九天七夜的秋闱落下帷幕。
    贡院里的学子仿佛褪了层皮。
    体力、脑力都达到了极限。
    李观棋一出贡院就看到了停在不远处的刻着李府徽记的马车。
    拖着疲惫的身体，踩着矮凳上了马车。
    一掀车帘，便看到了沉着脸端坐其中的父亲。
    李观棋心下一咯噔，伸出手指捏了捏眉心“今日并非休沐之日，怎会是父亲亲自来此接儿子？”
    天灵灵地灵灵，他真的不想听到任何噩耗。他现在只想躺在宽敞柔软的床榻上睡个好觉。
    这九天七夜都蜷缩在小小号舍里，委实有些难熬了。
    最怕什么来什么。
    李怀谦递给李观棋一杯茶，用只有二人能听到的声音道“陛下密令，杀二郎和司柔。”
    李观棋眉头紧锁，手中的茶盏微微晃荡，打湿了本就又脏又臭的衣袍“她和二哥又做了什么？”
    “秋闱这九日，上京城是不是发生了大事。”
    旋即仰头将杯中的浓茶一饮而尽，稍稍提起了精气神儿。
    李怀谦添满茶水“浣衣局宫女顶替同胞兄长的身份扮太监，被提入乾德宫贴身伺候陛下。”
    “侍寝了？”李观棋问的直接。
    李怀谦颔首“传言如此。”
    “皇后娘娘得知后处置了那名宫女，以礼部于侍郎为首的官员弹劾皇后娘娘无容人之量无贤后之德，不堪母仪天下。”
    “而后，上京城街巷又传武安公狼子野心，意图谋朝篡位颠覆社稷。”
    李观棋冷笑一声“皇后娘娘处置那宫女，天经地义何错有之。”
    “礼部有什么脸将那宫女的行径归结为争宠？”
    “按行刺论，当诛族！”
    至于武安公谋反……
    武安公钟情元妻，仅得顾皇后一女，无其他子嗣，有什么冒险谋反的必要吗？
    散播流言的人，当真是恶毒又愚蠢。
    “此事与她和二哥有关系？”
    李怀谦抿抿唇“为父也不确定。”
    “为父昨日厚着脸皮入宫求见了皇后娘娘，皇后娘娘说，那对兄妹入宫前曾是李家的下人。”
    “大抵是有关系的。”
    “除此之外，上京城还发生了一件大事。”
    “乔首辅的重孙女儿被送入了国寺。”
    李观棋阖眼，叹了口气。
    还有什么不明白的。
    乔小乔也掺和进了污蔑顾皇后和武安公一事中。
    他很清楚，陛下对顾皇后的倾心相许。
    惹了顾皇后，也难怪陛下耐心尽失。
    可即便如此，陛下和顾皇后仍没有行株连滥杀无辜。
    李家，该感念皇恩。
    二哥，当真是糊涂至此。
    早有心理准备的，不是吗？
    从二哥明知司柔下了绝子药，明知李殊的死与司柔脱不了干系，仍然选择不管不顾偏袒保护时，他就该知道一条路走到黑的下场唯有死。
    秋闱前，他劝过了。
    甚至入贡院的那天清晨，他都不讨喜的多嘱咐了几句。
    可是，没有用。
    在二哥心里，偌大的李家上上下下嫡支旁支上百口人的安危加在一起，都抵不过一个司五姑娘。
    时间一点点流逝，久到李怀谦以为三郎疲惫的睡了过去。
    蓦地，李观棋睁开眼睛，一片清明。
    “父亲，陛下密令下了数日，您为何仍在犹豫。”
    “密令，是陛下给您给李家的体面。”
    “若是将所有的事情掀，袒露于众，李家在上京再无立足之地，届时，您只能选择辞官或是一死证忠心。”
    “情况再差些，那就是举族流放。”
    “父亲等我归家，是想让我入宫劝陛下和皇后娘娘网开一面吗？”
    李观棋目光幽暗深邃的望着自家父亲。
    他的父亲，从来没有如此优柔寡断天真可笑过。
    可偏偏在二哥的事情上，不复从前睿智。
    李怀谦摇摇头“为父已经下定了决心。”
    “只是心里憋闷的慌，思来想去也只能跟你念叨念叨。”
    “你二哥，糊涂。”
    “为父昨日不死心又问你二哥，可愿与司柔和离，他说生同衾死同穴，只盼生死不离。”
    “事已至此，没有别的选择了。”
    “为父来贡院接你前，让你母亲安排婆子去接你大姐回府小聚，一家人坐下来齐齐整整团团圆圆吃顿饭吧。”
    “明年的中秋佳节，就再也凑不齐人了。”
    李怀谦的声音有些哽咽，蕴着沉重的悲凉。
    他是二郎的父亲，也是李家的支柱，更是读千百卷圣贤书入仕的臣子。
    李观棋的心中也有浅浅的不忍。
    记忆里，他和二哥也有过一段兄友弟恭的时光。
    可惜了，可惜了。
    都说士之耽兮犹可说也，女之耽兮不可说也。
    说到底，与男女有别没有必然关系。
    李观棋轻呼一口气“父亲可有想好，是否要将此事告知母亲，若要说，又该如何说。”
    他和父亲能冷静理智的纵观朝局权衡再三作出决定，但母亲不能。
    二哥是母亲十月怀胎才诞下的。
    他天生哑疾，年幼又性情孤僻。一直是二哥承欢膝下，也是二哥为母亲带来荣耀颜面，挡住了风言风语，使母亲不至于在命妇中难以立足。
    母亲是最偏爱二哥的人。
    如若母亲知晓父亲处死二哥，这个家也要分崩离析了。
    甚至母亲会怨恨上陛下和皇后娘娘。
    这与聪慧与否无关，只关乎母子情深。
    李观棋的担忧，李怀谦心知肚明。
    仅是片刻，李怀谦便摇了摇头“无需将个中细节告知于她。”
    “就让她以为二郎与司柔相约殉情吧。”
    此一言，李观棋便知晓了自家父亲的打算。
    伪装意外，完成陛下的密令。
    这也是没有办法的事情了。
    “父亲，不见得能完全瞒住母亲。”
    李怀谦“她也是李家的主母。”
    “为了你大姐，为了你，她也不会戳破这层窗户纸。”
    李怀谦没有再开口。
    马车碾过青石板，徐徐向前。
    每一步，都是李二郎的催命符。
    翌日。
    李家又挂起了白幡，设起了灵堂。
    一问才知，李二郎与李二夫人双双离世。
    短短时日，李家一连办了两场丧事。
    白幡未解，贡院外张贴了秋闱成绩。
    李怀谦第三子李观棋的名字高居榜首。
    明眼人都知，李观棋将续写一门二进士的假话。