清晨早早起床梳妆，等着宫里的马车来接。
    母亲自是少不得一番千叮咛万嘱咐。
    面对一个传说中阴暗可怕的地方，看似已知实则未知之地，她心里又怕，又隐隐有些期待。没有一心渴望风平浪静，反而期待挑战的来临。
    大夏十五年，良辰吉日，萧相之女萧竹猗进宫。是年十二岁。
    宫廷礼仪和“潜规则”已有祖母和宫里来的嬷嬷亲自提点，萧家事先已打点好宫人关照。庭柯就在羽林军中，也有个照应。巧儿心细谨慎，随行入宫，碧英便留下打理院子，统领一众小丫鬟们。
    先去见过宫中位分最高的向贵妃和昭妃，聆听训诫，然后再往贺嫔主管的清宁宫去。
    宫殿重檐，气势压人。旁边的宫女太监往来都低着头，步履匆匆，不敢多听多看，只管自己脚步，从何处来，到何处去。
    宫道两侧朱墙高耸，墙外面偶尔探过一枝，偶尔飞进一鸟，旁的什么也看不见。
    宫道曲折漫长，好像怎么走，都走不到头。
    她来得不多因此觉得新奇，若是长年累月住在这，迟早要憋出病来。
    陪着她的大太监是清宁宫的吴华公公，听说平时是个沉默寡言的人，不知为何见了她忍不住话多起来，一路上介绍各个建筑，哪里是谁建的、住过什么人、发生过什么事……
    大概是与宫里人不敢多说，见她是宫外人、又是孩子般好奇的神情吧。
    其实就算说得多，也都是些“安全”的话。虽然只有三四十岁的样子，毕竟是宫里的老人儿了，有分寸。
    向贵妃的和月宫刻意俭朴，昭华宫奢华，清宁宫则雅致清幽，别具一格。物随主人，未曾谋面，明珠对贺嫔的好感便先增三分。
    宫中接引的侍女也温和多礼，行至清宁殿门，门口站着一位大宫女，不笑时眉眼间有厉色，见着明珠，打量一番，笑道：“萧姑娘快请进，两位娘娘在里面。”
    明珠也和气见礼，才随她进去。
    屋里两人，一个坐得端庄，拿着手绷，绣的依稀是红梅，另一个歪在靠背上，这季节里盖着两层锦褥，露出一角衣服颜色寡淡。一猜便知哪个是贺嫔，哪个是贺嫔的亲妹妹——卧病多年的莲贵人。
    明珠知道不该多看，低着头行礼道：“民女萧竹猗，给两位娘娘请安，恭祝娘娘万福金安。”
    贺嫔与莲贵人相视一笑，连忙请起赐坐。
    贺嫔问了萧家长辈好，明珠一一答谢；又问明珠在家做什么，明珠便说琴棋书画女则女训之类，贺嫔看着她，连连点头。果然是个温和的，这样的话相处起来也不会太麻烦，明珠想。
    然而终究不敢掉以轻心。
    寒暄一会儿，贺嫔指着两个宫女和吴华道：“你先安置，有什么缺的尽管找宝嫬他们要。今日若累了可以不必过来一同用膳，来日方长，咱们明儿再叙也来得及。”
    三人上前行礼，大宫女宝嫬——正是门外相迎的那位，一等宫女纳春。
    明珠谢过。
    贺嫔笑道：“你先随宝嫬去安置，过会儿我那没规矩的内侄女麒麟恐怕还要去扰你。”
    明珠早先知道，贺兰老将军府上，这一辈的嫡长女贺莲因避莲贵人封号之讳，大名儿从来没人叫，只叫小名儿“麒麟”。初听说此事时，她不免为之郁闷：既然明知宫里有位自家的莲贵人，还不早早把“莲”字避开？汉字千千万，偏要自己给自己找麻烦？女孩子起个小名儿叫“麒麟”，且不说这名字“女”不“女”，也忒贵气了些，贺家本就位高权重，给嫡长女如此起名，就不怕招皇家忌惮？
    那莲贵人闺名唤作“芙蕖”，与贺嫔乃是亲生的姐妹花，二人交相辉映，姐姐英姿飒爽，妹妹娇柔婉约。据说这位莲贵人年轻时真个是美人如玉佳人似水，衬得上封号“莲”字——虽进宫正赶上淑妃盛宠时，却硬是能从中分得每月两三天宠幸，不似旁人只得夜夜孤枕难眠。
    怪就怪在，淑妃出事、太子降生那年，莲贵人也生了场大病，从此便病病殃殃，皇帝待她也冷淡下来。反倒是从前没什么动静的贺嫔渐渐得了宠爱，这芙蕖靠着亲姐姐和家族扶持才在宫里有人参血燕之类一日三餐吊着，这几年渐渐有了几分起色，不过圣宠是不敢想了。
    宝嫬一边引路，一边介绍清宁宫里各处。其实明珠先前在家里已经听母亲说过，不过还是耐心听她讲——说到最后，谈及她自己家世，原来她本家姓晏，祖籍吴越，乃是前朝名门望族，只是本朝有些衰落。
    明珠心里有些疑惑：好好地，她提前朝做什么？就为了说自己有个体面出身？
    又听她笑道：“我母亲也是琅琊郡，我与姑娘也算半个老乡呢。”明珠也跟着笑。
    心里不是不佩服这人的“自来熟”本事的，分分钟与陌生人找到许多话题，这可不是所有人能做到的，她明珠就做不到。也不知宝嫬是自己天性使然还是宫中历练——她如今不只是宫女，还有女官头衔，因此在明珠面前并不以“奴婢”自称。
    宝嫬只将她领进房，安排了底下人便离去。刚安顿好，不多时便有人带着一个侍女来串门。
    “你就是萧庭柯的妹妹咯？”来人进门便道。
    明珠本来在里间，巧儿在外间给她倒茶。平素沉着的巧儿被这句话问得愣愣的，一时竟不知怎么回答才不驳这位小姐的面子。
    听着别人点着自己哥哥的大名儿，明珠心里不爽快，但怕巧儿为难，忙出来笑道：“正是。敢问姐姐可是麒麟姐姐？”
    明珠先前听说过她——多半是从哥哥口中得知，这人对萧庭柯死缠烂打，庭柯跟别人不方便抱怨，只偶尔对她吐槽一二。
    若按庭柯描述，她原以为武将世家的女儿该是浓眉大眼、五大三粗，没想到这贺家大小姐竟是一张巴掌大的小脸，凤眼修眉，一点朱唇，面容明丽，纤腰如不盈握。胭脂色的长裙十分浓艳，穿在她身上反而衬得面白似雪，腮红嫣然——一副活生生极好的仕女图。
    但听她方才一开口，便知道外貌的柔美纤细无非是表象，内里还是武家粗放的那一套。
    “在闺中久闻姐姐芳名，姐姐快请坐。巧儿另沏一壶雪尖茶来。”明珠招呼道。
    贺莲也不客气，径直上座，没寒暄几句，一挥手，身后丫鬟名唤“腊梅”的，便将怀里的礼物匣子搁在桌上，盖子打开。
    “新打了几件金首饰，都是小巧的，妹妹留着赏人吧。”
    金光闪闪，满室生辉。明珠只觉得一种“行贿”的即视感浓浓扑面而来。眼前场面令她不禁想起电视剧里见过的一个西装革履的黑老大，拎着一只大密码箱进来放到桌上，一开箱盖，里面红艳艳全是人民币。
    明珠平素不甚喜欢金饰，只逢年过节才戴，平日里喜欢银饰或者珠玉宝石。不过人家好心送了礼物，自己也不好挑剔。
    明珠谢过，命巧儿好生收了。谁料腊梅身后一个唤作“竹茹”的丫鬟走上前来，抱着一只金丝楠的匣子。匣子六面浮雕着竹叶，上头挂着一只中央嵌着猫儿眼的紫金锁，开锁是一匣银饰，有古朴的有精细的，嵌红宝蓝宝的镶绿松青光的……明珠是见过无数好东西的，此刻也不禁有些看花了眼。
    那句“妹妹留着赏人吧”原来是认真的啊？还真是让我赏人玩的呀？明珠不禁暗皱眉头，她这么重的礼，显然还是花费了不少心思的，怕是有事要烦我了——啊不，烦我哥了……
    只是金的赏人，让她自己戴银的似乎有些——位分颠倒了？
    虽然根本不想要，又不好不收，婉辞一番后只得再谢过，正经看茶，又令巧儿将萧夫人为她准备的赠人之物挑出一份厚重的回赠。下面才是说正事。
    虽然贺莲说话做事直来直去，然而明珠前世是个直肠子，今世虽然立志练出柔肠百转——那是高门贵女生存需要啊——却也因此对直肠子的人有一种特殊的感情，总能原宥包容，对她礼节上的不足也就不做计较。
    谁料还没聊几句话，贺莲便查户口一般打听起萧庭柯的事来，末了竟问起生辰八字。
    明珠最重视家庭，最不喜欢人刺探自家隐私，心想：“你是什么人？我凭什么告诉你？我哥哥的生辰八字是你能随便知道的么？生辰八字这种东西，是我能随便说出去的么？”
    心里这么想，拿了人家的手软，且人在屋檐下，不好撕破脸——全明石恐怕都知道萧庭柯只比早一天出生，她又不能装不知道——只得说与她。
    贺莲听了，半晌不做声，不知在思索什么。明珠低头品茶，心下不爽。
    不爽之余也纳闷了，你若有意，想法子暗示给自家长辈，让自家长辈来问我家长辈不就成了？我哥哥青年才俊，难不成你家长辈……
    幸亏她家长辈不同意。明珠心想。
    谁料这将门虎女实在斗志顽强，半盏茶过后又重振旗鼓，打听起庭柯的喜好。
    再好脾气的人被这么一堆问题狂轰滥炸一个小时也得抓狂了。明珠毕竟年幼，压不住火，怒火中烧，烦躁得很，小孩儿心性一上来，也不管眼前这个人将来能不能当自己的未来嫂嫂，强端着笑脸，一股脑儿瞎诌了些告诉她，什么最爱喝大红袍，最喜桂花香……腊梅在旁按她家小姐的吩咐一样样记住。
    贺莲也顾不上看明珠渐渐僵化的脸色和越扯越生硬的嘴角，盘问了将近一个时辰，才心满意足地告辞。临走还留下话说“改日再来拜访。”
    “拜访你个毛线！”明珠送走她，见她走远了，心里愤愤道。
    “咔嚓”一声，明珠惊得一哆嗦。巧儿失手打了刚才贺莲用过的五彩珐琅茶碗。