长春宫，正是八妃之一的高淑妃居所。
    此时坐在殿内的也大半都是妃位，年纪也都在二十岁上下。
    这本就是鲜活俏皮的年纪，她们彼此间又相熟，以往亲厚的妃嫔私下里闲聊起来，别说宫中有新鲜事了，就算是只说衣裳首饰针头线脑，都可以莺声呖呖笑语如珠，话头绵延不断，有时候连说上两三个时辰还散的意犹未尽，都有人觉得没轮上自个儿痛快发言。
    今日殿内谈话的氛围却截然不同，很是沉重沉闷。
    若有善于忖度上位者心意的宫人在殿内，就能品出，这些嫔妃们心情不但沉重，还夹杂的尴尬、羞恼、担忧以及掩不住的惶恐。
    半晌无人说话，屋内安静的只听得冰瓮里的冰山渐渐化去，水滴顺着冰块滑落嘀嗒落下的声响。
    而这种细微动静，都显得突兀而令人心烦。
    到底有沉不住气的妃嫔，开口努力接上刚才的话题——
    “……可是听太后娘娘说起，陛下龙体已无大碍，静养即可。”
    所以这些日子太后脸上也见笑了，不似四月初陛下陡然病倒后那愁云惨淡的模样。
    “那陛下怎么还是一步都不进后宫？”
    最要紧的是，陛下不单自己不进后宫，嫔妃们夜里也进不去乾清宫。
    不但如此，向来帮着钱皇后料理宫务琐事的杨安妃，还给姐妹们带来了另外一个重要情报：“眼见没几日就是端午了，从前每逢大节，都要给新近得恩宠的宫女晋封。”
    “可我在皇后娘娘处瞧见了彤史——自四月初陛下龙体不适后，也再未有宫女得召幸晋封。”
    她声音放的又轻又低，像是在讲鬼故事一般：“直到今儿，彤史都是空白的。”
    她这句话，也确实是起到了鬼故事的效果。
    众人齐刷刷倒吸一口凉气，然后又一起望向去岁才入宫的程妃。她是个极出挑的美人儿，生的修眉雪颊，好似一树琼花照玉树一般。
    程妃是今年开春才得宠——按照皇帝过往的性子，对于新宠头三个月乃是浓情蜜意期。
    可是自打皇帝病了，也只见了她一面，还是程妃带着汤羹打着‘侍疾’的名头去的。
    皇帝倒是很和气，留下了她亲手炖的汤汁金灿的火腿鸡汤，也跟她也说了些闲话，甚至夸了她衣衫雅丽。
    然而，程妃是个格外心细敏感的人，她觉得皇帝的夸赞虽然很真心，但……也很清白。
    甚至皇帝拉着她的袖子细看纹样时，程妃还生出了一种荒唐的错觉：陛下的眼神，好像有点‘这衣裳真好看，要不你脱下来让我穿穿试试’的羡慕。
    程妃摇头：不，一定是天太热了的幻觉。
    无独有偶，刘丽妃和杨安妃，也都有拎着独门点心去探望皇帝，然后点心留下人出来的经历。
    感觉跟程妃差不多，觉得皇帝整个人散发一种无欲无求的气息。
    出身蜀地，性子也毛焦火辣的刘丽妃到底按捺不住了道：“都什么时候了，你们还搞这些云山雾罩，遮着八层布的说辞！”
    还委婉说什么‘陛下心神宁恰无旁骛。’‘眼神中只有单纯的欣赏之意’，那分明就是——
    “陛下这不会就是大病过后，不行了吧！”
    众人：……
    话糙理不糙啊。
    其中入宫最久，在这几人中也素来是主心骨的高淑妃一锤定音道：“陛下若是‘不行了’，那却是不行的，陛下必须得行。”
    中文博大精深，这句话成功把在座的外国友人绕晕了——自永乐帝起，朝鲜就多奉贡女充实大明皇帝后宫。今日在座的车嫔就是朝鲜女子，这几个不行把她听得两眼冒圈。
    “皇帝若不好了，咱们余生，也不过是……”
    高淑妃没有说完这句话，但在座诸人都明白。
    彼此对望，眼里俱是化不开的愁绪。
    **
    乾清宫。
    东暖阁里有张桌子，专门用来安放妃嫔敬送之物。
    临近端午，上头摆满了各宫的心意：夏日多用的手帕、荷包、扇套，以及跟端午佳节挂钩的五色长命缕、细纱缠的纱粽、艾草编的小老虎……还有各色点心匣子。
    诸嫔妃想见皇帝，也不能青天白日就往乾清宫跑，多是派贴心的女官或是宦官，带着茶点来送与皇帝，又要拿出自己的体己钱来，收买御前传话的宦官。
    “这可真是贷款上班了。”姜离不由替她们心疼起来。
    大明的妃嫔，跟很多朝代不同。大约是为了防止外戚干政，后族强势，自太宗文皇后（朱棣的徐皇后）后，后妃绝大部分都是出自民间。*
    基本不会出现什么贵妃是将军的女儿，皇后是尚书的孙女之类的世代贵族的女子入宫。
    也就是说满宫妃嫔，顶多出身于小康小富之家，是没什么银钱能让她们带入宫中的。
    所以姜离看她们还要自掏腰包给皇帝送东西，就很心疼——
    带入下，就是辛辛苦苦北漂人，每天打卡考勤（晨昏定省守着做妃嫔的规矩）挣得工资，为了拿项目还得倒贴钱。
    然而大明后宫的职场，却是容不得人不卷的。
    姜离从现代而来，“卷死了”是很多人放在嘴里说的口头禅。
    但在这大明的后宫，不卷，甚至哪怕尽力卷了，但运气不好只得宠而无子嗣——就是死，真正的，物理意义上的死。
    姜离打开了贴着长春宫封条的点心匣。
    “她们争的哪里是恩宠。”
    “是命啊。”
    *
    夏日阳光粲然。
    高淑妃倚靠在窗畔榻上。午后阳光斜斜切进来，晒不到她却能晒到她身旁的一只摊开睡觉的狸花猫。
    猫的皮毛被晒得略微烫热，摸上去是令人舒心的温度。
    她边伸手轻轻顺着猫的脊背抚摸，边轻声对身边贴身宫女说完了那句她当着众人没有说完的话——
    “皇帝若不好了，咱们余生，也不过是与先帝的诸多嫔妃一般，等着殉葬罢了。”
    高淑妃是最早一批进宫的妃嫔。
    正统六年，张太皇太后下旨选秀，令两京，河南、山东等地符合条件的，十三至十五岁女子入京待选。
    她就是这样进宫的。
    只是她入宫的时候才将将十三岁，太皇太后也挺喜欢她，就先做了太皇太后的女官。
    因此高淑妃是这宫里最懂宫规，也最清楚宫闱中的那些尘封的，带着血腥气森然旧事的人——
    先帝明宣宗朱瞻基，子嗣上就有些艰难。偏生仙逝的又早，三十八岁就驾崩了。
    彼时后宫里有子嗣的，只有如今的孙太后育有皇子朱祁镇、吴贤妃育有次子朱祁钰、以及元后胡善祥（因无子被废）育有两个公主。
    除此外，其余的嫔妃，都在先帝驾崩后得到了晋封，比如嫔升妃，妃升有封号的八妃或贵妃。
    然而，除了升封，还得到了——谥号。
    “惠妃升贵妃，谥端静。”
    “赵妃升贤妃，谥纯静。”
    “吴妃升惠妃，谥贞顺。”[1]
    ……
    高淑妃在两页发黄的故纸堆上，看到了这些素不相识的女子，以及她自己。
    在最后的最后，有一句表彰她们的话语：“委身而蹈义，随龙驭以上宾。宜荐徽称，用彰节行。”[1]
    高淑妃不由想起初入宫闱时，曾经不慎经过一回请嫔妃‘自愿追随先帝’的宫殿，明明是夏日，却散发着一种凄冷阴异的气息。
    “喵！”
    高淑妃回神，发现是她方才有些用力，把猫按痛了。但猫也没跑，只是叫了一声。
    她忙抱起小猫哄了哄：“哦，乖，乖……”
    忽然就不可抑制的泪如雨下。
    眼泪渗入被阳光晒得温热的皮毛里。
    小猫无知无觉，抬起头来舔了舔主人的面庞，细声细气叫了两声。
    这声音又弱又小，很快消散在殿宇内，就像那些美丽的影子，消失在深宫之中。
    **
    乾清宫。
    兴安回禀郕王求见。
    姜离停下正在画麻将图纸的笔：“正好，朕也有事要找他。”顿了顿又格外嘱咐道：“别给郕王备果仁茶，备清茶。”
    朱祁钰入座后，看着在条案前作画，身体看起来已经不错的皇兄，不知怎么开口——
    他本不想来的，但孙太后嘱咐他一定要问明皇帝不入后宫的缘故，美其名曰，你们是兄弟，不比旁人，说这些话更便宜。
    朱祁钰：啊，完全没觉得兄弟间这个问题更好开口！
    他尴尬地喝了两口茶后心一横，索性硬着头皮长痛不如短痛的直接问。想着要是皇上生气骂他也好，这样他就再也不用干这种活了。
    不过，皇帝没有生气，而是很自然地笑道：“哦，你问缘故啊？”
    “就是这回重病的后遗症——朕以后再也不必进后宫了。”
    朱祁钰一口茶就喷了出去。
    姜离：看，还好她有先见之明，嘱咐人别准备果仁茶，不然又要呛个好歹。
    朱祁钰：这是我能听的吗？！
    见朱祁钰吓得整个人失去了颜色，姜离不由觉得很有意思，笑道：“怎么？这又不是什么稀奇事。”
    对着朱祁钰‘真的吗，我不信’的震惊眼神，姜离慢悠悠给他举例子：“宋高宗赵构，在被金人追的时候，不就吓得‘矍然惊惕，遂病痿腐，故明受殂后，后宫皆绝孕。’了吗。”[2]
    “受惊大病之后，这种事很常见的。”
    朱祁钰整个人还是震惊的失去了逻辑思维，仅剩下本能逻辑思维在运转。而他虽是皇族，但也是臣子，有御前应答的潜意识：如果皇帝自比明君就要附和，自谦为昏君，就要赶紧反驳（甭管心里怎么想）。
    于是他下意识麻木回答道：“皇兄何必自比宋高宗，皇兄文治武功，海内属望。”