转眼又过了二个月，这一天下午，赵强刚刚讲完课，出了教室门口，抬眼看见两人，居然是苏州商人张晓平和张晓东的女儿兰汀来了！张晓平还是那副商人的打扮，兰汀却扮成男装，一副公子哥似的装扮。赵强喜出望外的迎上去，拉住张晓平的手说道：“哎呀，你们怎么来了？”
    “呵呵，赵大人别来无恙啊！”张晓平问候道。
    兰汀也抱拳行礼说道：“兰汀给叔父大人请安。”
    “哈哈哈哈，你们来了，太好了！快到屋里去叙谈。”赵强领着张晓平他们到了自己的住处，从人上了茶，张晓平这才详细说了此来的原由。
    原来，洪承畴为了加强东北防务，请求朝廷给采买一批火炮和火枪，崇祯让兵部办理，这个事情最后落到了张晓平身上，这次张晓平是和兵部的官员押送军火到锦州来，顺便来看望赵强，兰汀知道赵强也在东北，听说他办了个军校，觉得好玩，也就跟了来。兰汀在特区居住期间，已经和彩玲儿成了好朋友，两人年龄相仿，又都是快性人，虽然是婶侄的辈份却亲如姐妹，经常在一起聊天、逛街，赵强后来调回京城，兰汀索性搬到赵强在通州的府里，和彩玲儿住在一起，直到彩铃儿也搬回了京城，两人才依依不舍的分开。
    张晓平从行囊里拿出一封信，信是田精明写给赵强的。田精明在信中叙说了特区的境况，自从赵强调离特区以后，田精明以户部侍郎的身份统管特区贸易市场和钱庄的事务，威势比赵强在时差了许多，那些朝中大佬、地方督抚、河道海关等不买田精明的帐，处处掣肘，从中捞取好处，特区的境况已大不如前，好在前两年打下的底子比较厚，还能勉强维持。随着西北战事的发展，朝廷军费开支巨大，税源却在缩小，财政的窟窿越来越大，只能通过多印银票来填补亏空，特区钱庄已经成了支撑朝廷财政的救命稻草，如今银票发行的数额已经远远超出了可以承兑的能力范畴，一旦局势恶化，钱庄顷刻之间就会倒闭。田精明在信中还说到，他会继续努力维持住这个局面，让赵强安心办学，经费的事情不必担心。
    看到这些，赵强不由的叹了口气，他能想象田精明为了勉力维持这个烂摊子要付出多大的努力和心血，这家伙脸上一定又添了好几道皱纹了。不由自言自语说道：“老田不容易呀！”
    张晓平看赵强的神色，猜到了信中的内容，接口说道：“是呀，您走了以后，田大人的处境可就艰难了，我们一起喝酒聊天，他多次提及要不是为了报答您的知遇之恩，早就归隐山林，做陶翁去了。”
    赵强苦笑道：“大厦将倾，覆巢之下焉有完卵，逢此乱世，想做陶翁也难。”
    “那大人办学校可是为了挽狂澜于即倒吗？”张晓平小心的问道。
    赵强和张晓平关系虽好，但还不到知心换命的程度，只笑了一下说道：“那也谈不上，为朝廷略出绵力，但求自保而已。”
    “哦。”张晓平不再深问，
    赵强转了话题问道：“你这次来东北，打算停留多少时日啊？”
    张晓平笑道：“这可说不好，我此来塔山，发现这里的物资特产十分丰富，尤其是皮货、药材这些东西价廉物美，都是南方紧俏的东西，我打算考察一番，在这里办一个商行，专门做皮货和药材的生意。”
    “好啊！”赵强说道：“你在这里办商行，我自然会关照。我还想请你顺便给我的学生们讲讲经营之道，如何？”
    张晓平恭谨的说道：“既是大人差遣，张某自当效命，就怕在下学识浅薄，不能让大人满意呀。”
    “诶！你们张家世代经商，光是家传的经营之道就足以让这些学生受益了，再加上你走南闯北见过的世面，足够了。只是怕耽误了你的生意，误了你发财呀。呵呵。”赵强笑着说道。
    他们二人聊的热闹，不免就冷落了兰汀，她嘟着嘴无聊的四下观看，见赵强的住所甚是简陋，心道：“看来这东北就是比京城要穷了许多，叔父这么大的官居然就住在这里，比在通州的时候差的远了。他好好的不去打清兵，却躲在这里办书舍，真不知道是怎么想的。”
    当天晚上，赵强给张晓平和兰汀接风，并请了顾炎武来作陪，说说笑笑正热闹着，乎听门外有人高叫：“启禀大人，锦州大本营来人，紧急求见！”
    “哦！快请到客厅。”赵强应着，冲众人一抱拳，转身去了客厅。
    洪承畴麾下的一位参军到了客厅，冲赵强行了军礼，赵强问道：“你这么晚前来见我，难道是清军来犯了吗？”
    参军抱拳说道：“启禀大人，皇上发金牌圣旨，急召洪大帅进京，明日一早就得动身，所以大帅请监军大人连夜赴大本营议事。”
    “哦？看来是朝中出事了！好吧，我稍事安排，这就动身。”赵强回到餐厅向张晓平等人说明了情况，将学校的事情交代给顾炎武负责，然后跟着参军连夜赶回锦州大本营。
    中军大堂，松烛高照，灯红通明，洪承畴居中坐在帅案后面，一脸的严肃，各营的将佐分在两厢站立，在帅案侧边，还摆放着一张书案，那是给赵强预备的。
    赵强进来，冲洪承畴抱拳行礼，洪承畴点头伸手一让，赵强坐在自己的位子上。洪承畴咳嗽一声，沉声说道：“各位，如今西北军情有变，皇上特旨紧急召我入朝议事，明天一早就要启程。事发突然，所以连夜召集诸位商议应变措施。”他转头看了一眼赵强，接着说道：“本帅离开这段时日，军中事务暂由监军赵大人主持，各营各镇兵马也暂由赵大人节制。赵大人是钦命的总监军，又是朝中重臣，皇上亲赐尚方宝剑，有先斩后奏之权，众位将领要服从赵大人的差遣，不得有误。都听清楚啦！”
    “遵令！”众将轰然答道。
    赵强这才清楚事情的原委，心中暗自惊诧：自己一直没有参与军中事务，连将领都认不齐，洪承畴居然把这么一大摊子事情交给自己，可太突然了。
    洪承畴让赵强代替主持军中事务也是迫不得已，考虑自己离开以后，军中必须得有一个人来主持，可军中各营将领大多品级相同，互不统属，没有一个能服众的，各镇的总兵官们更是谁也不服谁。军中除了自己就属赵强官职最大，又有钦差的身份，委任给他大伙都没有话说。不过他委任给赵强也有担心之处，这小子毕竟太年轻了，没有真正带过兵，虽然在特区一战杀退清军，那多少是凭的运气，靠的是下属的几个将佐用命，让这么个小太监统带边关二十几万兵马，象现在这样风平浪静的还行，如果遇有大的战事，他可就玩儿不转了。据说这小子还是个愣头青，到时要是胡来蛮干，问题可就大了。想到这儿，他又补充说道：“集中兵力，据城坚守，是本帅制定的对敌方略，在我离开期间，大家要谨守这个方针，万不可轻易出战。军中日常事务交给赵大人处理，但是大的军事行动，必须报本帅批准以后才能施行，此条请各位谨记。另外，这里军情必须一天一报，八百里加急送到京城，不得迟误！”
    “遵令！”众将答道，赵强也跟着应了一声。洪承畴后面的话意思明显，赵强可以处理军中一般的事务，军事行动还是要洪承畴来遥控主持，赵强本无心掌兵，所以并不在意。
    洪承畴接着说道：“清军在城里探报甚多，一旦得知我回京的消息，很可能会趁这个机会来袭，但我军城池坚固，粮草充足，只要将士齐心固守，清军必不能久持。清人一向奸诈，恐会想办法诱我军出城迎战，在野战中消耗我军，届时切不可轻敌冒进，中了敌人的奸计。”
    众人散去以后，洪承畴邀赵强到了后堂，二人落座，洪承畴一脸忧郁的说道：“赵大人，我此去京城不知多少时日才能返回，这里一切就拜托你了。”
    赵强抱拳说道：“大帅放心，在下一定按照您的部署，勒令各军，严守城池，不让清军得逞。”
    “恩，这我就放心了。”洪承畴点头说道，他叹了口气，接着说道：“唉，不过西北全局靡乱，闯匪眼看着已经做大了，我回去又能怎么样呢！”
    赵强一直埋头办学，对近期国内局势的变化没有太留意，于是问道：“大帅，我只听说官军在西北、西南打了几个败仗，闯匪和张献忠势力有所扩张，局势真的很差了吗？”
    洪承畴长叹一声，说道：“何只是很差，已经是难以收拾啦！我虽在东北，却一直关注着西北的战局变化，这几个月来，西北官军损兵折将，丧权失地，闯匪已经控制了陕西全境和山西、河南的大部分地区，正向甘肃和湖北进军；张献忠占据了川南，已经进兵湖南，会攻襄阳。如今闯匪和张匪的势力已经连成一片，兵力已经超过了西北的官军！攻守之势互易，孙传庭误国呀！唉！”他说着，面露愤恨的神色，眉头不由的拧在了一起。
    赵强听了，也是倒吸了一口冷气，他没想到，短短几个月时间，局势已经发生了这么大的变化，不由担心的问道：“大帅，西北、西南糜烂至此，皇上会不会把你调回西北去收拾局面呢？”
    这一点洪承畴也已经想到了，国内的局势他看的很清楚，如今明廷已经是大势已去，任谁都无力回天，而且崇祯又是个心胸狭隘之人，眼里容不下能臣，所以他无论如何不愿意去接手那个烂摊子，但赵强是皇帝近臣，话不能直说，他抚着脑门深深的叹了口气说道：“我老了，身体不行了，如今国家危难，我只能勉力支撑着，西北的局势我恐怕没有能力收拾喽。”
    赵强能体会到洪承畴的心思，看来这些前线的将领们也都在考虑自己的出路了，只不知道洪承畴是怎么计划自己的退路的。
    第二天一早，洪承畴带着亲兵卫队悄悄离开锦州，一路昼夜疾进，三天以后赶到了京城。到京城当天已是傍晚，所以洪承畴先到兵部报到，从兵部尚书杨嗣昌那里详细了解了西北的情势和战况。
    兵部掌握的资料甚为详细，洪承畴一份份的看着这些资料，越看心里越凉！
    此时的李自成已经同几年前大不相同了，自从上次潼关失败以后，李自成就深刻总结了以前起义军失败的原因，此次东山再起，他听从谋士李岩的意见，提出“均田免粮”的口号“均田”就是要分给农民土地；“免粮”就是要减免赋税。在当时，土地高度集中和税赋沉重是产生社会矛盾的根本的原因，广大贫苦无地的农民深受其苦，所以起义军提出这个口号，一下就赢得了广大贫苦农民的爱戴和拥护。起义军所到之处，民众夹道欢迎，青年农民积极参加起义军，李岩还把起义军的纲领编成顺口溜，派密探到各地去秘密宣传，那些还在官军控制的地区的农民饱受官军的骚扰和苛捐杂税的压榨，都盼望着起义军能赶紧解放自己。各地的群众到处传唱这样的民谣：“杀牛羊，备酒浆，开了城门迎闯王，闯王来时不纳粮。”
    起义军得了民心，所向披靡，势如破竹，官军节节败退，士气低落，西北军的主力几乎损耗殆尽，在西北战场官军已经不是在剿匪，而是已经完全处于被动挨打的境地了。
    从这些情况分析，官军在西北不仅是军事上的失败，也是政治上的失败，任朝廷派谁为将，也是无力回天了。看到这些情况，洪承畴更加坚定了不回西北去的决心。
    这一天，崇祯一早就来到文华殿的西偏殿，静静坐在龙椅之上，这些日子，他被西北的局势搅的寝食难安，整天愁眉不展，他觉得自己的江山被别人一块块的分割走了，这比割掉他身上的肉还叫他难以忍受，近来，他时常陷入癫狂的状态，歇斯底里的摔东西、随意的处置身边的人，让朝臣和身边的宫人都惶恐不安。
    前几天，内阁向他建议：洪承畴久在西北统军，对付闯匪有办法，应该立即调洪承畴回京参赞。他象抓住了一根救命稻草一般，发金牌圣旨，急令洪承畴回京。
    崇祯嘴里默默的念叨着：“洪爱卿，但愿你能受命于危难之中，为朕解这危局呀！”他冲身边的总管太监问道：“洪承畴来了吗？”
    太监答道：“回万岁，洪大人正在殿外侯旨。”
    崇祯沉声说道：“宣他上殿！”
    “遵旨。”总管太监扯着嗓子叫道：“皇上有旨，宣东北经略大臣洪承畴上殿。”
    过了一会儿，洪承畴在两名太监的搀扶下，一步三晃的进来了，到了殿前，洪承畴推开扶着他的太监，颤巍巍跪倒叩头，有气无力的说道：“吾皇万岁、万岁、万万岁！”
    崇祯看到洪承畴这副样子，心里一沉，急切说道：“洪爱卿快快免礼平身，来人，给洪大人赐座。”
    “谢皇上。”洪承畴挣扎着起身，坐在几凳上。崇祯看洪承畴面色愁苦，满脸病容，眉间还有手掐的红印儿，心中一阵慌乱，问道：“洪爱卿如此体貌，可是在病中吗？”
    洪承畴倒了两口气，嘶声说道：“回皇上，臣已老迈，又长年奔波于军旅，身体早就垮了，经不住风霜劳碌，这次皇上急召微臣进京，臣为赶路走的急了，不想沿途劳累加上风寒，竟起了内热，本想将息两天，但想皇上召臣必有要事，只好这副样子觐见皇上，请皇上恕微臣不恭之罪。”
    崇祯长叹一声，搓着手说道：“唉！没想到爱卿病弱至此，如今西北靡乱，朝廷无可用之将，这叫朕如何是好啊！”洪承畴作出一副忠诚的样子说道：“皇上不必心忧，西北只是天朝一隅，朝廷还有江南、中原广袤之地，亿兆黎民。闯匪跳梁小丑，只是一时猖獗，却难撼我天朝根基！只要皇上振作朝纲，君臣合力，广练精兵，勤修武备，任用贤能，徐徐图之，这局势尚有可为呀。只是臣已老朽，不能上阵杀敌为皇上分忧，臣真是心急无奈呀！皇上！嗬嗬嗬嗬！”说着他作势哭出声来。
    崇祯也被触动肝肠，心中感慨：“洪承畴真是忠臣呐，可惜只有一个，而且已经老迈，如果多几个，局面何至如此呀！”他挥手示意太监给洪承畴拿毛巾擦脸。
    不过洪承畴刚才的一番“恭维话”也让他略感安慰：局势还没有到回天乏力的地步，大半壁江山还在朝廷的掌控之中。他待洪承畴止住哭声以后，温和说道：“洪爱卿不必伤情，朕知你是忠心报国之人，你好生将养身体，朕还有指望你处。不过对当前局势，爱卿可有何良策吗？”
    洪承畴说道：“臣君前失态，请皇上恕罪。如今局势，西北必须择一良将统军，臣以为，卢象升久经战阵，又熟悉西北局势，可以为帅。”
    “恩！说下去。”崇祯点头。
    “目前西北局势不宜对闯匪再分兵围剿，而是应该集中兵力于山东、直隶，阻住匪军东进的势头，同时从各地征兵、调兵，加紧编练，补充西北兵员，待实力充足，再相机收复失地。同时，臣以为，当初赵强赵大人在通州编练民团的做法甚为妥当，应下旨鼓励各地方乡绅自发编练民团，抵御闯匪，维护地方治安，这样朝廷不用增加军饷，又可缓解各地官军军力不足之状。”
    “好！准奏。”崇祯听了洪承畴的这些建议，好象看到了解困的办法，心情好了一些，见提起赵强，不由的问道：“赵强如今在你处如何呀？听说他办了个书舍，教些算术国文，岂非不务正业吗？”
    洪承畴心中叹道：“唉，人家干正事的时候你起疑，如今又说人家不务正业，他的正业不就是监视我吗！我们这个主子呀，是没辙了。”他思忖着说道：“噢，如今东北边关没有战事，所以赵大人同我商量搞了这个书舍，招用一些生员、子弟学习知识，以期为国家培养一些有用的人才。赵大人在军中颇为检点，任劳任怨，忠于职守，对皇上忠贞不贰，趁闲时自己出钱为国家培养人才，实为我等楷模。”
    “恩，也罢了，赵强对朕忠心，鬼点子也多，如今朝廷正是用人之时，如果能作养出一批人才来倒是深合朕意，我看这样吧，回头让吏部派一名堂官去协助赵强，遇有才学出众的，可直接委到各部或军中去历练。”
    洪承畴听了，心道：“看来皇上又不放心赵强了。”
    崇祯接着说道：“既然东北没有什么战事，可否再从那里抽调一些兵马，充实西北前线呢？”
    洪承畴赶忙说道：“皇上，如今东北虽无战事，但满清在边境囤兵十万，对我大明虎视眈眈，一旦我们兵力减弱，恐怕会卷土重来犯我边关，所以，这个请皇上三思。”
    崇祯觉得洪承畴说的有理，于是说道：“这个事情以后再议吧。走，随朕上殿吧。”
    洪承畴一番做作，骗过了崇祯，打消了他派自己去西北的念头，心中得意，当天下了朝，回到自己在北京的寓所，又找来太医看病抓药的演戏了一番，这才安歇下来。晚上，他收到锦州大本营传递来的军报，军报称，在辽西的清军大举调动，正向锦州方向集结，心里一惊，看来清军果然要利用自己离开前线的这个机会大举进犯了！