淮阴城，旧称清河、清江，地处京杭运河和淮河的交汇之处，东毗盐城，南连扬州，是极为重要的交通要冲，加上淮阴城四周山河湖泊众多，西有洪泽湖，南有高邮湖，河湖交错，水网纵横，物产极为丰富，自古便是有名的鱼米之乡。早在隋朝大业年间，洛阳至扬州的漕运要道——即大运河凿成之后，淮阴城就成了漕运的重要孔道，自唐以来，朝廷就在淮阴城设立官署，委派大员掌管、督办漕运。同时，淮扬一带盐场众多，淮阴因其地理优势，变成了淮扬食盐汇集之处，淮安盐业再兴，依托漕运水路，盐运也自淮阴发端。正是这种政治经济的因素致使淮阴空前繁华，古人用“襟吴带楚客多游，壮丽东南第一州”来形容淮阴。
    淮阴是朝廷总督漕运官署所在，自然整个淮阴城最大的生意就是运粮和运盐，漕运，是运送漕粮的一桩大工程。每年由江南诸省市收粮运往北方各粮仓供皇室贵族、朝廷大员的食用和俸禄，经漕河水道北上的运粮船就有六、七千艘之多，每艘船由一名漕运官署军官领运，他的头衔是军曹，形同船长。军曹再负责召募所需水手、舵工、纤夫、扛工等。这些人力的总数少则七、八万，多则十余万。每年这为数十多万的人丁往返道途的时间，约在八、九个月左右。显然朝廷并不愿意统辖掌管这么十几万人丁的吃喝拉撒，而且水道沿途还有绿林豪强需要打点，因此最好的办法是把这漕运生意交给船夫民丁组织，或者帮白去打理，这种帮派成员出身底层，自身有一套聚集成众的方法，而且对江湖豪强也有办法打点，朝廷自然乐意把这些苦差事交给江湖帮会去做，自己乐得清闲，漕帮也就顺应这个时势发展了起来。
    最早的漕帮只是清江一个漕运夫役组成的粮米帮，后来得到朝廷支持，掌管了漕粮运输枢纽，然后逐步吞并了粮运水道上的各种挑夫组织，最后形成了会众遍布天下的大帮派，与丐帮齐名。丐帮是乞丐窝，平常以乞讨、送消息手信度日，而漕帮帮众更复杂一点，有水手、有舵工、有扛米的苦力、有拉纤的汉子。无非些是极为贫穷的家庭出身之人，既无恒产，亦无惯技，只能卖卖粗力气，随船过着南来北往的流浪生活。这种流民在中原流窜，常常形成一股股乌合之众，一旦积了怨气，容易引起民变，或者占山为王，或者落草为寇，极大危害太平盛世，因此朝廷也愿意支持江湖形成一个大的帮派来管制这些流民。
    漕帮独霸了漕运，也不负朝廷的重托，极好地安顿了底下的帮众，在各地码头建造了堂口、客栈，提供给往来帮众食宿，即便那些水手役夫没有运粮任务，也不至于露宿街头受冻饿死，而且各地堂口有极好的联系，那个帮众在外地死了，赶巧的话还能接着漕船送回原籍，不至于暴尸荒野，变成孤魂野鬼，如果没办法运回原籍的，起码也会择地安葬，入土为安。所以漕帮在运粮和稳定底层苦工上，确实也替朝廷分担了不少，得到了朝廷的赏识，自然漕帮发展十分迅速，现在的漕帮在江湖上算得上是如日中天。
    现任漕帮总瓢把子乔力，从二十年前乔力接手漕帮以来，凭借他在江湖上的名望和与朝廷的关系，漕帮发展更是迅猛，把码头和分舵开到了大江南北，几乎到了凡有粮草运输之地，就有漕帮码头的地步。乔力手下掌管分堂，分为内三堂外九堂，外九堂就是在华夏九州设立的分堂，各管一片，堂主权力极大，底下可自设分舵，比如楚天阔在宾江见到的任万里，就是西南堂堂主。乔力通过外九堂堂主可以掌控整个漕帮运转，当然也掌握了整个武林的消息动向，这点和丐帮异曲同工；而内三堂分为掌礼仪的尊师堂、掌刑罚的护法堂以及掌会众组织培养的立人堂，由于漕帮是在朝廷支持下发展的，因此很多部堂设置与朝廷有点相像，很有点内朝六部外朝藩镇的意思，当然这是漕帮作为江湖帮派的部署，而实际上漕帮要密切与朝廷通气和沟通，所以乔力底下还设有一个精忠堂，与朝廷通风交涉的，取意精忠报国之意，这其中有谄媚朝廷的意思，这在江湖上是颇为令人不屑的，所以外并没有宣称精忠堂，精忠堂也没有设堂主，由副帮主罗乃毅掌管，罗乃毅是乔力一手提拔的心腹，自然听命于乔力。精忠堂主要负责接收朝廷每年的漕粮指派份额，哪个地方运多少粮，什么时候运到之类的，然后根据水路安排漕船，再通报给各地执行，并派特使视察水路督办漕运，楚天阔的义父莫北望、卢肇功就是这精忠堂之下的南北两大水路特使，直接受命于罗乃毅。虽然水路特使职位没有各个堂主高，但由于精忠堂地位特殊，受乔力管辖，与朝廷交涉，因此莫北望和卢肇功在漕帮倒也受人敬重。
    漕帮自清江，即淮阴发迹，而朝廷的漕运总署也在淮阴，自然漕帮的总堂就设在淮阴。为了便于从东面的海州运盐，早在唐朝时期就开辟了从淮阴直通海州的盐河，盐河贯穿淮阴市，连上京杭运河与淮河，成了漕运水道一大干线，而漕帮的总堂就在盐河上的一个黄渡口边上，不仅这个渡口，其方圆几里范围都是漕帮的地盘，安置着漕帮的家眷，大头目各有庄院，小头目则可能是住小楼，而底下众多的苦工水手则也有一处大杂院可以安居。漕帮地界自成一体，自给自足，称得上一个城中之国，在这漕帮地界内，犯法首先要追究的不适朝廷的国法，而是漕帮的家法。漕帮的地盘上虽然鱼龙混杂人流嘈杂，但由于漕帮的势力与威严，整个地盘上倒也太平。
    楚天阔在告别柳忘蓑和薛鹊那天下午就近了淮阴城，因为淮阴此地多河道，需多次搭船渡河，耽误了时间，但不管怎样他都回到了。这是一个他闭着眼睛都不会走失的城，虽然离开才不过半年，但这半年过多的经历让楚天阔突然有恍若隔世的错觉，觉得已经离开了好长一段时间。楚天阔自西南门入城，而漕帮地界在靠北的一方，楚天阔是故意选择西南门入城的，因为他想先去拜访一下陆上八仙的风神相，城隍庙就在城里中南位置。因为一旦进入漕帮地界，势必会被帮中成员认出，那就势必得先去拜访乔力禀报情况，可能各种事情耽误下来要花一两天，而楚天阔不愿意耽误八仙的事，因此决定先去见风神相。
    城中其他地方少有漕帮帮众走动，因此楚天阔也不太担心被人认出，但淮阴成人潮如织，熙熙攘攘，楚天阔也只能下马牵行，慢慢往城隍庙走去，正好观赏一下这久违的闹市。
    走走停停大概半个时辰，才走到城隍庙，淮阴城乃物阜民丰之地，对城隍庙的供养岂会小气，只见淮阴城那城隍庙占地极大，庙前远远就竖起一座堂皇的牌楼，上书“有感有应”，牌楼和城隍庙只见是一个大广场，各种走夫贩卒在这里兜售小吃和工艺品，江湖卖艺人则敲锣打鼓地表现他们的杂耍和胸口碎大石，这一派景象另往来游人目不暇接流连忘返，人群久久不曾消退。城隍庙门更是人进人出，庙里不断冒出烟气，显然香火鼎盛。就在这一派繁华熙攘之中，城隍庙门侧边那个算命摊显得十分冷清，按说在这种地方算命先生不应该如此冷清。不过，这个算命自有其冷清的道理，只见用竹竿支起的那张招牌布油沁汗浸，又黑又旧，上面写着“赛神仙”三个字，不仔细辨认还看不出来。算命摊只有一张脏污木桌，桌前一张空椅子落满灰尘，桌子上面摆着一个装满签条的竹筒，一样油光污腻，让人不想去摸，还有文房四宝，同样十分残旧，砚台中无水无墨，想来已经许久不用了。除此之外，那桌上还趴着一个人，只见一头黑白交杂的乱发，看不见脸面，但楚天阔从那人的一身破麻布衣衫认出此人就是那个算命疯子，也就是他这次要找的风神仙。
    楚天阔把马系在旁边的栅栏上，走到风神仙的摊前，径直在那铺满灰尘的椅子上坐下，轻轻咳了一声，但风神相没有丝毫反应，依然趴在桌子上，路旁有些过路人用十分奇怪的眼神看着楚天阔，似乎见到什么不可思议之事似的，仿佛只有极不正常的人才会来这里算命。
    楚天阔极为无奈，有大声咳了一声，同时拿起竹筒敲了敲桌面，风神相还是没有反应，楚天阔知道他是故意不理睬自己，突然也想作弄一下风神相，于是，凝神静气，盯着风神相的乱发，想象着一招剑式刺出，果然，这股杀机惊动了风神相，只见他倏地坐直了身子，眼神凌厉，一身衣袍鼓荡，显然严阵以待。楚天阔看着这股乱发老人，跟他印象中差不多，只白眉、消瘦、癫狂，只是眉心皱纹加深，眼神更加癫狂，嘴角上的法令纹显出一点狰狞，这是一种与命运抗争的狰狞。
    楚天阔散了杀机，笑着说：“我算一卦。”
    风神相疑心重重地看着楚天阔，但鼓荡的真气也收了，粗声粗气地说：“算什么？”
    “寻人。”
    “测字还是抽签？”
    “测字吧。”
    风神相似乎满心不乐意，看了看干涸的砚台，慢吞吞地滴了几滴水，磨了两下，然后拿笔沾墨，抬头问：“什么字？”
    楚天阔略微沉吟一下说：“柳树的柳字吧。”
    风神相用癫狂的眼神看了一下楚天阔，在纸上写下一个大大的柳字，问道：“寻什么人？”
    “朋友的朋友。”
    “今年就是辛卯木年，今年之内可以寻到。”
    “那我应该往哪个方向去找呢？”
    风神相想都不用想地说：“东方青，甲乙寅卯青龙木，应该往东面。”
    “还能不能再指点一下迷津？”
    风神相叹了一口气，说：“柳，左为木，水盛木茂，就是往水路茂盛的地方去找；右为卯，从聊从卿，聊者即说话之人，卿的本义是飨食，就是臣子、爱卿，合起来就是靠说话吃饭之人，你要找的恐怕是在水路纵横之地一个靠嘴吃饭的人，这淮阴之地水路纵横，而我张嘴断命，莫非你是要找我？”
    楚天阔被风神相一番说辞震住了，看来他能称麻衣神相绝非浪得虚名，问道：“你是算出来的？还是看出来的？”
    风神相目光如电，冷冷地说：“算命的本事就靠算和看，不管是什么，都是吃饭手艺。”
    楚天阔心悦诚服地说：“前辈法眼，晚辈佩服，晚辈正是受人所托来拜会你的。”
    风神相眼神一紧说：“谁？”
    楚天阔卖了个关子，指着纸上的柳字，敲了一敲，风神相目光一闪。楚天阔掏出柳忘蓑的亲笔信，放在桌上，风神相拿起信封，打开抽出信笺，读了起来，脸色越来越难看，最后掩卷长叹，把信笺塞回信封收起，说：“陆上八仙，他们从来不找我算命，我也从不替他们算，因为我不想知道他们的死期，没想到第一个走的是他们，唉。”说完，把家当收入一个布包，拎起那根挂着招牌的竹竿，招呼楚天阔说：“走，找地方喝一杯去。”
    楚天阔见天色还不晚，于是解了马就跟着风神相走，这淮阴地界楚天阔到也熟稔，但风神相似乎专挑偏僻的地方走，在小破巷子中转来转去，很快楚天阔走入了楚天阔都没有去过的一片区域，陋街窄巷，污水横流，恶臭扑鼻，有些地方马都差点走不过，这恐怕是淮阴城中最暗无天日的一带了，楚天阔还从未进入过。
    风神相熟门熟路，兜转了几个圈后，走入一家低矮破烂的小酒肆，楚天阔绑了马跟着走入，酒肆里三四张用木板胡乱钉成的桌子和凳子，现在还不到苦工人放工的时候，酒肆里并无其他人，酒肆老板在柜台后面打着盹，说是柜台实在有点抬举，那只是一个木架上铺着木板而已，外面还有一张长条凳子，以意客人也可以到柜台上来喝酒。
    风神相似乎是这里的常客，径直走入最里面的木桌放下东西，让楚天阔坐下，自己又去柜台那边打来两小壶酒，甫一坐下就把两个酒杯满上，一口气连喝三杯，楚天阔也陪着喝了三杯，酒极为粗糙，刮得喉咙火辣辣的。
    喝完三杯之后，风神相似乎才缓过一口气，说：“何以解忧，唯有杜康。”杜康是传说中酒的始创者，后来用以命名一种好久，楚天阔心想，这酒离杜康恐怕差了好远，但他不是挑剔之人，不能失礼主人，于是舔舔嘴唇装作意犹未尽的样子。风神相感叹完了之后，抬眼看着楚天阔，说：“你是本地人？”
    楚天阔仰脖灌了一杯酒后，把杯子重重放下，说：“我在这城里长大，你老我见过几次，但直到昨天才知道你的大名鼎鼎的风神相，以前真是有眼不识泰山。”
    风神相不屑的嗤了一声，说：“这些都是虚名，我倒宁愿籍籍无名地在城隍庙过日子，倒是我从来没有听过淮阴城有你这样的年轻高手，你是漕帮少主？”风神相从刚才楚天阔杀机中感觉到楚天阔的武功决定，以为漕帮少主乔晚学成归来。
    楚天阔不好意思了咳了两声，说：“不是，我没有乔少主那样的盛名，但我也跟漕帮有点关系，我是莫北望的义子，我叫楚天阔。”
    风神相哦了一声，说：“听说莫北望去蜀中取药失踪了，莫非最后是你替蓬莱岛送的药？”
    楚天阔点点头说：“正是，也正是为了送药，才连累了杨老先生和夫人殒命。”
    风神相二话不说又喝了一杯酒，静静的看着楚天阔，等着他说下去，于是楚天阔就将自己这一路经历大致说了出来，尤其在散功后得杨氏夫妇护送逃过一劫，而杨氏夫妇则丧身在幽冥楼教头手下，风神相听得很专注很冷静，酒一杯接一杯地喝，知道楚天阔讲完，他才长长吁了一口气。
    楚天阔问：“柳前辈信中怎么说？”
    风神相说：“柳老大让我尽快去他那边会合。”
    楚天阔不再说什么，默默倒了一杯酒喝了起来，这就虽然粗糙低劣，但却十分适合此刻哀悼的心境，风神相似乎也沉浸在对陆上八仙的往事的追忆中，久久不说话。
    良久，风神相突然说：“你还没回漕帮吧？”
    “正准备送完信就回去。”
    “那你正好能赶上一场好戏。”
    “什么好戏？”
    “有人上门来挑衅漕帮，要从漕帮手中分一杯羹。”
    楚天阔十分好奇，天下竟然还有人敢来招惹漕帮，不禁问道：“谁？”
    “沙黎苍。”