崇祯十六年三月下旬，辽锦战役打响。皇太极命多铎统帅满汉八旗共十五万人马，分三路突袭辽西的明军。多尔衮统满蒙联军五万人马，从西面绕道蒙古进抵松山，截断了锦州至关内的通道，进逼山海关，直接威胁直隶和京城的安全。
    明军统帅洪承畴对清军的进攻早有防备，他毕竟是久经沙场，统兵多年的老帅，自从重回锦州以后，他就洞察到了清军主动放弃辽西的战略意图，随着朝廷不断的从东北抽调兵马赴西北作战，在辽西和锦州的明军仅有十万人，兵力上处于劣势，万般无奈之下，他提出了“集中兵力、固守待援”的应对预案，這个预案就是一旦清军大举来犯，那么防守辽西、锦西的明军就迅速回撤到锦州，固守孤城，等待朝廷的援军，在必要时放弃锦州，在山海关守军的接应下，退回关内，這样虽然丢了关外的大片领土，却能保存實力，确保京畿的安全。這實际上是他原先制定的“集中兵力，据城固守”策略的翻版，只是以现有的兵力，他只能固守锦州這么一座孤城了。
    清军发起攻击后，辽西、锦西的明军按照预案迅速回撤到锦州，清军只用了不到十天的工夫就占领了辽西大片的地方，由于明军撤退及时，损失不大，清军各个击破明军的战役目标还是落空了，多铎不禁暗自佩服洪承畴老奸巨滑。
    锦州城墙高大，又有火炮助战，十万明军据守绰绰有余，清军连续猛攻了三天以后，损兵折将，没有进展，遂改变策略，在锦州城外挖壕筑垒，开始围困锦州。
    固守锦州，洪承畴面临的最大的问题就是粮食。自从制定了固守锦州的预案以后，他就积极的筹措粮草，以备守城之用，但从去年下半年开始，朝廷的粮饷就开始供给不上，连正常的开销都不够，他只好把在辽西接收的一些林场和矿山卖给塔山军校，利用张晓平和彩玲儿合股的贸易商行采办粮食，這才存积下一些，但這點儿粮食也只够支撑一个月的时间，城中老百姓家中的存粮就更少了，一个月也坚持不了。
    洪承畴一方面紧急向朝廷上书，请求朝廷增派援军，同时命令吴三桂进击驻守松山的清军，恢复锦州的粮道。這番举措是目前东北的局面下最合时宜的办法了。可他没有想到，远在京城的崇祯皇帝却不是這样想的。
    紫禁城文华殿，崇祯高高的坐在御座上，脸色铁青，他正在看洪承畴请求派兵增援的折子，文武大臣们忐忑不安的分班站立在下面，大气儿都不敢出，大殿上鸦雀无声。
    “砰”！一只茶杯被狠狠的摔在地上，碎片四溅。大臣们吓的都伏低了身子。
    “无能、无耻、昏聩！”崇祯从牙缝里挤出這几个词，然后把手中的奏折使劲的扔到地上，看到洪承畴的报告，他简直被气疯了，他站起身，快步走下御阶，狂躁的在大殿里走着，一个太监正蹲在地上收拾茶杯的碎片，躲闪不及，被崇祯狠狠的一脚踹在肩膀上，翻了三个滚儿，崇祯愤怒的吼道：“滚！”接着他面冲众臣叫道：“不到十天的工夫，关外的大片领土就丧失殆尽，只剩下了锦州這一座孤城，洪承畴居然还有脸向朝廷要救兵，他怎么会如此的无能！當初赵强只临时接掌部队，不到月余就收复了辽西，打的清军望风而逃，可军队一回到洪承畴手里为何就变的如此不堪一击呢。是洪承畴真的老了，还是赵强有统兵的天才呢！还要朝廷派援兵，援兵在哪？在哪！啊！”众臣都垂着头不语，近半年来，崇祯经常這样，一旦國事遇到挫折，他就会陷于疯狂之中，随意责罵和惩处大臣，弄得人人自危，无人敢触他的霉头。
    崇祯指着杨嗣昌问道：“你告诉朕，援兵在哪？”
    杨嗣昌紧皱眉头，苦着脸说道：“回万岁，目前西北军情正紧，實无力抽调兵马支援东北，为今之际只能命令洪承畴死守锦州，或者退守关内。”
    “退！退！难道要把整个东北都让满清占了去，你们说，啊！”崇祯怒道。
    “皇上圣明。”众臣无话可说，只能用這句敷衍。
    “圣明、圣明，你们就会這一句，我要的是办法，对策！你们這帮废物、庸才！”崇祯罵道。他忽然想起赵强来，沮丧的说道：“要是有赵强在，何至于让朕如此难堪，何至于让满清如此猖獗呀！”
    众臣被罵，都不服气，心道：“您倒是英明神武，不也没主意吗？赵强是能幹，那你當初幹吗非把他调回来呀。”如今明廷大势已去，众人都看的明白，也都在私下里给自己找退路、找靠山，他们已经对崇祯不抱任何的希望了。
    崇祯罵了一会儿，怒气稍平，用缓和一下的语气问道：“列位臣工，东北局势若此，该如何处置呀？”
    几名内阁大学士事先都看过洪承畴的奏折，知道他的处境艰难，但是崇祯已经把话说死了，众人只能昧着良心顺着他的思路去建议。
    陈绍良出班奏道：“启奏陛下，洪承畴畏敌怯战，丧权失地，拥兵自保，實属不忠不勇，应下旨严责，命其出战，杀退清军，收复失地。”
    杨嗣昌也出班奏道：“启奏万岁，兵部接到吴三桂的报告，说洪承畴命他出兵接应，打通粮道，增援锦州，但目前清军大队人马驻扎在松山，随时可能奔袭京师直隶，吴三桂认为，山海关乃京师门户，守军负卫戍京畿安全之责，不宜擅离，否则京城安全会受影响，请陛下明断。”
    崇祯说道：“恩，山海关的守军不奉旨不能擅调。”
    张秉昆说道：“万岁，目前洪承畴困守锦州，已无力指挥东北全局，微臣以为应另外选人统领东北邊境各镇兵马。”
    崇祯想起东厂的一份报告称，现在城中已有传言，说洪承畴看明廷不行了，有意投降满清，所以不战而放弃辽西，是将辽西作为给满清的见面礼。這样的人怎么能继续统领东北的守军呢。他略加思索然后说道：“内阁拟旨，将锦州以外的东北其他各镇兵马统统划归吴三桂指挥，另外拟旨严责洪承畴消极避战，不思进取，严令他固守锦州，相机反击清军。调兵增援或退回关内之请免议！”
    崇祯兩道旨意一下，锦州守军就此陷入了绝境。三个月后，锦州总兵祖寿實在不忍心看着城中的百姓被全部饿死，背着洪承畴率领已经饿得打晃的守城官兵打开了城门，向清军投降。洪承畴拒绝投降，本想拔剑自裁，被手下阻拦，成了清军的俘虏，锦州陷落。后洪承畴被皇太极劝说投降，成了满清的一名要员，此是后话了。
    锦州陷落不久，更加沉重的打击又降临到崇祯头上，在這年的夏天，李自成回师陕西，在潼关大破明军，歼瀎西北官军主力近十万人，击毙西北经略大臣孙传庭，攻占了西安、洛阳，杀了福王朱常洵，然后分兵三路，西攻甘肃，迅速夺取了秦陇全境和山西的大部分地区。至此，李自成起义军已控制河南、湖北大部和西北数省，在军事上占了绝对的优势。而大明朝廷在长江以北，山海关以南的广大中原地区，已经没有可以机动调用的军事力量了，大明朝廷已处在风雨飘摇之中。
    在這年九月，还发生了一件大事，皇太极积劳成疾，心疾发作，突然死亡，连遗嘱都没有来得及留下，清廷内部经过一番明争暗斗，立皇太极的幼子福临为帝，史称顺治皇帝，庄妃玉儿被尊为太后。兵权在握的亲王多尔衮任摄政王，总理國事，實际上执掌了大清的统治权。
    太平教经过這半年多的发展，已经初见成效，正式发展的教众达到三万人，在各地的农庄编练的民团总人数也达到近二万人。
    随着太平教势力的扩张，越来越多的明眼人已经从太平教发展轨迹猜到了是赵强在暗中掌控着這股势力，关于赵强复活的传言慢慢传开了。朝中的大臣们也听闻到了這个消息，但没人肯将這个事情向崇祯汇报，反而纷纷私下跑到特区来看望赵强，因为他们清楚：這个“昏迷不醒”的小太监要比那个高高在上的皇帝更靠的住。陈绍良、杨光照、张秉昆、杨嗣昌等人一向与赵强交好，更是以探病为由来叙旧情，套近乎，以期将来能得到太平教势力的庇护，就连崇祯最信任的东厂都指挥使李义方和锦衣卫指挥使樊虎都来了。
    赵强待在府里装病，开始每當有朝臣来探望时，就得趕紧刮了胡子，躺在床上装样子，實是不胜其烦，后来他想明白了，去他大爺的吧，现在是他们怕我，就是皇上也不能把我怎么样，我还装什么死儿呀！他索性不管谁来，一律让彩玲儿在前院挡驾，就说赵强需要静养，不能打扰，却也没人敢勉强。
    一天傍晚，赵强吃罢晚饭，在房里看各地来的信函，彩玲儿依偎在他身邊给他打着扇子，俩人有一句没一句的闲聊。
    這时候，小山子进来禀报，说是珠儿奉娘娘懿旨来探望赵强了，还带了一个随从，正在前院候着。這珠儿和彩铃儿亲如姐妹，又和赵强交好，不见是不行的。彩铃儿看了一眼赵强，然后吩咐把珠儿请到内院儿来，她推了赵强一把，调笑着说道：“主子可还惦记着你呢，派了珠儿来看你，我看你还是再装会儿蒜吧，唉，珠儿這丫头是个没心没肺的，把你當了自家哥哥一般，一哭起来让人心紧的慌，唉！”
    赵强也觉无奈，转身躺到炕上，彩铃儿趕紧帮着盖了被子，在他身邊坐了，心里酝酿着感情，装出一副悲戚的样子，赵强见了，差點笑出声儿来。不一会小山子领着珠儿进来了，后邊还跟着一个妇人，却用纱巾蒙了脸。小山子退出去以后，珠儿拉住彩玲儿的手说道：“彩铃儿姐，你看谁来了。”
    那妇人摘了面纱，彩铃儿定睛一看，来的竟然是丽妃娘娘！慌的趕紧跪倒说道：“啊？是娘娘来了，彩铃儿给娘娘请安。”
    丽妃柔声说道：“起来吧，自家人不必拘礼。”
    “是。”彩铃儿起身，诧异的问道：“娘娘您怎么来了？哦，您快请安坐，我给您去泡茶。”
    丽妃见彩玲儿还念及旧情，甚感欣慰，微笑说道：“几年没见，你倒是出落的越来越水灵了。我這是借着省亲的机会，偷偷过来看看你们，唉！”她说你们，自然是包括赵强了。
    几人一齐转头去看躺在炕上的赵强，赵强躺在那里，双目紧闭，头发凌乱，面色苍白。丽妃经有兩年多没有见过赵强了，看着這个曾和自己偷情恩爱，机灵幽默的小多子，如今成了這般模样，泪水一下子模糊了双眼，她缓缓起身，到了赵强身前，坐在凳子上，忘情的轻轻拉起赵强的手，贴在自己的脸上。
    彩铃儿见状，知道丽妃对赵强旧情难忘，她心里感激丽妃对自己的恩情，越发觉得丽妃可怜，在身邊轻声说道：“娘娘，您且在這里安坐，我和珠儿去小厨房给您准备夜宵去。”见丽妃无语，彩铃儿领着珠儿出了房间，把房门轻轻掩好。
    珠儿不明就里，傻楞楞的跟着彩铃儿到了隔壁。
    這邊儿丽妃对着赵强柔声的叙说着自己的心事，崇祯的冷漠无情，宫中的孤苦冷清，皇后仗势排挤，对赵强的思念牵挂，所有的苦情都一股脑的倾诉出来。诉完了苦，丽妃轻轻的把头俯在赵强胸前，含泪说道：“小多子，你知道吗，我们的儿子已经四岁了，长的可结實可漂亮了，模样像你，只是顽皮胡閙，這脾性怕也随了你，整天骑在太监头上走路，说是要當大将军去打仗，却没人管的了他，我说他也是不听，想打他又下不去手，這么下去可怎么得了。你要是好好的，帮我去管教他，八成他还会怕些。现如今，宫里宫外的已经是乱了，大家都在找靠山，皇上是指望不上的，可你如今這个样子，我们娘俩可去指靠谁呀！”丽妃邊哭邊诉，泪水打湿了赵强的前襟。
    赵强躺在那里，听着丽妃的哭诉，内心也是翻腾不已，开始还能忍耐，可听到丽妃说起“我们的儿子”心里一震，他现在已经成熟了许多，略一思量，已经想明白了其中的关窍，原来丽妃生的那个孩子是自己的，怪不得那次一见就有一种特别的感觉呢。他再也不忍心装下去了，张开眼，伸出双手轻轻的搂住胸前的丽妃。
    丽妃吃了一惊，抬头看到赵强已经张开了眼睛，惊喜的说道：“小多子，你、你醒了！”
    赵强伸手抚摩着丽妃的脸庞，动情的说道：“我本就没有昏迷，我是装的。可见到你，听你说起我们有了儿子，我不忍心装下去了。”
    “啊！你骗的我好苦！”丽妃一时不知该说什么，所有的愁苦担心仿佛一下子都没有了，她在赵强肩头狠狠的打了一拳，然后纵身扑进赵强的怀里。
    兩人久别重逢，旧情复燃，那丽妃是久旱之身，赵强也是情动难抑，幹柴烈火做在一处，甚是欢畅疯狂，待云收雨毕，那丽妃已是香汗淋漓，如犁花带雨一般娇艳，兩人搂在一处，互诉别情，说道情浓之处，自然又**重施，赵强自习练小无相功以后，体质也是强壮异常，竟是说说做做，一夜未歇。
    他们二人恣意忘情之中，自然要生出不小的动静来，彩铃儿和珠儿在隔壁也隐隐听到了。珠儿奇道：“哎，隔壁什么声音呀？丽妃不会有事儿吧？要不就是小多子哥哥醒了吧？咱们过去看看，待会儿娘娘还得回去呢。”
    彩铃儿听了隔壁的动静，自然知道发生了什么事情，心里正在犯酸，听了珠儿的话，不由脸红着说道：“去你的，小孩子家什么都不懂。娘娘好不容易来一趟，就让她多待一会儿吧，唉，娘娘也是个苦命的。”她想到丽妃整日在宫中孤苦无依过着守活寡一般的日子，也怪可怜的，全當自己是发回善心吧，好在就是這一回，這么想着，心里不由的平复了一些。她安排珠儿先睡下，自己支着脑袋守在隔壁，恍惚之间，仿佛又回到钟粹宫自己當值的日子一般。
    第二天一早，天还没亮，丽妃就辞别了赵强，由彩铃儿送了出府，那丽妃将赵强占了一夜，见到彩铃儿不免有些害羞和歉意，彩铃儿却觉得挑明了這一层儿关系，兩人之间的主仆之分也就没有那么深了，反倒有了一丝亲近之感。那珠儿还不懂人事，睡眼惺忪的跟着，也不知道昨晚发生了什么事情。
    彩玲送走了丽妃，见天色尚早，回身到了赵强房里，见赵强正赤着身子仰躺在炕上，已经睡了，显是累的不善，她想起昨晚之事，心中那股醋劲儿不由的翻腾起来，款步走到炕邊，伸手在赵强腿上使劲掐了一把，赵强吃疼，咧嘴叫了一声，已是醒了，见是彩铃儿，知她是吃醋了，心虚的说道：“夫人来了，這个，昨天晚上你跑哪去了？也不来救我，這娘娘哭的凄惶，我心有不忍，才這个、這个，你要是在的话，那就、那就這个”
    彩铃儿嘲弄的看着赵强，说道：“哼！你说的好听，心里巴不得我永远不回来呢！要不然你昨晚生龙活虎了一夜，怎么我来了，你就真个太监啦。”说着，伸手在赵强那话上轻轻一弹。
    赵强被她逗得性起，坏笑着说道：“嘿嘿，我说呢，趕情夫人是惦记着這个，老爺我是铁打的，什么时候太监过呀。”说着手伸进彩铃儿的小衣里面撮弄。
    彩铃儿腻声说道：“你是铁打的，那我就是那打铁的，再硬的铁我也化了它。”
    兩人说笑着做在一处，赵强对彩铃儿也心有歉疚，打起精神把她伺候得舒爽伏帖這才收手。