这一下可如凉水掉进热油锅，炸开了响！
    原本坐着抽泣的殷氏猛然从红木圈椅上弹起来，三步并作两步走上前，一把夺抢过姜老爷手中的戒尺，二话不说狠狠抽打回去。
    “姜慎你眼睛长在头顶上吗？都瞧见玉儿扑过去还不收手！”
    “玉儿疼不疼，快坐下来让娘瞧一瞧，女儿家的皮肉最是娇嫩，可千万别落下伤疤。”
    姜慎一向惧内，他顾不及刚刚身上挨的板子，忙不迭跟着殷氏一起查看女儿的伤势，脸上满是愧疚，结结巴巴解释道：
    “我...我这不是没收住劲，这..这事全怪墨竹，他一个大男子汉，竟好意思厚着脸皮躲在自己妹妹后面。”
    姜墨竹哆哆嗦嗦站起身，踉踉跄跄几步走到扶手椅，瞧见父母围绕在妹妹身畔关切的模样，似是早就习以为常，一屁股坐下来，仰天长叹道：
    “有道手心手背都是肉，可我瞧咱姜家怎么像是练过铁砂掌，压根儿不要手心肉啊！啧...若非我们兄妹是孪生子，生辰就差上一日，我真疑心自己是被您二老捡来充数的...”
    殷氏横瞪儿子一眼，指着他的鼻子骂道：
    “天底下哪有你这样火急火燎的兄长，不到九个月就抢着出来，将母亲和妹妹丢在鬼门关口，我花了一天一夜才把你妹妹生出来，玉儿刚生出的时候，还不及巴掌大...”
    听到母亲重提旧事，姜墨竹自知理亏，闷头喝起茶，不敢再言。
    倘若此刻有外人在场，瞧见厅堂里容貌几乎一摸一样的两位少年郎，定会感到十分诧异。
    姜家，不是一子一女吗？
    不过若是仔细观察，还是能发现被姜老爷和殷氏环绕的少年郎更俊俏纤弱一些。
    少年肌似羊脂，眉眼灵动，四肢修长，五官英气又不失娇媚，让人有种雌雄莫辨的惊艳之美。
    原来，当年怀有双生子的殷氏早产诞下一子一女，先落地的大儿子姜墨竹身体健康，可让殷氏历经九死一生诞下的小女儿姜玉竹体弱多病，自幼大小病缠身。
    姜慎为此聘请名医无数，可大夫们都对姜玉竹虚弱的身子束手无策，甚至还有大夫断言她活不过七岁。
    听闻此言，姜慎与殷氏更是对姜玉竹小心呵护，就连房门都不让她出了，生怕女儿一不小心感染上风寒，被阎王爷的判官笔给勾走了。
    直到兄妹二人五岁那年，姜玉竹悄悄与哥哥调换身份去了学堂。
    兄妹二人本就是孪生子，五官极为相似，加上五岁孩童正当雌雄难辨的年纪，此事足足过了小半月才被殷氏发现。
    在暴揍儿子一顿后，殷氏和姜慎惊讶地发现，断了小半个月汤药的女儿非但没有染上病，反而愈加康健，平日里苍白的面色都变得红润起来。
    姜玉竹奶声奶气表示她很喜欢听夫子讲课，听课的时候觉得胸口不闷了，脑子亦不觉得沉了。
    屁股被揍开花的姜墨竹当即表示，他与妹妹恰巧相反，一到了学堂就头晕耳鸣，如坐针毡。
    姜慎和殷氏见状，决定将错就错下去。
    自此以后，姜玉竹顶着兄长的身份去学堂，甚至参加乡试，考中举人。
    “当初你向阿爹保证，只在华庭书院读三年书，遂退学回家，安心随你母亲参加相亲宴，玉儿，你...你怎能诓骗阿爹呢！”
    面对父亲的指责，姜玉竹心中溢满羞愧，她咬了咬唇瓣，轻声道：
    “是女儿争强好胜，做了糊涂事连累全家，我明日就去贡院向主考官坦白一切，独自担下所有罪责。”
    “胡闹！你可知坦白后会有什么结果？大燕向来重视科举，一旦发现考生舞弊，一律先杖刑五十，轻则流放边疆千里，重则是要斩首的！”
    从小到大，姜慎从未对女儿说过一句重话，可姜玉竹这次闯的祸实在是太大了，大到哪怕他丢掉官职，散尽家财，也无力挽回当下局面。
    殷氏闻言，顿时慌了神，哆嗦着嘴唇颤声道：“这...这怎能算是舞弊呢，玉儿她是凭真本事考上的会元，她只不过...”
    话未说尽，殷氏急得落下眼泪。
    只不过是一个女子罢了。
    可在大燕，偏偏不准许女子参加科举。
    “哎...你倘若考上个普通贡生就罢了，大不了在殿试前，我想法子买通大夫，谎称你得了急症无法面圣。可会元不同，会试三甲的考卷要送去垂拱殿给天子过目，你一旦抱恙称病，皇上定会派御医前来查看，真到了那时候...你犯的就是欺君之罪！”
    姜慎脸上的表情说不出高兴还是苦丧。
    会元之位啊，放在他人家必是个光耀门楣，敲破铜锣的好消息，可落在他们姜家，却好似一道催命符。
    几人一筹莫展之际，在旁优哉游哉喝茶的姜墨竹冷不丁冒出一句：
    “既然不能抱恙躲开殿试，那便让玉儿在殿试上胡乱答一通，故意落选喽。”
    姜慎听了儿子的话，浓眉高高扬起，下意识想要训斥儿子信口开河。
    什么狗屁主意，当金銮殿是他喝花酒的地方吗？正所谓伴君如伴虎，倘若有一句话失了分寸，可不止是掉脑袋的罪过，抄家灭族亦有可能。
    姜玉竹却是眼睛一亮，她抬眸看向父亲，问道：“父亲，您可听说太子归京的消息？”
    提到太子这个人，姜慎扬起的眉毛瞬间落了回去，洪亮的嗓门亦降下几许，沉声道：“今日我休沐，还未听说太子归京的消息。”
    “那想必父亲还不知道，太子今日押解恒王之子入京，并且当着满城百姓的面，命人割下了赵世子的舌头。”
    “什么！太子割了赵世子的舌头？”
    姜慎大吃一惊，就连正在低头喝茶的姜墨竹同样惊得呛上一口茶水。
    “今日太子与恒王彻底撕破了脸，朝中局势必然生变，父亲一直秉持着中立的态度，恐会受到两方势力牵连。不如在殿试上，我故意惹得皇上不喜，由皇上罢黜贡生之名，父亲亦会因此受到牵连，被上峰调离京城，咱们正好借此机会举家远迁，躲避朝堂纷争。”
    姜慎知晓女儿极为聪明，不然也不会一不留神就考上会元。
    他两年前从偏僻的漳州调回京城，多年未归京，昔日同僚早就在那场动乱后丢了性命。他初入鸿胪寺，遇上不少棘手事，若没有冰雪聪明的女儿为他指点迷津，想必他早就卷进党派之争。
    姜慎思虑片刻，点头认同了女儿的主意。
    姜家人丁单薄，不求大富大贵，但求平安顺遂。
    只不过君心难测，女儿在殿试上要如何表现，才能惹得圣上不喜，又不至于让整个姜家陪着掉脑袋，在姜慎眼中，这可真是比登天还难的问题。
    得知父亲的担忧，姜玉竹淡淡一笑，胸有成竹表示她会把握好分寸。
    天色渐沉，殷氏见夫君和女儿已有决策，她抹干眼泪，扬起笑脸：
    “我一会让管事在大院门口点燃炮仗，再请南狮戏班子来闹一闹，我儿高中会元，乃是光宗耀祖的大喜事！若是冷冷清清什么都不做，岂不让街坊四邻起疑心。”
    殷氏出去后，姜墨竹想跟在母亲身后悄悄溜走，却听父亲冷哼一声：
    “逆子站住！”
    姜墨竹转过身，耷拉着眉眼：“戒尺都断了两根，父亲还没打痛快吗？”
    “不是要打你，把你赌赢的八百两银子交给妹妹。”
    “父亲！！！”
    姜墨竹哀嚎一声，心疼地捂住腰间荷包，哭丧着脸商量：“我同妹妹五五分可好？好歹我出了本金啊！”
    “给你留下赌资作甚？还想去赌坊押玉儿在殿试上高中状元吗？”
    见父亲又开始吹胡子瞪眼，姜墨竹只好心不甘情不愿地交出厚厚一叠子银票。
    姜玉竹看到哥哥心疼的模样，忍不住莞尔一笑，悄悄凑到他耳边：“先放我这里，等父亲消气再还给你。”
    姜墨竹登时眉开眼笑：“还是玉儿够意思，到时候还我一半就好。”
    ———
    入夜后，姜宅门口花炮升腾，五彩斑斓，响彻云霄，院中洋溢着欢声笑语。
    姜玉竹换上一身月色纱裙，手托香腮，半倚美人榻上。
    女子乌发如漆，肤白赛雪，美目流盼，皎皎月色倾泻在她袅袅婷婷的身姿上，犹似身在烟中雾里，如梦如幻。
    姜玉竹看向夜空中绽放的烟火，隐约能听到前厅传来父亲同僚的祝贺声，以及昔日里那几位眼高于顶的夫人们对母亲送上说不完的奉承话。
    虽然她瞧不见二老此时的表情，不过透过层层雕花隔扇，仍能听出他们语气中难以掩饰自豪和骄傲。
    夜空中的璀璨烟火渐渐落幕，女子眸底的星光亦渐渐暗淡下来。
    姜玉竹心底不由升起一丝妄念：如果她真的是男子，那该有多好啊！
    第4章 殿试再遇
    十日后，大燕百余名在春闱上榜的贡生入宫参加殿试。
    宫内殿宇巍峨气派，重檐翘角，金龙盘柱，台楼环廊，一砖一瓦皆充斥着雄劲浑厚的帝王之气，让人心生敬畏。
    晨曦微露，琉璃瓦在晨光下折射出迷离金光，百余名贡生目不斜视，亦步亦趋跟随在礼部官员身后。
    “前面就是集英殿，圣上重用士人，会亲临殿试，你们要好好表现，莫要在殿前失仪，断送自己的锦瑟前程。”
    礼部尚书厉声告诫完，瞧见众位贡生们面露紧张之色，于是手捋雪白长须，放缓了语气：“圣上为政宽简，为人宽仁，你们若是有真才实学，定不会被淹没。”
    宽慰的话虽说出去了，可眼前的贡生们几乎都是头一次入宫，光是飞檐上鎏金狻猊流露出的皇家威严，都压得他们直不起腰。
    礼部尚书目送这群贡生步入集英殿，目光在一个步履闲适，身量纤弱的少年郎上停顿一瞬，挑眉感慨道：
    “如今的小辈们不可小觑，尚未及冠就考上贡生，在大燕还真是闻所未闻...”
    姜玉竹跟随众人步入辉煌瑰丽的集英殿，只见大殿内整齐摆放百余张木桌，每张桌案上置有笔墨纸砚，桌角还有一张檀木名牌，书写着每位贡生的姓名。
    贡生们按照名牌陆续找到自己的位置，却没有一个人敢落座，耐心恭候皇上亲临考场。
    “皇上驾到！皇贵妃娘娘驾到！”
    随着内监尖细着嗓子通报，一道明黄色的身影从内殿踱步而出，男子身材魁梧，气宇轩昂，身着绞金龙袍，浓眉方脸，神采奕奕，年约五十左右，正是大燕的耀灵帝。
    跟随在耀灵帝身后登上金阶，是一袭海.棠色华裳，满头浮翠流丹的皇贵妃娘娘。
    “拜见皇上，皇贵妃娘娘。”
    集英殿内的贡生们齐齐下跪，姜玉竹混在人群中，不露声色地行叩见礼。
    “诸位贡生免礼罢。”
    耀灵帝看向殿内乌泱泱的贡生们，龙眉舒展，唏嘘道：
    “今年通过春闱的贡生不仅比以往多了不少，就连年纪都小上一圈，瞧着他们一张张朝气蓬勃的面孔，不由让朕觉感慨自己老了。”
    皇贵妃柔声道：“陛下正值壮年，日日躬勤政事，使得国泰民安，百姓们安居乐业，才能供养出这些学业优异的贡生，继而为陛下效力，使得大燕蒸蒸日上。”
    “哈哈哈，还是皇贵妃最能哄朕开心。”
    听到耀灵帝的称赞，皇贵妃白皙的面颊涌上一抹红晕，浅浅一笑：“陛下又拿臣妾打趣...”
    见皇上与皇贵妃举止恩爱，倒是让集英殿内心情紧张的贡生们舒缓不少。
    礼部官员走上前禀报吉时已到，还请陛下翻转计时沙漏，容贡生们开始答题。