后来昭妃倡导在宫中兴办女学，号为“周南院”，此事旧有先例，向贵妃点头，贺嫔也无异议。
    皇帝最后却把此事交给贺嫔来办。
    其间瓜葛明珠不知道，只知道自己又要入宫，又可以见到玉梨了。至于贺莲？反正无论进不进宫都要每天见到她。
    为了照顾方便，小姐们都住在云间楼里。云间楼呈“回”形，一层之内转一圈都是通的。有八层高，第八层是留给后宫妃嫔偶尔来登高玩乐用的，第三层有几间也是留给妃嫔住宿。最底下一层不住人，第二层是下人们候命的地方。每层楼都有名字，明珠住在第三层，名字刚好是“淇奥”。
    同住“淇奥”的还有刘雅、贺莲。几位公主有时会在这一层歇脚，不过住宿大多还是回各自母妃处。
    那天从正午一直忙到傍晚时分，陆陆续续有人来拜访，书也看不安稳。因为众人多在四层及以上，要上楼必先经过三楼，所以都要到三楼几位千金处打个招呼才好意思走。
    都说与人打交道能长见识，明珠这一日不知长了多少见识。来人络绎不绝，有刘雅那一拨的人只是冷冰冰走个过场的，有黏牙胶一般黏着巴结讨好的，有一边奉承一边眼神里藏不住嫉妒之色的，有故作清高的，有畏畏缩缩拿不上台面的，有心计掩藏极深的，有小聪明都漂在脸面上的，有沉默内敛的，也有活泼开朗的。
    穿越之前，明珠大学才上了短短一年，女同学们的面容已经模糊——但她清楚记得高中初中时遇到那些女孩子，多是阳光灿烂而充满活力的。即使有的人有点小算计，有的人有点小沉默，但都只是“小小的一点点”，大面上是十分可爱的人。如今自己见过这么多人，能如自己前世习惯的那些女孩子相似的，寥寥无几。不禁感到寂寞悲哀。
    想到日后少不了要和刘雅等人明争暗斗，情绪不由得有些压抑低落。记起来访人中，许炜彤、黄苓雨、章文鸾、叶邦媛、王莺儿等几人仿佛还不错，用过晚餐后便让巧儿准备些礼物随她去回访。
    原来到周南院，不是要不要见到贺莲的问题，是要见到很多个“贺莲”的问题……真是麻烦……
    忙了一日，第二日还要早起去“过云楼”集合。“云间楼”“过云楼”皆是□□所造，因此样式简朴，古色古香。
    过云楼是学习之地，一共十层。传说第十层上供着孔老夫子，第九层不知作何用总之是封闭的。自第八层向下数三层，是各色藏书，除了女训女则、琴棋书画类之外，还有烹饪女红有关图册。底楼和第二层与云间楼相同，第三层讲习文章绘画及棋艺、第四层是绣房、第五层奏乐习舞。
    各家小姐陆陆续续到了过云楼底楼，都聚在一起站着说话。刘雅等人聊天笑得格外响亮。明珠觉得聒噪，自己说话的欲望也淡薄了。她本是活泼爱笑的人，却只一个人站在那里想事情，并不主动找人搭话。也有些趋炎附势的人过来套近乎，然而明珠兴趣缺缺，只是淡淡的。今日玉梨有些不舒服，没来。
    章文鸾等人见这架势，怕被旁人说“巴结左相府小姐”抑或怕得罪刘雅，也不敢主动去跟明珠说话，只有王莺儿天真无虑，看着明珠寂寞，便只顾去打招呼。
    王莺儿个头娇小，娃娃脸，小五官，稚气未脱，性子又可爱，明珠十分喜欢她。纵然她还像个孩子一般，有时提起一些事情她听不懂，明珠却觉得跟她谈话十分轻松自在。聊起来才知道，她家大伯父正是太医院的王院使。明珠在心里记下一笔。
    听得“啪啪”几声击掌，宫中掌事姑姑和教导嬷嬷那边高声道：“小姐们请安静啦！”刘雅那边欢笑声犹不止息。教导嬷嬷连喊几声才慢慢静下来。
    掌事姑姑正是宝嫬。嬷嬷是皇帝的奶娘，姓杜，人称“杜嬷嬷”，她早寡，儿子又早逝，皇帝垂怜便留她在宫中。
    宫宴之后再次见到宝嫬，在明珠眼里她更多了一分神秘。
    掌事姑姑教授礼仪，也负责联系女先生，教导嬷嬷则主管德行。授课是有女先生的，往往是些贵妇，来传授些技艺，也给自家涨涨面子。萧夫人脸皮薄，不喜欢抛头露面，但后来碍于与清宁宫的交情，也进宫讲过几堂诗书。
    杜嬷嬷年纪大，口音又重，吐字不那么清晰，引得刘雅那边时时发出哄笑。杜嬷嬷纵是端庄持重，听见有人哄笑，老脸也微微泛红，宝嫬姑姑与她对视一眼，俱是摇头。
    明珠捕捉到这一幕，不动声色。恰好与宝嫬眼神相接，宝嫬冲她微微一笑。明珠竟开始觉得对宝嫬有一分喜欢。
    按现代话说，至少她“三观”是正的。没因为刘雅的身份便不顾事情对错。
    小姐们大多平日在家里懒散惯了，在周南院“好学”无非是在同性之中出个风头，有些小姐则连出风头都懒得，不肯付出一份努力，终日只知挥霍、闲聊、攀比，周而复始。
    闲暇时，虽则各自在家中被一遍遍训导“谨言慎行”，难免有嘴碎的凑在一起，将入得她们“法眼”的男子一一品评。
    最受万众瞩目的自然是两位皇子。自古以来，宫门深似海，是个吃人不吐骨头的地方，可总有那么多女子做梦都要往里跳，也总有那么多家族，千方百计把家里女儿当作赌注送进去。
    帝王之家，或者说富贵之家，往往一辈比一辈相貌好看。因为创业者娶的媳妇往往是“糟糠之妻”，再往后的继承人，只要家业还不太差，娶的媳妇就是高门贵女或是全国搜罗来的美人，每一代都有美丽基因注入，生下来的孩子自然是一代比一代美貌——用现代生物学的理论讲，这是“定向选择”的结果。
    明石传到大夏帝的时候，李恒和李凌的相貌已经可以称之为“天日之表”了。李恒生得清秀温和，李凌生得刚毅，二人的性子却正好反过来。李恒遇事有主见，且杀伐决断毫不迟疑，李凌则偏于优柔寡断。兄弟二人一母同胞，却几乎没有相似之处。
    其实不管样貌、脾气、品行如何，单是皇子的身份，就足够他们成为众多女子的梦中情人。后世英国查尔斯王子之流不就是例子么。
    而其他名门贵族公子中，任云翾、萧庭柯、程皖、商默识四人，因容貌家世人品才华俱佳，并称“永和四公子”，因恰好分别以“子敬”“子恪”“子谦”“子和”为字，京城人也以“敬恪谦和”为美谈。
    四人名声在外，自然成了大家闺秀小家碧玉们青睐的对象，以明珠的话说，“早就欠下几十吨重的相思债了，自己还不知道”。
    明珠若不是进周南院，先前也不知道这四个人“行情”如此紧俏。
    尤其任云翾，众人口中的他，与她之前认识的那个，根本不是一个人。
    传说这“子敬”面如冠玉，气度高华，向来是个潇洒不羁的主儿，平日里来无影去无踪，虽是兵部尚书之子，除了家传兵法武术之外，好的是好山好水好酒好诗。他对人不管高低美丑穷富贵贱，只管“投缘”二字，若是投缘便与你畅谈几个时辰，若不投缘，纵你千般讨好百般献媚万般搭讪，他虽不至失礼，却只淡淡的一副疏离之态，单凭此举就伤透了多少姑娘的心。再加上他处事随性，今日与你“投缘”，等你回去欢喜十日，再相遇时或许又变作“不投缘”，让你从前欢喜都做白费。对于女子，他有欣赏之情，却断断不过心。因此四人之中他最有心事，也最无心事，最为自在，也最伤人。
    “子恪”是四人中样貌最好的，剑眉星目，英气勃发。领着这样的哥哥出门，明珠也深深觉得不丢她的人。萧庭柯对妹妹极为宠爱娇惯，但也仅仅是对自家妹妹如此，对旁的女子似乎没什么兴趣。小姐们明抛媚眼暗送秋波他只当没看见，女子投花掷果他也无动于衷，心情不好时还觉得烦。众人只道他家中有个百日能言、十全十美的妹子，需得见着个比她妹子还强的方才动心。这说法激起了女子之间的攀比嫉妒之心，小姐们越发对他不肯撒手，也暗暗跟明珠较起劲来，明珠气得暗骂萧庭柯“坑自己的亲妹妹”。例如贺莲，平日在周南院模仿明珠穿着打扮不说，每去左相府做客，必得吵着进毓秀院，将明珠的衣饰、摆设之类统统学去——奈何实在安不下心读书，偏偏将那栋高耸入云的“摘星阁”视若无物，每每忽略。
    “子谦”程皖是个最沉稳老成的，无论是样貌还是性情。平日里与人往来，说话不多，但言必有其实，从不讲无聊之事。明珠爱与他交谈，觉得总能学到东西，且发现他每讲笑话，可以不动声色而令听众笑得前仰后合、上气不接下气。怪的是，周南院多有姑娘嫌他“空长一副好皮囊，却是个锯了嘴的葫芦”。
    至于“子和”商默识，外表温润如玉，看似淡泊，实则为人精明老练，所在意的东西往往志在必得，处事也是八面玲珑一团和气，是四人中女人缘最好的。明珠与他交谈甚欢，因他见识甚广又擅长察言观色，能挑对方感兴趣的聊。但她并不喜欢与他太亲近，因小时候下棋时发觉他功利心重，偶尔“不择手段”。明珠将这个想法告诉哥哥，萧庭柯却不以为然。
    说起来，这四个人好像都对女子兴趣不大……这可以考虑凑一桌麻将，顺便联络联络感情，搞搞基……
    “敬恪谦和”之外，众公子哥儿中，钟颐倜傥风流，刘淏阔气露富，连峰豪爽仗义，这三人也往往被闺阁女子热捧。明珠没想到当年她那么“嫌弃”的连峰居然也成了香汤热豆腐。
    倒是李明扬……唉，这厮长得喜相却不倜傥，不懂女孩儿心……
    前面说的那三个人里，尤其是钟颐，今日谢家千金，明日马家闺秀，游离于高门女子之间却把握着分寸，从不被人拿到把柄。小姐们恋他恋得神魂颠倒，想他想得废寝忘食，爱他爱得不惜争风斗醋，搭上人力物力种种心思，他却在与友人喝酒时轻轻笑道：“我是‘十年一觉扬州梦，赢得青楼薄幸名’。”
    这话经庭柯传到明珠耳朵里，明珠听了冷哼一声道：“这样的男子再好，也不值得要。白送都不要。”庭柯本意便是从旁给妹妹做好预防，免得她有一日遇见钟颐样的男子也如那些小姐一般，听到明珠这番话，顿时安心。
    其实钟颐也非那种完全无心的人，他心里偏爱一个家生丫鬟，名唤“梅萼”的，只是碍着身份不敢也不愿旁人知道。
    那梅萼母亲是烟花女子，父亲是京畿令府上的门房，常得来访者塞的好处，所以有几个闲钱寻欢卖笑。梅萼母亲受够了青楼的日子便攒钱赎身嫁与他做妾。男人起初爱她的容颜身体，感念她的托付，曾发誓不再娶妻，然而后来无论她怎么梨花带雨地跪求，男人还是有了明媒正娶的老婆。过了几天，她发现有孕，重燃希望，心想若能一举得男或许能够将男人拉回自己的身边，但梅萼的诞生将她的希望从头到脚浇灭了。
    梅萼，梅开尽处，只剩残萼。
    梅萼出生没多久，母亲便不知所踪。那正妻对小妾的女儿、尤其是貌美小妾的女儿，怎么可能厚待？那门房也对这孩子没有多少感情。于是梅萼从小受尽了委屈，在钟府里做个最下等的浣洗丫鬟。
    因为模样生得齐整，做事又柔和，被钟太太选中伺候少爷，衣衫换了新的，饮食也极大改善，丑小鸭才终于变成白天鹅。钟颐见惯了各色小姐，独独对身边这个朝夕相处的丫鬟心生怜爱，每每拿话挑逗她，而梅萼天生便解风情，回话回得俏皮，令钟颐越发留恋。
    身边有这么可怜可爱的妙人儿，钟颐更将外头的小姐当作玩物——既然不能引起他的怜惜，再好的他也不正眼相待，只作打发寂寞无聊时光之用了。