明朝国内局势错综复杂，变化万端，如万花筒一般，但有一个人却能透过这层层的迷雾，把天下大势看得一清二楚，这个人就是大清的君主皇太极。
    这皇太极高瞻远瞩，雄才大略，是当世难得的一位雄主。他早年追随父亲努尔哈赤东征西讨，战功赫赫，兼辖八旗中的正黄、镶黄二旗，势力强大。努尔哈赤死后，受诸王拥立，继承了皇位。即位后，他的治国才能得以进一步发挥，他注重发展经济，破除满汉之分，把归顺的汉人编为民户，与满人分屯别居，禁止满人到汉人居地“擅取庄民牛、羊、鸡、豚”等财物。他仿照明制，设置官吏和国家管理机构，并开科取士，广泛任用汉族的官僚和知识分子，以扩大和巩固自己的政权。在军事上，他用武力继续完成对黑龙江和吉林东境女真各部的统一；征服了蒙古，使之臣服于后金，他几次派兵攻打明朝边境，占领了关外大片土地。1636年他改国号为清，正式奠定了大清朝的法统根基（此段内容参照史书）。
    皇太极把统一中原，建立大清帝国作为自己毕生追求的目标，他敏锐的察觉到了明朝的政治危机和明朝廷与广大农民之间深刻的社会矛盾，高瞻远瞩的确立了利用汉人内部的矛盾消耗明朝的国力，等待时机成熟以后再进军中原的战略方针。为了实现这一战略目标，皇太极一直把调控李自成的农民军和朝廷官军之间的军事平衡作为努力的目标之一，一旦农民军陷入困境，清军就及时发起对明朝的袭扰，借此调动明朝的军队回援，减轻西北农民军的压力。清军前后四次南侵表面上是劫掠财物，其真实目的却是为了呼应西北的李自成。去年冬天，在李自成被困河南的时候，清军大举南犯，直逼京城，迫使崇祯从河南、陕西、山西各地调兵勤王，致使李自成趁机一举突破了官军的围困，势力扩大到山西和陕西，所以清军第四次南侵虽然以惨败而告结束，但其战略意图却是完全达到了。
    这天傍晚，在盛京的清廷皇宫里，皇太极正坐在书案前面，书案上放着这几个月来关于明朝局势的分析情报，在近几个月，李自成和张献忠的农民军势力膨胀的过快，让皇太极感到了担心，他不希望明廷败的太快，因为明朝还有一定的军事实力，起码在东北还有明军的二十几万精锐，而且农民军发展过快，占了大明的江山，将来一样会成为自己的劲敌，给自己统一中原带来麻烦，最好是双方势均力敌，斗的两败俱伤，自己好坐收渔人之利，看来是到了帮崇祯一把的时候了。
    他刚刚收到了探报，说洪承畴秘密离开锦州紧急返回了京城，他估计洪承畴是为了西北前线的事情奉调回京的“最好去了就别再回来，这个老狐狸还真是不好对付。”他默默的念叨着。这时候，他的跟班太监进来奏道：“岂奏皇上，诸王、贝勒、前线军事将领都已经到齐了，正在暖阁候着。”
    皇太极收住思绪，起身说道：“走吧。”
    皇太极到了暖阁门口，随行太监扯着嗓子叫道：“皇上驾到。”皇太极迈步进去，只见多尔衮、岳托、多铎、螯拜等一干武将和范文程等几名谋臣都跪在地上迎接他，他快步走向屋子中央的碳火盆，随便拣了一把椅子坐在火边，口中说道：“众位请起，都坐吧。”
    众人谢恩，起身聚拢到碳火旁边坐下，一边烤火一边准备聆听皇太极的训喻，皇太极跟其他人一样烤着火，碳火一闪一闪的映照着几个人的脸，他借着火光，打量着这几个自己最倚重的助手，心中涌起一丝暖意，这些人追随自己南征北战，忠心耿耿，为大清立国立下了汗马功劳，自己有这些忠勇的部属，何愁江山不能到手啊。他沉声说道：“各位，今天得到探报，明军统帅洪承畴已经秘密回京，估计应该是为了西北局势回去的，所以把各位请来，商议下一步对明廷的策略。大家都说说看。”
    多铎是辽西清军的督统，关外临近锦州的兵马都由他统辖，他率先说道：“这有什么可议的，趁着明军主帅不在，我们应该立即发兵攻打锦州，端了明军的老巢。”
    “对！洪承畴这老家伙是明朝最会带兵打仗的人，如今他的“集中兵力、据城固守”的策略让我们很难象以前那样各个击破明军，现在应该趁他不在，抓住战机消灭明军一部主力。”螯拜赞同的说道。
    多尔衮沉吟一下说道：“不过洪承畴虽然离开，必然会交代好这期间防御的策略，恐怕明军不会轻易出城迎战，反而会更加顽固的据城固守，如果攻打明军，恐怕会折损不少兵力呀，要打，就必须想法子将明军诱出锦州城。”他同明军交战次数最多，深知明军的战法。
    多铎说道：“这好办，据探报，现在明军交给那个监军赵强掌控，他是个乳臭未干的小太监，只要我们措置得当，说不定能把他诱出来，到时候就有机会了。”
    螯拜在特区之战中吃过赵强的亏，此时恨恨的说道：“这个小王八羔子，老子恨不得扒了他的皮，皇上，微臣请旨，带兵去攻打锦州，将那小太监碎尸万段，以雪通州之仇。”
    皇太极一直默默的听着众人的议论，见螯拜请旨，笑着说道：“诶，那小太监如此年轻就为明廷立下偌大的功劳，我观他这几年来的作为，实是个大才，朕是多么希望能把如此人才收为己用啊。螯将军，这小太监打败过你，如果有朝一日，你们同朝为臣，你可愿意呀？”
    满清人世代以狩猎为生，性格多是豪爽豁达，最敬重的就是英雄豪杰。螯拜听了皇太极的话，咧嘴笑道：“那当然愿意了，如果真有那一天，我一定得问问，当初他是怎么打败我的，我还要请他喝酒交他这个朋友。哈哈哈哈。”
    他说的豪放，众人也都跟着笑了起来。
    皇太极看范文程一直面带微笑，默坐不语，于是问道：“范先生有何高见呐？”
    这范文程是沈阳人，字宪斗，明朝的书生，早年被努尔哈赤收留，后来又辅佐皇太极，现任大学士，此人才高八斗，学识渊博，深通治国之道，是皇太极最为倚重的汉臣，出于对范文程的尊敬，皇太极对他一直以先生相称。
    范文程是帮助皇太极确立对明朝的战略方针的主要谋臣，他通过对当前明朝局势的分析，已经得出同皇太极一样的结论，他对皇太极知之甚深，知道他一定已经考虑好了下一步的策略，于是微笑着说道：“皇上，微臣猜想您一定已经有了对策，臣并无异议。”
    多铎叫道：“哎，我说老范，皇上还什么都没说呢，你怎么就没有异议啦，你这是打的什么哑谜呀？啊！”“哈哈哈哈，知我者，范文程也。”皇太极笑着起身说道，他离开火盆，在屋子里面踱步，看到自己最宠爱的庄妃玉儿不知什么时候已经到了这里，正坐在角落里静静的听着，二人相视一笑。
    皇太极缓缓说道：“我打算和明廷议和！”
    “议和？干吗要议和！如今明朝官军在西北被打的稀里哗啦，我们从北边再一夹攻，这大明就完了，怎么能议和呢！”多铎惊问道。
    多尔衮也是深通谋略之人，已经猜到了皇太极的心思，心中不禁赞叹：“吾皇真雄主也！”
    皇太极接着说道：“不仅要议和，还要先打一个大败仗，将辽西大片的土地让给明军，让他们以为我们确实是因为战败，不行了，害怕了，才迫不得已求和的。”
    众人随着他的身行看着他，皇太极接着说道：“我们打败以后示弱议和，这样明廷就对我们放松了警惕，驻扎在东北的这些军队就会被调到西北去与李自成作战，让他们自相残杀，我们将来的敌人就弱了，这是一。第二，我们让出大片的土地，明朝就得分散兵力去把守这些地方，他们所谓集中兵力的策略就不攻自破，将来我们杀回来收拾他们反而更容易了。这第三吗，我们把一个大便宜让这个小太监赵强拣去，他两番打败我军，估计他的主子崇祯的醋葫芦又该打翻了，我们再给他中间添一些佐料儿，此人恐怕就是第二个袁崇焕，除了投靠我们，就没有其他活路了，哈哈哈哈。”
    “哈哈哈哈！”众人已经被皇太极的一番分析彻底折服了，一起开心的大笑起来。
    却说赵强，洪承畴一走，他就被栓在了大本营，他一直没有插手过东北驻军的事务，连中军将佐和众将的名字都叫不上来，身边也没有一个会带兵的亲信之人，真是两眼一抹黑，他惦记着学校的事情，却寸步不能离开锦州，心里憋气，索性做起了摇头大老爷，不管下边请示什么事情，一慨摇头不理，众人知他不懂，也就象征性的汇报一下，然后各行其是去办理了。
    就在洪承畴离开的第五天上午，赵强坐在中军大堂的帅椅上正在犯迷糊，中军旗牌官急匆匆进来，行礼后大声的报告：“启禀监军大人，据探报，辽西清军倾巢出动，向锦州而来，现距锦州只有不足百里！”
    赵强迷迷糊糊没有听清楚下边说的什么，以为又是什么琐事，他打个哈欠，伸个懒腰，抬手不耐烦的挥了挥，说道：“就这么办吧。”
    那旗牌官楞在当地，不知道该怎么办，只好又重复报告一遍：“启禀监军大人，据探报，辽西清军倾巢出动，向锦州而来，现距锦州只有不足百里！”
    “啊！”赵强这次听清楚了，他腾的从椅子上跳起来叫道：“清军来了！赶紧跟老子，噢。离这儿还有一百里地呐。”他又坐下来，强作镇定问道：“哎，我说，这清军到这里不足百里，依你的估计，什么时候能到咱们这儿呀？”
    “回监军大人，一般情况今天傍晚就能到锦州城外。”旗牌官小心的答道。
    赵强摸着下巴思考了一下，他首先想到的是在塔山的学校，可别让清军给端喽，那自己近半年的心血可就白费了。接着想到得赶紧召集众将部署守城事宜。他对旗牌官吩咐道：“你派个可靠的人去一趟塔山县城，安排将那里的学校搬到锦州来，今天傍晚以前必须搬完。”
    “遵令！”旗牌官答道。
    “立即击鼓，召集诸将到中军议事！”
    “遵令！”旗牌官答道。
    不一会，中军大堂外面急促的鼓声响起，在城中的各营将领听闻鼓声都紧急赶到中军大堂。赵强见人到齐了，清清嗓子说道：“各位，我刚才听说辽西的清军倾巢来袭，这个详细情况如何，谁知道呀？”
    一名参军出班说道：“回大人话，末将综合各路探报的情况，了解的详情是这样的：本次清军统兵官是满清的亲王多铎，清军驻辽西兵马十万人，除二万留守外，本次犯锦州的兵马约有八万人。其中骑兵约五万，步兵三万。清军此来多带云梯、投石车等攻城用具，有强攻锦州的意图。”这个参军说完，退步回到列中。
    赵强一算计，明军在锦州城中驻军也将近八万，双方势均力敌，但是明军据坚城，又有火炮等兵器，防守起来应该没有什么困难，心下安定了一些，于是说道：“各位，看来洪大帅分析的一点不错，清军果然趁机来攻我锦州，我们就按大帅事先的部署，各自守好自己的阵地，回去以后多备弓箭和滚木擂石，训导士兵提高警惕，尤其要提防清军趁夜来攻，对了，你们还要多准备松竹火把，要把这个城墙给照的这个、这个亮如白昼，让清军没有可趁之机。还有呢，就是这个不管什么情况，诸位都不可出城迎敌，免得中了敌人的埋伏，听清楚了吗！”
    “遵令！”众将一起回答，赵强是按照洪承畴临走时吩咐的策略行事，众人都无异议，分头去准备了，赵强把参军叫过来，让他给洪承畴写一份军报，立即送出。他自己也带着中军护卫到城墙上去晃悠了一圈，以示安定军心。
    当天下午，塔城军校的师生奉命进驻锦州，在城中一座废弃的酒厂里面安顿下来，张晓平和兰汀也跟着学校到了锦州，赵强把他们安排到了自己的府中居住。
    到了傍晚时分，赵强得到报告，说清军已经到了锦州城外，他在几名亲随的簇拥下，到了城北，登上城楼观看，清军的大队人马已经出现在视野里面了，在夕阳的映照下，清军的队伍犹如一条长蛇，缓缓的向锦州方向蠕动过来，蛇尾一直延伸到天的尽头，看不到边际。清军在距城五里的地方停下来，接着一队队的骑兵集结成阵，形成一个个的方队，已经可以依稀的看到飘扬的旗帜和士兵手中寒光闪烁的刀枪了。清军没有再向前进，而是在那里就地扎营，打桩、支帐篷，生火做饭，只留少部分骑兵在营外警戒，要是这个时候一个冲锋突袭过去，就可以抢得先机，但是赵强怕中了清军的埋伏，很快就打消了这个念头。他见清军没有要趁夜进攻的意思，对守城的将领嘱咐了几句，就回府去了。
    第二天一早，赵强在府里邀张晓平和兰汀一同用了早餐，张晓平听说清军攻城本有些紧张，见赵强气定神闲的样子，不禁佩服，吃罢饭，赵强说要到城上去督战，兰汀不知兵凶战危，觉得打仗是很好玩儿很刺激的事情，缠着要去，赵强无奈，只好叫兰汀换了军装，化装成自己的随从，跟在身侧。赵强出了府门，只见炎氏兄弟和学校的几位教官、武师提着兵刃在府外侯着，他们是自发前来保护赵强一起参加守城的战斗的。
    赵强带着众人到了北城，登上敌楼观战。外面清军的攻城兵马已经在城外两里处扎住阵脚，只听一声号炮声响，一队清军呐喊着冲了过来，打头的是骑兵，这些骑兵到了城下立即向左右分成两队，一边向城头射箭，一边纵马滑城而过，骑兵刚刚闪开，清军步兵就抬着云梯，举着盾牌蜂拥着冲了上来，骑兵兜了一个圈子，又转回到自己的步兵后面，向城上放箭掩护攻城。守城的官军很有经验，躲过敌人骑兵的第一轮弓箭以后，一起冒出头来，滚木、石块、弓箭一齐打向攻城的清军，一时之间，城上城下箭石如雨，喊杀声响成一片。
    清军第一轮进攻只是试探，很快被打退了。紧接着，只听清军阵中又是一声炮响，第二队人马又呐喊着杀过来，这次的攻势却异常的猛烈，城下骑兵不仅射箭，还向城头抛掷火药包，炸伤了不少的明军，守城的明军也不含糊，火箭、火药包也一个劲的往清兵人群里砸，清军身上穿着皮毛的军装，被烧死烧伤很多。但清军士兵作战十分英勇，奋力冲锋，死战不退，双方胶着在一起，打得甚是惨烈，激战了半个时辰，清军死伤无数，明军也折损了不少。赵强在敌楼里面看得心惊肉跳，顺手一拍，手被震的生疼，低头一看，身边是一尊红夷大炮，这是张晓平前几天刚刚送到锦州的火炮，他心中疑惑：“对呀，这不是有大炮吗，干吗不用啊？”
    就在这时，只听清军阵地又是一声炮响，第三队清军又杀了上来，这次清兵攻势更加凌厉，又增加了投石车和攻城车，打头的一排士兵三百多人，一律打着赤膊，挥舞着长刀，连盾牌都不拿，踩着自己战友的尸体，冒着箭雨，呐喊着杀上来，这是清军之中著名的敢死队，个个都是亡命之徒，异常凶悍，他们狂呼乱叫着冲上来，有的身中数箭依旧奋力向前，清军在气势上一下子压倒了明军，面对如此凶猛的攻击，守城的明军有些吃不住劲了，个别地方被清军敢死队的队员抢上了城头，明军防守阵营开始松动，好在明军有火枪队预备着，哪里有了破绽，就上去一阵火枪猛射，把缺口堵上。不过随着攻上城头的清军越来越多，火枪队已经来不及堵住所有的漏洞，城上已是险象环生，明军开始全线动摇。
    赵强在敌楼里看着着急，心道：“才一个上午，难道就叫清军给破了城吗，这帮官军真是饭桶！”他看到几个清军敢死队员光着膀子上了城头，挥舞着长刀疯狂的砍杀，明军士兵吓的直往后退，不由心头火起，脱口骂道：“操，不就光膀子，耍彪吗，谁不会呀！”说着他劈手把自己外面的大衣给脱了，接着又脱了里面的衬衣往腰间一扎，也光了膀子，跟着他的亲兵、随从们见主帅要玩儿命，也都跟着脱了外衣，光了膀子，兰汀见他们这副模样，又是激动又是害羞，她自己不能光膀子，却恨不得也变成个男的，跟着他们一样能出去杀敌。赵强心里激动，也忘了寒冷了，顺手抄起墙角的一杆大枪，喊了一声：“弟兄们跟老子上！”十几个人呼啦一声从敌楼里面冲了出来。守城的明军见一大帮光膀子的人从敌楼里冲出来，以为是清军的敢死队上来了呢，一队火枪手呼啦冲过来，正要射击，有人认出是赵强，赶紧喊道：“别打，这是监军大人！监军大人亲自上阵杀敌啦！”
    赵强威风凛凛的提着大枪，晃着膀子，立在城头高声叫道：“弟兄们，是爷们的，咱们也光着膀子干他娘的，流血都不怕，还怕冷吗！”他话音刚落，正好一个清兵敢死队员顺着云梯攻上来，他一刀将上面的一个明军刺死，纵身窜上城头，正在赵强的身侧，赵强见了，激灵一下，大喝一声：“靠！”顺势一枪直戳过去，那个清兵闷头攻上来，一抬眼，看到一个光膀子的，以为是自己人呢，一愣神儿的工夫，被赵强一枪正扎在面门上，惨叫一声，从城头直摔了下去。守城的明军见自己的主帅如此神勇，齐声欢呼，顿时士气大振，纷纷脱光了膀子，豁出了性命，竟是越战越勇，炎家三兄弟武艺高强，也很是凶悍，手中钢叉上下翻飞，随在赵强身侧杀得酣畅淋漓，很快把已经冲上城头的清军斩杀殆尽。赵强看到清军帅旗就在离城两里远的地方，料定那里是清军主帅所在，掉头寻到负责守城的将领，说道：“看到清军帅旗没有，用大炮给我轰！”守将说道：“回大人，这炮刚运来，我们不会用啊。”
    “真是废物！”赵强骂道，他转头叫过军校的那几名教官问道：“你们几个会打*炮吗？”
    其中一人说道：“大人，我会！”
    “好！你带几个人去，把清军的帅旗给我轰塌喽，回头给你记功。”赵强说道。
    “遵令！”那个教官带着几个人上了敌楼，操动大炮，只听轰轰一阵轰响，远处的清军帅旗应声倒了下去，清军阵营立时大乱，四散着逃避炮火，攻城的清军也是一乱，立即如潮水一样呼啦退了回去，明军一起欢呼，明军守将赶紧请示道：“大人，清军溃退了，末将请令带人去追杀一阵！”
    “不可，不能中了清军的奸计！”赵强此时已经消了火气，又恢复了那份气定神闲的样子，他忽然一抱肩膀，叫道：“靠，冷死老子了，快拿衣服来。”
    兰汀已经快步跑出敌楼，三下两下帮赵强穿上了外套，眼里满是崇拜之情，此时的赵强在她眼里就是一个天不怕地不怕的大英雄！