切责，哪敢露出丝毫异状？一边毕恭毕敬地伏地听训，一边暗自盘算道：“陛下既以密诏申斥，定是不愿外间知晓此事，应当不会降罪于我。可陛下一向赏罚严明，却不知要如何处置虎豹二将及众军士。”
正在心念电转之际，忽听灵皇陛下语气稍缓，说道：“不过朕知你素怀忠心，必无异志，故此未予追究，以全汝弟黄飚侯令名始终。至于啸风虎等众将士，姑念其忠心为主，又未酿出大祸，以军法稍事惩戒即可。你以为如何？”
青狮妖不意灵皇陛下如此宽大，赶紧顿首谢道：“吾皇天恩浩荡，微臣感铭五内！”
妖皇淡然道：“罢了，起来吧。”
青狮妖道：“谢陛下。”慢慢站起，却仍低首垂眉，不敢直视光幕。
妖皇顿了顿，又道：“武成贤王一门英烈，但在你们狮族子弟中，朕最器重的就是你狮纯孝。如今你身为堕魂关镇守使，边关安危全系于你一念之间，今后对麾下将士务要严加管束，绝不能再有半点差池！”
青狮妖肃然道：“微臣谨记！”
妖皇“嗯”了一声，微笑道：“至于朕子灵应，还望狮卿家好生督导。异日有暇，朕当再赴堕魂关，看看吾家顽童在爱卿教导下可有寸进。”
青狮妖忙道：“陛下如此厚爱，微臣敢不尽心？”
妖皇轻叹一声，似乎略感疲倦，说道：“朕言已尽，爱卿勉之。”
青狮妖赶紧拜倒，口称：“吾皇万岁，万岁，万万岁！”
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话音未落，那方光幕已然收回，紫金小盒随即关闭，一道奇异光华闪过后，小盒陡然变形，一块块小巧方格联翩凸起，重叠滚动，辗转绞扭，最终化为一面方方正正花纹古拙的金牌，正中是四个赤红阳文：“灵皇御宝。”
金牌缓缓落在青狮妖双掌之上，青狮妖恭而敬之地起身将金牌收入怀中，准备带回帅府供奉，转身对灵应皇子说道：“皇子殿下旅途劳顿，若无别事，末将就不打扰殿下休息，这便告辞了。”
灵应皇子却道：“青阳侯请留步，小王还有些话要跟你说。”
青狮妖道：“皇子殿下有话请讲。”
灵应皇子道：“青阳侯你可知道，小王此来为何不带侍从车驾？”
青狮妖心中早在奇怪，以灵应皇子如此尊贵的身份，何以只由烈天獒孤身护送，竟连随从仪仗都没有，实在于灵朝礼法不合。原想私下询问烈天獒个中究竟，谁知它却匆忙告辞回都，无从问起。此时听小皇子如此说，便道：“微臣不知，请殿下明示。”
灵应皇子缓缓道：“本来小王出宫之时带了不少车驾随从的，不料却在灵修山下百里处的‘伏歌驿’遭到一队人族刺客的劫杀。侍从们为了保护小王，全都战死了。若不是獒都统及时赶到，小王只怕也难见君侯之面。”
青狮妖雄躯巨震，失声道：“什么？‘伏歌驿’中竟有人族刺客？这怎么能够？”它曾掌管京畿军务上千年，其间灵修帝都安然无恙，一向被称为首善之区，为此连年受到灵皇陛下嘉奖。不想自己调任不久，竟会凭空冒出一队刺客，胆敢在光天化日之下行刺皇子殿下。
尤其令青狮妖震怒的是，这批刺客竟然都是人族。妖国立鼎六千余年，国中人族总数从未超过百万，而且都被兽、羽、水、虫四部的辖地分割开来，以严格的户籍管制禁止流徙，如此方能确保人族子民不生祸端。青狮妖任内更加注重监管庶人，妖都周遭严禁人族出没，倘若这批刺客乃是本国庶人，那么他们离开居处之时必然惊动当地妖族保甲；若说他们是从境外潜入的则更难置信，妖国不但边关雄浑，境内更是哨卡林立，布满了各种奇异法门，外人想要神不知鬼不觉地摸到灵修山附近谈何容易？
青狮妖想来想去不得其解，于是问道：“敢问殿下可曾听獒都统说过这批刺客是何来历吗？”
灵应皇子轻轻摇头，道：“獒都统也不知道，只说他们道行都还算可以，我的侍卫中没一个能接对方三招的，都是转眼间就丧命了。”
青狮妖听这位小皇子淡淡说来，语气极是平静，仿佛此事与自己全无干系一般，单是这份从容气度就令它暗暗称奇，心想龙种麟儿果非凡物可比，小皇子虽则年幼，却是王气已显，假以时日，必能成就一番伟业。
灵应皇子顿了顿，又道：“那批刺客共有七人，獒都统将他们一一制住，本想逼问口供的，不料他们竟然作法自爆，当场死掉，查证的线索就这么断了。獒都统担心还有刺客潜伏，急急护送小王赶来这里，它回去之后一定会再设法追查的，希望能找到些蛛丝马迹。”
青狮妖心头疑云忽起，问道：“獒都统一向不离吾皇左右，它又是如何知道殿下有难，赶去‘伏歌驿’相救的呢？”
灵应皇子道：“獒都统是奉了父皇钦命，专程护送小王的。”
青狮妖道：“哦？如此说来，是陛下预先知道皇子可能遇到危难了？”
灵应皇子道：“是智虑王爷在父皇面前进言，说它夜观天象，见凶星犯斗，主有杀伐，王室贵胄，不宜出行。父皇恐我有失，这才急命獒都统出宫相助。”
青狮妖暗中思量道：“智虑王叔司天主祭，早识天机，能够预知皇子出行不利，提醒陛下早做防范，也在情理之中。”可是那批来历不明的人族刺客始终令它放心不下，想到自己方甫离任，灵都重地便出此巨变，这项失职之罪说无便无，说有便有，全在灵皇陛下一念之间。
尽管方才灵皇密诏中并未提及此事，但青狮妖久居庙堂，深知君心难测，说不定哪一日就会突然降旨责罚自己。它越想越是不安，良久方呼出一口浊气，说道：“依末将看来，此事大有蹊跷，只盼獒都统能尽快查明真相。好在吾皇洪福齐天，皇子殿下化险为夷，平安来至堕魂关。今后末将自当严密防范，以保皇子殿下周全。”
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