屋顶上的年轻人伏在屋檐暗处。是夜，无星、无月。他完全可以感觉到天上的风云起变化，蜷伏着、翻涌着、变幻着，而他的心跳也并不调匀，平伏在屋瓦上的身躯，就像飞檐后的暗影，就算运足目力，也不会察觉他躲藏的地方。
    刚才有两个人，一个喝得酩酊蹒跚，一个哼着亵调艳曲，刚走过去。他却知道，这两人既没有喝醉，也无心唱歌：这两人是锦衣卫，而且是锦衣卫中的好手！
    可是这两人没有发现他，他就在他们头上的梁下，随时可以探身下来撷掉他们的脑袋瓜子。
    这两人同样也没有发现除他以外，还有八个人。
    八个跟他一样的人。玄衣劲装、身怀利器，自八方赶来，匿伏在黑暗处变成了刺杀，为赴一场刺杀。
    那八个人也跟他一样，藏在这街道不同的地方，在那两个锦衣卫头领经过的时候，都没有动手。
    他很了解，如果没有一声暗号，任谁也不会先动手的，因为这一次刺杀的行动，杀的是足可震动朝野的一个宦官，这宦官本身也是一个杀人王，所以这次刺杀，绝不能失手，而且宁可战死，不能就擒，因为在阉堂私刑下，是生不如死的。
    长街寂寂。
    远处偶尔响起了几声幽凄的犬鸣。
    他平伏在光滑硬冻的瓦上，缓缓地右手自腰胁下平伸出去，摸到了一柄冰凉但又带韧性的皮鞘。
    那是他的鲨皮匕首，匕首还在。时机一到，他就要从这里一跃而下，半空拔刀，扑向轿舆。他的对象是守在轿子四角中前左方的档头以及步辇前的轿夫。
    这里的八个人，每个人都有每个人负责的任务，否则，最终目标就不能达成，这场暗杀就变得全无意义。
    每个人的任务是艰巨的。他知道他要对决的锦衣卫档头，叫武知仁，外号“赶尽杀绝”是许显纯部下的三张“三不留”的刀之一。这武知仁杀人如麻，在许显纯部下作事，二月不到，其心狠手辣，已人所皆知。其中较为人知的一桩，便是在狱中残杀内阁中书汪文言事件。
    汪文言原县人，任侠有智，以布衣游京师，输货为监生，党附东林，计破他党，与朝中几个在内孽骄横以致在朝政日非中敢上疏忠谏的忠臣：左光斗、韩炉、赵南星、魏大中等交游甚密，志气相投。魏忠贤深恨东林党人，听从大理寺丞徐大化献策，硬诬汪文言、杨镐、熊廷弼等贿赂坐赃。藉此株连良将熊廷粥、左光斗等名将重臣。
    初阮大铖、傅槐劾奏汪文言，幸得镇抚司刘桥，从御史黄卿孝、叶向高言，只将汪文言廷杖除名。魏忠贤即起用爪牙许显纯处理此案。御史梁梦环巴结魏忠贤、上疏诬劾汪文言。汪文言再度下狱，饱受私刑，三日后已不成人形。
    是日汪文言再度受审，许显纯严鞠汪文言，迭加惨刑，要他拔诬杨涟、左光斗诸人。汪文言是有骨气的好汉，始终不承，许显纯下令用刑，用针刺破汪文言之右耳膜，用铁钳拔除其左手五指指甲，汪文言痛不欲生，但依旧不认罪。
    许显纯便假意和颜悦色，语以彼若肯供承左光斗、杨涟等罪状，即可释放，并可享富贵荣华，否则诛连全家。汪文言道：“你要我承担何罪，只管写便是，我愿签押，但诬赖他人，我决不从。”许显纯假意答允，先书供状，骗汪文言签押后，即以此为据，恣肆磨难汪文言，令其供认同谋之人，汪文言当然不肯，许显纯下令刑加于其身，即令汪文言下肢尽残。
    到了最后，汪文言不胜拷掠，眇目仰视许显纯道：“我口总不似你心，汝欲如何？我便依你。”许显纯以为汪文言招供，乃令松刑，汪文言勉力扑至案前伏仰厉叱：“天乎冤哉！杨、左诸贤，坦白无私，宁有受贼情弊？我宁死不敢诬人！”说毕，仆倒奄然。许显纯被这一吓，便不再迫供，心生一计，自捡纸捏写供状。岂料汪文言悠悠转醒，悲愤道：“你休得妄写！他日我当与你对质！”许显纯被这一说“格得”一声，笔掉了地，一时倒写不下手，当下令狱卒牵退文言。
    是夕，许显纯仍伪造供词，令武知仁假意探监。武知仁原本是汪文言友好，一同投师学艺，一学剑法，一习刀法，汪得大学士叶向高赏识，同时也提携同门武知仁。惟武知仁但见魏忠贤东厂得势，暗相私通，待汪文言案发，武知仁恐受连累，即投效许显纯，许显纯令其诱使汪签押，戴罪立功。
    武知仁故意将自己弄得伤痕处处，投入牢中，与汪文言同囚，极尽勉慰之情，后藉其案情较轻，被御史高攀龙。黄厚素等掌权正臣所救，临行时不胜依依，故诓汪文言写遗书告家室及告诫杨、左等挂冠避祸，汪文言因被姜椒水浸瞎双目，又信任武知仁，以为其所书及遵照所嘱，便签下押号，岂料那正是诬杨涟、左光斗、魏大中、袁化中、周朝瑞、顾大章之供词，出自许显纯手笔。许得此书，呈将入宫，魏忠贤得此伪证，堂而皇之，飞骑逮六人入狱，仍由许显纯拷掠，血肉狼藉。极尽惨刑，并道明是汪文言所作之证供。
    武知仁待汪文言画罢花押，即露出本来面目，对已瞎的汪文言大肆讥讪凌辱了一番，才将之生生剖腔切肺，凌迟至死。武知仁之所以这么做，是想取得许显纯信任，自己是一片耿耿忠心。
    许显纯对武知仁的表现，确也相当满意，而武知仁的快刀，许显纯也极需借重，于是武知仁就成了许显纯座下三名刀手之一，而今屋顶上的年轻人要对付的就是这个武知仁。
    他很明白自己一行九人，每人都各有任务，绝对不容一丝淆乱，他掠下去是要吃住武知仁，使前边抬轿者进退陷成瘫痪，其他八名高手，有两名是专门对付许显纯的两个刀手。另外三人，格杀其他锦衣卫，造成混乱，两名则全力行刺许显纯，一人专门以暗器打熄灯笼，在黑暗中掠阵。
    灯笼一旦被打熄，全场必陷入一片黑暗，但他们这九人，平时都受过严格的训练，在黑暗中依稀可以辨别事物，而且他们一出手就认准了方位，绝对是有利的。
    要打熄火光是因为自己人少，对方却有三倍之多，而且这里离衙门并不远，对方援军很快就会到来。
    所以他们一定要在刹那间下手，片刻间得手，顷刻间撤走。
    这一次暗杀，要干净利落，要准确无误，他们已算定了出手的方式，也订好了撤走的退路。
    他们甚至测准了天气风势，选择了这样一个月黑风高的晚上下手。
    ——等待暗号，打熄灯笼，刺杀许显纯！
    他们这项行动就叫做：
    “灯笼”