邦布尔夫妇与孟可司先生夜间会晤的经过。
    这是一个阴云密布、空气沉闷的夏夜。阴沉了整整一天的云霭铺展开来，化作大团浓厚而呆滞的水气，早已凝聚起大滴的雨点，似乎预示着一场暴风雨即将来临。就在这个时候，邦布尔夫妇绕过镇上那条大街，朝着城外大约一英里半的一个小居民点出发了，那里稀稀落落有几所破房子，建在一块低洼污秽的沼地上，紧挨着河边。
    他们俩裹着破旧的外衣，这样打扮或许可以一举两得，既可以免受雨淋，又能掩人耳目。作丈夫的提着一盏没有点亮的手灯，步履艰难地走在前边，路上满是污泥浊水——像是有心让落后几步的老婆踩着他那深深的脚印往前走。他们不声不响地走着，邦布尔先生时不时地放慢脚步，回头看看，仿佛是想搞清自己那位贤内助跟上来了没有，见她一步也没落下，随即将步伐调整到颇为可观的速度，朝目的地走去。
    那个地方远远不只是一个名声可疑的去处，早就远近闻名，住在这里的全都是下三烂的歹徒恶棍，这些家伙打着各式各样自食其力的幌子，主要靠偷窃和作案为生。这里整个是一个棚屋和茅舍的大杂烩——有些是用七长八短的砖石仓仓猝猝盖起来的可知主义倾向。但他的命题较早涉及到了思想和存在、思维，另一些是用蛀蚀过的旧船板搭在一起——完全没有进行过收拾整理，大部分距离河岸只有几英尺。几条拖上河滩的破木船拴在岸边的矮墙上，到处散落着一支船桨或是一卷绳子什么的，乍眼看去，似乎暗示这些简陋小屋的居户从事某种水上职业。不过，一巳看到这些东西七零八落地摆在那里，没有人用，过路人无需作难就能揣摸出，这些东西放在那儿，与其说是考虑到实际用途，不如说是拿来装装样子。
    在这一群茅屋的中心，紧挨河边，立着一幢上边几层悬在水上的大房子。这房子从前是一家什么工厂，当年也许曾经为附近居民提供过就业的机会，但早已成为废墟。老鼠，蛀虫，加上潮气的侵蚀，房屋的木桩已经烂掉，楼的很大一部分已经沉人水中，余下来的部分摇摇欲坠，伏在黑沉沉的水流上，好像是在等待一个适当的机会，跟随旧日同伴而去，接受同样的命运。
    这可敬的一对就是在这一座没落的大楼前边停了下来，这时远远的第一阵雷声在空中炸响了，大雨倾泻而下。
    “想必就在这附近什么地方。”邦布尔核对着手中的纸片，说道。
    “喂！”一个声音从头上传来。
    顺着喊声，邦布尔先生抬起头来，发现有个男人正从二楼一扇门里探出身子张望。
    “稍等一会儿，”那声音大声叫道，“我这就来接你们。”说话间那个脑袋消失了，门也关上了。
    “是那个人吗？”邦布尔先生的贤内助问道。
    邦布尔先生肯定地点了点头。
    “到时候，记住我跟你说的话，”女总管说，“尽量少开口，要不你一转眼就把我们的底给抖出去了。”
    邦布尔先生很是泄气地望着大楼，显然正打算就这档子事继续搞下去是否值得提出某些疑问，但他已经没有机会开口了。孟可司露面了，他打开一道就在他们旁边的小门，示意他们上里边去。
    “进来吧！”他很不耐烦地嚷着说，用脚跺了一下地面。“我可没闲功夫老呆在这儿。”
    邦布尔太大先是迟疑了一下，接着不待对方进一步邀请，便大着胆子走了进去。邦布尔先生不好意思或者说是不敢掉在后边，紧跟着进去了，活脱脱一副六神无主的样子，他的主要特征本来是那种引人注目的威风，此时却简直难以找到一星半点。
    “真是活见鬼，你怎么淋着雨在那儿逛荡？”孟可司在他们身后闩上门，回过头来，跟邦布尔搭话道。
    “我们——我们只是在凉快凉快。”邦布尔结结巴巴地说，一边提心吊胆地四下里乱看。
    “凉快凉快？”孟可司把他的话顶了回去。“没听说什么时候落下来的雨，或者将来下的雨，能浇灭人心头的欲望之火，正如浇不灭地狱之火一样。凉快凉快，没那么舒服，想都别想。”
    说罢这一番至理名言，孟可司骤然转向女总管，目光逼视着她，连从不轻易屈服的她也只得把眼光缩回去，转向地面。
    “就是这位女士了，对吗？”孟可司问道。
    “嗯嗯。是这位女士。”邦布尔牢记着太太的告诫，口答说。
    “我猜想，你认为女人是绝对保守不住秘密的，是吗？”女总管插了进来，一边说，一边也用锐利的目光回敬孟可司。
    “我知道她们只有一件事能保住秘密，直到被人发现为止。”孟可司说。
    “那又是什么秘密呢？”女总管问。
    “秘密就是她们失去了自个儿的好名声，”孟可司答道，“所以，根据同一条法则，假如一个女人介入了一个会把她送上绞刑架或是流放的秘密，我用不着担心她会告诉任何人，我不怕。你明白吗，夫人？”
    “不明白。”女总管说话时脸有点发红。
    “你当然不明白。”孟可司说，“你怎么会明白？”
    那人投向两个同伴的表情一半像是微笑，一半像是在皱眉头，又一次招手要他们跟上，便匆匆走过这间相当宽敞但屋顶低矮的房间。他正准备登上笔直的楼梯或者梯子什么的，到上边一层库房里去，一道雪亮的闪电从上边的窟窿里钻进来，接着就是一阵隆隆的雷声，这座本来就东倒西歪的大楼整个晃动起来。
    “听啊！”他往后一退，嚷了起来。“听啊！轰隆一声就下来了，好像是在大小魔头躲藏的无数个洞窟里齐声响起来的一样。我讨厌这声音。
    他沉默了一会儿，接着，突然将捂在脸上的双手拿开，邦布尔先生看见他的脸大变样，脸色也变了，自己心里真有说不出的烦躁。
    “我三天两头都要这么抽筋，”孟可司注意到了邦布尔先生惊恐的样子，便说道。“有的时候打雷也会引起。现在不用管我，这一次算是过去了。”
    他这么说着，带头登上梯子，来到一个房间。他手忙脚乱地把房间的窗板关上，又把挂在天花板下一根横梁上的滑轮升降灯拉下来，昏暗的灯光落在下边放着的一张旧桌子和三把椅子上。
    “眼下，”三个人全都坐下来，孟可司说话了，“我们还是谈正事吧，这对大家都有好处。这位女士是不是知道谈什么？”
    问题是冲着邦布尔提出来的，可是他的夫人却抢先作了回答，说自己完全清楚要谈什么事。
    “他可是说了，那个丑八怪死的当晚，你跟她在一块儿，她告诉了你一件事——”
    “这事和你提到的那个孩子的母亲有关，”女总管打断了他的话，答道，“是有这么回事。”
    “头一个问题是，她谈的事属于什么性质？”孟可司说道。
    “这是第二个问题，”女士慎重其事地之说，“头一个问题是，这消息值多少钱？”
    “还不清楚是哪一类消息呢，谁他妈说得上来？”孟可司问道。
    “我相信，没有人比你更清楚的了。”邦布尔太太并不缺少魄力，对于这一点她的夫君完全可以证明。
    “哼。”孟可司带着一副急于问个究竟的神色，意味深长地说，“该不会很值钱吧，嗯？”
    “可能是吧。”回答十分从容。
    “有一样从她那儿拿走的东西，”孟可司说道，“她本来戴在身上，后来——”
    “你最好出个价，”邦布尔太太没让他说下去，“我已经听得够多的了，我相信你正是想要知道底细的人。”
    邦布尔先生至今没有获得他当家人的恩准，对这个秘密了解得比当初多一些，此时他伸长脖子，瞪大眼睛听着这番对话，满脸掩饰不住的惊愕表情，时而看看老婆，时而又看看孟可司。当孟可司厉声问道，对这个有待透露的秘密得出个多大的数目时，他的惊愕更是有增无已，如果先前还不算达到了顶点的话。
    “你看值多少钱？”女士问的时候跟先前一样平静。
    “也许一个子不值，也许值二十镑，”孟可司回答，“说出来，让我心里有个数。”
    “就依你说的这个数目，再加五镑，给我二十五个金镑，”那女的说道，“我把知道的事情都告诉你。先说出来可没门。”
    “二十五镑！”孟可司大叫一声，仰靠在椅子上。
    “我说得再明白不过了，”邦布尔太太回答，“也算不得一个大数。”
    “一个微不足道，也许讲出来什么也算不上的秘密，还不算大数？”孟可司猴急地嚷了起来，“加上埋在地下已经十二年还有多的。”
    “这类玩意儿保存好了，跟好酒一样，越陈越值钱。”女总管回答说，依旧保持着那一副满不在乎的样子。“说到埋在地下嘛，不是还有些个埋在地下一万二千年，或者一千二百万年的，你我都知道，终归还是要说出些个稀奇古怪的事来。”
    “我要是付了钱，却什么也没得到呢？”孟可司犹豫起来，问道。
    “你可以轻而易举重新拿回去，”女总管回答，“我不过是个女人，孤身一人呆在这里，没有人保护。”（未完待续）