就这样，天亮以后——
    烛火之年丰收之月第二十五日的这天深夜在鲜为人知的地下拍卖场中宣示了寇里克黑帮的名存实亡。
    当翌日的太阳照常升起，时间从烛火之年丰收之月的第二十五日来到新一天的第二十六日，鬣狗街中的黑帮成员们惊愕地发现他们的组织陷入了混乱，帮派各层的大小干部们仿佛都跟一支军队里长期负责承接命令的指挥官们一下子失去了最高统帅似的成了没头苍蝇。
    科林·寇里克本人对寇里克黑帮的重要性由此可见，他的突兀消失令寇里克黑帮的整个组织管理体系骤然瓦解，而艾莉丝和斯坎贝德自然不会放过这个夺回鬣狗街实际控制权的绝佳机会。
    待艾莉丝带着希娅、乌尔斯和地下拍卖会场一夜行动的调查成果返回领主城堡后，得到最新情报的斯坎贝德总管立刻派出凯文·斯图恩离开北地前留下的贵族私兵进入鬣狗街，以雷厉风行的铁腕手段直接镇压住了寇里克黑帮的残党势力。
    北地宫廷动用了私兵，这番举动正如科林·寇里克死前所威胁的那样惊动了北地境内的一部分地方贵族和商人圈子，但艾莉丝及时协助斯坎贝德对伯爵领境内发布告示，宣称寇里克黑帮迄今为止的违法犯罪活动皆是科林·寇里克以帮派首领的个人名义带头所为，布告内容绝无任何地方提及北地境内有部分贵族和商人暗中参与其中。
    这份布告既是警告，同时也是安抚。
    如此，时间从烛火之年丰收之月的第二十六日起又过去三天，眨眼后来到同月的第二十九日。
    鬣狗街黑帮势力覆灭的余波没能掀起太大的波澜，与寇里克黑帮存在利益勾结的部分地方贵族和商人团体十分明智地于这起事件中趋向自保，顺着艾莉丝和斯坎贝德给出的台阶选择了沉默，致使科林·寇里克的死在这段时间里一点点从舆论热度的高峰上冷却下来。
    艾莉丝和斯坎贝德将这件事处理妥当，尔后在前者的建议下准备着重调查盔衫城中的奇怪疫病，却不料另一件更棘手的事情接踵而至，给一波刚平的北地宫廷又带来新的动荡。
    那股新的动荡，来源于红衣主祭西鲁德尔特。
    ……
    “也就是说，西鲁德尔特等不及了，要在一天后的圣安东尼奥斯大教堂召开会议，打算借陛下和教会的双重权威，于会议过程中收回领主大人的伯爵头衔。”
    丰收之月第二十九日，北地领主城堡的伯爵办公室。
    艾莉丝和斯坎贝德一左一右站在空置座位的领主办公桌两侧，前者肩批御寒的绒毛斗篷穿回贵族女性日常起居的裙装服饰，金发下的海蓝色双瞳低下目光俯视平放在办公桌面上的一张文件报告，以及一封摆在那张文件报告旁边的信函。
    那张文件报告和那封信函，分别是圣安东尼奥斯大教堂的麦卡隆老主祭，和西鲁德尔特红衣主祭先后托人送到领主城堡来的。
    斯坎贝德如熊一般高大的身形旁移一步，黑绒衫长袖下的大手抬起来轻按住桌角一端，眼中的目光一时间同艾莉丝的注意力一样落在办公桌上的文件纸与信上，然后微转过头开口轻问：“您打算如何应对，艾莉丝女士？”
    “西鲁德尔特的性子比我想的急了一些，或许是杜卡莱特摄政公爵在背后给了他压力吧。”艾莉丝从办公桌上抬起眼色，回过神来正视斯坎贝德的注目，“不过无妨，只要他的借口还是帝国继承法中的那条细规，那么我们仍有胜算。”
    “您是说那一条吗？”斯坎贝德微蹙起眉毛眨一下眼，“倘若帝国境内逝世的一位贵族领主只有女性继承人，并且那名女性继承人没有男性子嗣，那么那名女性继承人不能马上继承头衔，皇帝陛下有权力将那位逝世贵族的领主头衔强制收回，再在三年内将这顶头衔转封给另一位贵族使其成为新的领主。”
    “对。西鲁德尔特明面上代表陛下收回北地伯爵头衔的最佳借口正是这一条规定，但我已经想到办法在一天后的教堂会议上应对他这一招了，斯坎贝德总管。”艾莉丝镇定地点一下头，一如既往不变神色的扑克脸表情体现出其超越年龄阶段的沉着、冷静和矜持。
    但是——
    “听您的意思，除了一天后就要召开的教堂会议，您似乎还对最近发生的另一件事顾虑不安？”斯坎贝德沉思一下，立刻听出艾莉丝话中有话，随即接话追问，“是城中的奇怪疫病吗？”
    “嗯。”艾莉丝点一下头，目光从斯坎贝德的眼中再度转移回身旁的办公桌上，落向摆放在桌面另一边的一柄匕首上面。
    她侧目看向那柄匕首，自己三天前从鬣狗街的地下拍卖会场里缴获的其中一件调查物证，心知寇里克黑帮长期经营的毒品生意可能与城中的奇怪疫病有所关联，同时也还记得科林·寇里克当晚在与自己的战斗中，正是从其腰间拔出那柄匕首割伤手腕之后才变得状态异常起来。
    违禁的毒品、奇怪的疫病、这柄匕首以及科林当晚的异常状态……
    这些线索的因素之间，存在某种因果的联系吗？
    ……
    与此同时，城堡内的另一个房间。
    “乌尔斯骑士，希娅牧师，你们的同伴给你们回信了。”
    “谢谢，侍卫，有什么需要我们会再呼叫你。”
    “不必客气，毕竟这也是艾莉丝女士和总管大人的吩咐。”宫廷侍卫得到允许后推开房门，将一封信转交到乌尔斯手中，与其随口交谈两句之后面带微笑转身离开。
    自从三天前的那晚行动结束以后，艾莉丝重新安排了乌尔斯和希娅的住所，将两人从原则上本应被关押的地下监牢里放了出来，并转移到了领主城堡中的一间双人客房里，有人问及便美其名曰“方便自己利用魔法的手段对两人时刻控制和监视”。
    托此之福，乌尔斯和希娅虽然在摄政公爵弗罗迈尔的无心之举下成了彼尔狄高子爵的替罪羊，实际上却在领主城堡中没有一点囚犯的样子，反倒更像是隶属这座城堡的伯爵廷臣——或者说在原先的时候，他们两人其实本来就是北地伯爵凯文·斯图恩麾下的奴隶骑士和宫廷牧师。
    换了新的住所后，乌尔斯明面上还是得注意自己和希娅的“犯人”身份，由此不能随意离开城堡范围，不过好在城堡中的几名宫廷信使在此期间承担了他和狼耳少女的对外联络工作，三天时间里一直帮助两人与贝玲莉丝、多萝西、格罗莱登、布莱恩、艾卡丽拉五人所在的“暖屋醉鬼”酒馆保持信件来往。
    乌尔斯已在三天前被获准写信的第一时间与小丫头等人互报过了平安。
    他今日从刚才的侍卫手里接过新的回信，随后轻手关上房门，回头发现希娅正巧也从自己边上凑过头来，抖抖银发顶上的两朵狼耳好奇问道：“乌尔斯，贝玲莉丝小姐今天在信上写了什么？”
    “别急。”乌尔斯看着她笑笑，顺手拆开信封将信快速浏览一遍，嘴角随后维持笑意地答道，“是好消息。”
    “什么好消息呀？”
    “贝玲莉丝在信上告诉我们，经过昨晚我们不在时的又一次水晶球联络，寇托告诉她说炉火王冠中的炉火禁卫们终于初步认可他了，并表示愿意在近期可能发生的一场战斗中为他效力。”