从宫里回来，明珠陷入一种恐慌，那就是害怕贺莲变成自己的嫂子。
    因为回了家，就跟没回一样。还是有贺莲。
    每天早上来，快到晚饭点儿才走。
    这天等贺莲走了，明珠以光速吃完晚饭，示意庭柯快点吃，吃完有话说。
    庭柯一边随她走一边抹着嘴道：“什么事儿啊这么着急？”
    “哥你喜欢贺莲吗？”
    “废话当然不喜欢啊。”
    “你真是我的好哥哥。”
    这从天而降的问题和夸奖把萧庭柯雷得外焦里嫩。这两者有必然联系吗？
    “合着哥哥陪你吃陪你喝陪你玩，都不如讨厌贺莲来得像个好哥哥？”
    三陪……明珠嘿嘿笑：“那你保证千万别娶贺莲这样的当我的嫂子啊。”
    庭柯显然对她接的这句话不满意，居高临下睨她一眼：“那得看你表现咯。”
    托贺莲的福，明珠连喊了三声“我哥是古往今来天上地下第一美男子！”
    萧庭柯满意。
    明珠连翻白眼，换个话题，改说宫里见闻。
    哥哥好像对玉梨公主有点感兴趣。果然有眼光。
    然而贺莲没放过明珠太久，过了几天，就带着贺嫔的邀请来了，请她参加宫宴——其实萧家早就接到宫里传旨，哪里需要劳驾贺家大小姐亲自报信？
    焚香沐浴，着华服，乘香车，入宫赴宴。看似荣宠无上、风光无限，明珠却只觉战战兢兢、毛骨悚然。然而这话除了告诉哥哥，却无从与别人说——家里长辈笑她年纪小不经阵仗，外人听了恐怕要暗骂“得了便宜还卖乖”。
    入席，明珠环顾四周，才暗自松了口气——之前不方便打听与会者还有谁，今日到了才知，这宴会并非只有皇家，还有各路名流。渐台分三层，顶上是皇帝与王公贵族，外围矮一层是文武百官，再向外矮一层是些乡绅与商人。这一层右边打头第一个，据巧儿说便是明石无人不知无人不晓的鹿掌柜。
    “掌柜”二字听着名头不大，实则背后是金山银山，富可敌国。除了官家垄断的盐铁，明石的主要粮号、染坊、绣坊、药房、餐馆茶馆、房屋买卖、成衣店首饰铺……都有鹿家一只明里暗里不容忽视的手。当然，最要命的，还属银庄。
    宴会尚未开始，便时不时有人找鹿掌柜搭讪，这还是在宫里，若是在外头，恐怕早就被围得密不透风了吧。
    明珠看了几眼，看不清鹿掌柜的脸，只觉个头矮小，由内而外散发一种气场却高可凌云。浸淫江湖久矣，还能有万丈雄心，这样的人，也难怪能将生意做遍明石了。从前听哥哥说此人“貌寝”，今日见了方知，貌寝又如何？
    鹿掌柜下首还坐着几位，想必都是从商之人，银庄王家、药房晏家、油坊周家、船行马家，想必都来了。这几家虽不如鹿掌柜家大业大，但也属业中翘楚。
    明石立国，以农为本，曾重农抑商，但因高祖皇帝“盛世滋丁，永不加赋”，国家财政与百姓糊口都曾坎坷，于是渐渐提高商人地位，自大夏帝始，下诏允许商人衣锦绣、乘香车、参加科考，乃至如今登堂入室参加宫宴。
    鹿家、晏家祖上也是文人，奉行儒道，因而颇有几分家教涵养，风评尚可；王家、周家祖上是无赖，马家祖上是海盗发家，一些事便难强求了。
    士大夫与乡野中人颇有发“世风日下”之叹者，但未能上达天听，也只好自己私下抱怨。其余人等，本就无可无不可，如今商业繁荣，交通便利，平头百姓能享天南海北美味佳肴，也乐得将银子送进商人钱袋。
    明珠一个现代人，倒没觉得发展商业有什么不好，只是有几家人的暴发户嘴脸，着实让人恶心。
    吃可以，只是吃相也太难看些。