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    午后——
    凛冬要塞，这座伫立于金阙莺帝国北部边境的要塞城墙上还零零散散地飘摇着几支北地的旗帜，然而那些已然为数不多的军旗就像是风雪中仰头将折的高草一般危危欲坠，不久之后便由几具走上城楼的骷髅士兵逐一拔倒。
    要塞正门上方的城楼，几个小时前还属于人类军官们的军事指挥室尚且保存着原先的风格，室内的布置根据霍尔姆人常规的审美设计为四面环墙的方正空间，以两侧相对各一的两条石砌楼道连接内外，四周的墙壁每隔小段距离凸出一块烛台，或斜插一根火炬，用于照明置于房间最中央位置的军事会议桌，以及会议桌的上方半空，一面从木梁上悬挂下来的旌旗。
    那面悬落在半空的旌旗可以从指挥室内的任何一个角度仰望看到，朝下的末端参考盾徽的模样裁剪为尖角，金黄的底色上用墨黑的颜料绘画出一只戴冠的莺雀。
    莺雀在旗上头戴皇冠，舒展开羽翼，身侧围绕一圈橄榄枝状的半圆笼栅，但那圈半圆的笼栅丝毫保护不住笼内的莺，很快在一团冰冷的火焰下焦黑起皱。
    旗帜是被尸巫的灵魂之火点燃的。
    卡修斯的尸巫扈从毕恭毕敬地佝偻在其身侧。来自悼亡之丘的黑骑士公爵命令自己的部下烧毁人类皇帝遗留在这座指挥室内的最后一枚符号，同时熄灭几支火炬和蜡烛，令光线黯淡下来，然后在两排骸骨剑士的注目之下走到房间中央的桌沿边上仰头观望。
    黑公爵眼中的灵魂之火透过头盔的窥缝，欣赏那半空的旌旗一秒秒化作灰烬落下。
    厄多恩的身影不在此处。不死者们的僵尸国王有着不上前线以身犯险的理由，但它的视线似乎能在卡修斯的目光里看到相同的画面，接下来涌出一束仿佛从灵魂深处渗透出来的声音，像水滴似的落进后者的脑海：
    “做的好，卡修斯。就如同我们所预料的一样，卡尔文兰时代的辉煌早已伴随历史的洪流受冲刷而逝，即使中途经历过奥托二世扶持崇光教会所做的改革中兴，帝国莺的黄金笼也已然不复往昔的荣光，相反还是逐渐褪去了光泽，最终变得锈迹斑斑——”
    “——就像是，这座时至昨日恐怕还被霍尔姆贵族们深深信赖的要塞高墙一样，实际上早就不堪一击。”
    “是的，陛下，这座守护人类国度北境的高墙事实上也不过如此，我甚至后悔在事先制定攻城战术的过程中浪费了太多时间。”卡修斯平静地回答，同样冰冷而幽邃的声音在旁者听来像是自言自语，但确实通过一同特殊的力量传达回了厄多恩耳中。
    “不过，尊敬的陛下。”忽然，卡修斯半侧过身体，将黑色的手甲按上桌面，食指的尖部触到桌上的沙盘地图边框，“人类的士兵在上午的守城战里表现顽强，他们在我军登城后的白刃战中摧毁了大量骷髅，用城楼上的弩炮击损了我军的几辆绞肉机战车、射落了大约两支中队的白骨秃鹫，甚至奇迹般地重创了一头骨龙，并且在最后一刻还掩护几名狮鹫骑士逃离了战场——”
    “我们未能彻底封锁住消息，我怀疑逃出去的几名狮鹫骑士把消息带到了北地的其他地方，但我还需要一些时间，一方面将人类的尸体转化成我们的新兵，安排尸巫工匠修理受损的绞肉机，另一方面将这里视作前线的据点，用于集结我们后续的大军；”
    “罗赛特已向盔衫城派出她的斥候，如果您希望那座城市尽早臣服，我可以把没有受损的绞肉机战车和我的黑骑士们重新编队，预计在明日到来之前为您献上那片土地。”
    话落，他斜过头盔走动两步，黑色手甲包裹的骨指落在会议桌面的沙盘地图上虚划出几条进军的路线，脑海里等候僵尸国王的回复。
    厄多恩阴冷的声音沉默半晌，似乎考虑了一下，不久后再像水滴一样落进卡修斯的脑海：“不必操之过急，卡修斯。敌人的摄政公爵不会对北地施予援手，而盔衫城在‘鄂克塔尔之灾’的折磨下已无抵抗之力，就像一只濒死的半兽人仅仅只是躺在地上艰难呼吸罢了，哪怕凯文·斯图恩还能活着上演王者归来的戏码也已无济于事。”
    “那么您的旨意是？”
    “罗赛特的斥候刚刚带回了盔衫城附近的情报……卡修斯，有虫子向东方的丘陵和森林地区逃走了。”
    “向东？我明白了，他们不会逃远。”卡修斯定住脚步，听了厄多恩的话后好像稍稍诧异了一下，然而灵魂之火中的视线紧接着往沙盘上俯视一扫，仿佛利剑割过泥土，“巴纳德尔将军和它的食尸鬼部队正在待命，我马上以您的旨意向它传令，让它的部队绕开盔衫城的城区边缘，直接向东发起追击。”
    “很好，那么我期待下一道捷报传来的时间。”拜伦塔斯的国王陛下十分满意。
    ……
    ……
    而后，时间来到黄昏——
    盔衫城东部郊外，落日西沉，飘雪的天空被晚霞的色彩染成朦胧的橘红，渐暗的光线一点点令远处的光景变得模糊难辨，使得众人向东前进的速度不得不为了保持谨慎而适当放慢——虽说，在带上城中的平民一同出逃的情况下，大伙儿整体的速度也压根快不太起来就是了。
    北地军民的队伍自城市东门离开以后呈一条长线的阵型行走在盔衫城东部郊外的道路上，没过多久便在乌尔斯的指挥下驶离大路走上野外的小路，再进而脱离小路进入一片地势开始起伏的雪松林里头。
    与众人一同逃出城来的少部分冒险者、雇佣兵、圣武士和北地宫廷侍卫在乌尔斯的提议下和平民们的大队分编到一起，整体交由艾莉丝、斯坎贝德和西鲁德尔特来管理和指挥。
    艾莉丝和西鲁德尔特虽只是暂时的合作关系，且这道脆弱的关系随时可能破裂，但两人在关键时刻都是成熟的政客，分别从贵族正统性和宗教信仰两个方面安抚住了人心，至于军事背景出身的斯坎贝德则在成为北地伯爵领的宫廷总管前便是出色的指挥官，在众人离开盔衫城向东行进的过程中一直将民众队伍这边的纪律维护得井井有条。
    老骑士布莱恩架一辆破旧的平板马车，载着贝玲莉丝、多萝西、格罗莱登、艾卡丽拉和重伤的拓加斯一起走在平民们的队伍之间。
    拓加斯的伤稍微好些了，虽然还昏迷着，不过好在已经挺过了最危险的阶段，现在被众人安置在老骑士布莱恩驾驶的马车车板上由众人照顾，他的狮鹫坐骑则收起同样伤得不轻的双翼依依不舍地跟在马车旁边，不时侧过脑袋冲车上的主人咕咕低鸣。
    乌尔斯骑在巨狼形态的希娅背上在队伍的最前端带头领军，身旁不远的地方紧跟着苍荆之狮的英灵骑士们——但这些由莺之戒召唤出来的英灵骑士此刻并不全都在这儿，其中大约一半的人实际上都被乌尔斯分配给了侦察四周的任务。
    事到如今，年轻人对自己上一世的这部分记忆没有也无需存在什么怀疑，北地中部森林和东部丘陵的区域地形对他来说就像矮人永远忘不了如何锻铁一样聊熟于心，而眼下的隐患说起来主要还是拜伦塔斯的亡灵将军们什么时候会注意到自己一行人的动向。
    毕竟，他可不寄望厄多恩麾下的黑暗贵族们都是傻子。
    巴纳德尔或许真是傻子，但那只被称作嚼骨者的巨型食尸鬼是一头不折不扣的猛兽，一旦踏入战场便是恐怖的屠夫。
    罗赛特的力量主要体现在她的施法能力上，不过在她顺利将自己二次转化为吸血鬼巫妖前倒还不算非常可怕。
    卡修斯的话，那位黑骑士公爵是闪耀于这个时代的将星，在乌尔斯前世的记忆里正是成名于拜伦塔斯南下入侵金阙莺帝国的各项战役之中，一名在战术风格上以冷酷无情著称的天才亡灵将军。
    乌尔斯判断自己这一世所知的厄多恩多半还是会在战争中将大部分的军事指挥权交给卡修斯处置，所以至始至终不敢低估了自己的对手，哪怕他自己对于自己的老对手们已经十分了解了，也一样如此。
    希娅的缠着救赎者链枷的一只前肢踩过脚下的淤雪针叶，忽然间停顿一下，仿佛凭着巨兽形态下的野性感知察觉到什么，随后眨一眨眼对背上的年轻人轻声开口：“乌尔斯。”
    “什么？”
    “好像是夏普尔先生亲率的那支侦察小队回来了。”
    说罢，她止住脚下的步履，回瞥银色鬓毛的狼头，黄金的双瞳顿时望见确实是几名苍荆之狮的英灵骑士驭着铁甲战马从队伍一侧快速驶来，为首者几秒钟后一扯缰绳，将胯下的战马停在狼少女旁侧，另一只手抬过肩膀摘下头盔，正是苍荆之狮军团中那名有着琐罗亚斯德人容貌的英灵骑士副官。
    乌尔斯扭头看向自己的英灵副官，这种时候显然没什么好说的，便直接开口命令：“夏普尔，将你侦察到的情况向我汇报吧。”
    “如您所愿，我的大人——但我必须得说情况不太乐观。”夏普尔跨坐在马鞍上轻呼出一口气，语态谦逊的同时露出一丝略略的苦笑，“亡灵的追兵来的比预想中的要快，我和我的同伴发现有一支小队规模的食尸鬼部队正从西北方向急行军而来，不迷路的话大概会在深夜赶上我们的脚步。”