1644年，在中国历史上是一个非常特殊的年份，崇祯十七年、永昌元年、顺治元年，北京这座千年古都，城头变幻大王旗，一年之内，紫禁城的龙椅上坐过三个皇帝。
三月初，闯王李自成的大顺军会师北京城外，六日，明廷鉴于李自成向京畿地区进军，北京局势十万火急，急令驻宁远总兵平西伯吴三桂入援京师，吴三桂接令后，虽兵发京师，却是行动迟缓。十七日，李自成亲率大军环攻九门，十八日，大顺军将士架设飞梯，越墙而入，攻占外城。与此同时，明太监曹化淳献彰义门投降。崇祯皇帝朱由检惊闻城破，即命其三子更衣出逃，逼周皇后自缢，剑砍长平公主手臂，又杀妃嫔数人，后换便装，携太监王承恩等数十人，出东华门逃逸，未遂，无奈之下返回宫中。十九日晨，李自成军攻破内城。崇祯鸣钟召集百官，竟无一人上朝，崇祯见大势已去，携太监王承恩入内苑，对缢于煤山（今景山）寿皇亭树下。
吴三桂兵抵丰润（今河北丰润县），惊闻京师失陷，随即回师山海关。不多日，接李自成劝降信，权衡再三，意欲亲率精锐赴北京受降，忽闻爱妾陈圆圆被大顺将领刘宗敏霸占，吴三桂“冲冠一怒为红颜”，以此为由与李自成公开作对。李自成本欲在招抚吴三桂后登基为帝，再遣大军挥师南下以成统一大业，闻吴三桂拒抚，遂决定东征山海关，铲除大明残余势力。为抵御大顺攻势，二十七日，吴三桂派副将杨坤携书至清摄政王多尔衮“乞师”，欲与清合师抵京，“灭流寇于宫廷”，予其土地、财帛为酬。多尔衮接信后，即复信，阐明清军南下意欲取代大明统治中国，若吴三桂降清，必封以故土，晋为藩王。吴三桂接信之时，大顺军马已兵临关外，形势危急，吴三桂遂降满清。
四月二十一日、二十二日，大顺军与吴军展开激战，清军猝然冲出，大顺军措手不及，败下阵来。李自成率残部退至永平（今河北卢龙县）。二十四日，清军、吴军追至永平。永平失守，李自成溃败，二十七日逃至北京，自德胜门入东华门，原明廷官吏及刘宗敏上表劝进，“若不正大位，即求还关中，不可得也”。二十九日，李自成从速登基，于明皇宫武英殿内即皇帝位，接受群臣朝贺，定国号大顺，建元永昌，追尊七代祖妣为帝后，立妻高氏为皇后。时下京城短缺粮草，明残势伺机而动，清、吴两军穷追不舍，李自成留几千军马守城，其余军马束装待发。次日五更，李自成率大顺军、携明崇祯太子出阜城门，返陕西。出得北京，即遇吴三桂阻击，太子走失，京师内外传吴三桂拥太子入都之谣言。
五月二日，原明官吏立崇祯牌位于午门哭临，备车驾仪仗出朝阳门迎太子。不多时，数万骑兵至，臣民仰视，却是清摄政王多尔衮。惊愕间，清兵已大队入城。次日，原明官吏决定改换门庭，上表劝进多尔衮为帝。多尔衮见明官吏忠顺满清，遂留用大小官吏，并按帝礼为崇祯发丧，谥崇祯为怀安端皇帝，地方官吏归顺者晋级，抗拒者严惩，明宗室来归者，不夺王爵，安抚百姓，废除明末三饷加派，镇压农民军，派平西王吴三桂、英亲王阿济格、豫亲王多铎率兵兼程追剿李自成、张献忠残部。此举甚得人心，为京畿一带官僚、地主支持，北京局势初步稳定。清廷统治自此开始……
穆春江小的时候，曾经听说过吴三桂和陈圆圆的故事，当时的直觉就是陈圆圆是个大美女，吴三桂是个大流氓，大流氓为了得到大美女竟然把国家都出卖了，真是一个无耻之徒！他也听说过崇祯皇帝在景山的老槐树上上吊的故事，那是春游的时候听老师讲的，说原来的那棵树早已经死了，现在的这棵是重新栽种的，当时穆春江的想法也挺独到：挺好的一棵树，就这么被一个不争气的皇帝给拖累死了……
时至今日，在全面、细致的了解了明末的这段历史后，对吴三桂的厌恶之情没有丝毫改变，而对于崇祯皇帝的评价倒是发生了质的变化，他觉得其实崇祯皇帝挺有骨气的，那么多的官宦大臣，领取着朝廷的高额俸禄，过着纸醉金迷的生活，而在朝廷面临灭亡、岌岌可危之时，他们竟然没有一个人站出来力挽狂澜、与朝廷共存亡，而是一会倒戈李自成，一会又劝进多尔衮，都他妈是一帮无耻之徒，一点气节都没有，崇祯敢于自尽就已经证明了他誓与朝廷共存亡的决心！而唯一一个陪着他上路的不是大臣辅佐，竟然是一个宫中的太监王承恩！那么多知书达理、满腹经纶的将相大臣，竟然还没有一个太监忠心报国，真是可悲啊！
感叹一番之后，穆春江意识到这些史料只能是丰富自己的历史知识，而对于查询宝藏下落却是没有太大的作用，崇祯皇帝究竟会在什么地方记录下藏匿宝藏的地点，必须要从细节入手，知道崇祯皇帝在最后的日子里究竟做出了哪些事情，只有这样才可能找出一些线索。于是，他又开始翻阅各种野史、小说，以求突破。又是经过一番拜读，崇祯皇帝最后日子里所发生的事情浮现在穆春江的眼前——
崇祯十七年三月十九日晚上，威严、肃穆的紫禁城中一派凄凉景象，月色辉映下的皇家宫殿，凄冷、死寂，没有一丝生机。自从李自成开始攻打京城，一个恐怖的传闻便不胫而走：夜晚经过紫禁城正门的人，能够听到一种令人毛骨悚然的哀嚎声，据说，那是死去将士们的鬼魂在哭诉……京城已经没有人再愿意靠近紫禁城一步。
崇祯皇帝朱由检刚刚听说他委派守城的亲信太监曹化淳已经打开彰义门，迎接李自成进城，自知大势已去，慌忙命人将皇太子朱慈烺、三儿子朱慈炯、四儿子朱慈炤连夜送出宫外。崇祯随即来到后宫，令他惊讶的是，周皇后并没有就寝，反而是穿戴得整整齐齐，仿佛正在等候他的到来。最让人奇怪的是，皇后所穿的朝服，袖口、衣角及周身开口的地方都已经用线密密缝住，好像是被装进了一个华丽的衣袋中。
崇祯来不及多想周皇后为何要打扮成这样，严肃地对她说：“国破就在眼前，你身为国母，理当殉国。”周皇后并不惊慌，她似乎早就预料到了会是这种结局，她冷静地说道：“我跟随陛下已经十八年了，十八年中，陛下从未听过我一句忠言，所以才会有今天。”说完，她鄙夷地望了崇祯一眼，从容地上吊殉国。
崇祯一怔，他从来没有把这位性情耿直的皇后放在眼中，事实上除了他的女儿长平公主，他没有真正在意过任何女人。当年周皇后的父亲嘉定伯周奎为了帮助女儿对付崇祯宠爱的田贵妃，特地从江南找来了绝色美女陈圆圆。崇祯第一眼看到陈圆圆的时候，也惊诧于她惊人的美貌，可是当时他正被军国大事搅得头昏脑胀，根本没有这个心思。陈圆圆只得返回周府，被到周府作客的吴三桂看中，才有了后来“冲冠一怒为红颜”的故事。
如今周皇后临死前所说的那番话、眼神中流露出的鄙夷，深深的刺痛了崇祯，他的心中不知究竟是一种什么滋味，是惊？是悔？是痛？是愁？他不清楚，他在周皇后身前站立了片刻，匆忙来到了寿宁宫寻找长平公主。
长平公主时年十六岁，已经出落得秀丽、高贵，崇祯已经为女儿选定周世显为驸马，若不是李自成逼近北京，公主早应该在几天前下嫁。长平公主也没有入睡，今晚的北京城中，没有多少人可以安然入睡。公主年纪虽小，却也知天下即将大变，见父皇进来，她上前拉住父亲的衣袖，无声而泣，楚楚动人。
崇祯再也控制不住自己的情绪，姗然泪下，望着最心爱的女儿，他叹息一声，说道：“你为什么要生在帝王之家？”……崇祯望着女儿，好一会才终于狠下心，他用左手挡住眼睛，右手拔刀出鞘，胡乱的向长平公主砍去……
长平公主惨叫一声，那一声中充满了惊恐、凄历，她无论如何也不敢相信，她最心爱的父皇会狠下心来杀死自己，出于本能，他抬起柔弱的手臂，向锋利的刀刃迎去……
女儿的惨叫，深深的刺痛了崇祯的心，他感觉自己的心在瞬间便开始滴血，他持刀的手不由自主地颤抖起来，这是他有生以来第一次感到彷徨，可是刀已经接触到了长平公主的身体，公主惨叫一声，滩倒在地，左臂已断，飞落在地，顿时血流如注，长平公主当即昏厥过去。崇祯掩面而泣，然后拖着血淋淋的刀，红着眼而去。
处理完两个身份地位最显赫的人，崇祯心中再无顾虑，他赶到昭仁殿砍死了另一个女儿昭仁公主，又砍死了妃嫔数人，这才换上平民衣冠，带着大太监王承恩出中南门，摸着黑来到成国公朱纯臣的府邸避难。可是无论王承恩如何叫门，如何狐假虎威地摆出天子驾临的威风，朱纯臣命人坚决不予开门。这个时候，崇祯已经不再是高高在上的皇帝，甚至连落难的平民都不如，因为他不但是个烫手的山芋，还会将致命的危险带到他所藏匿的任何地方。
崇祯皇帝这才知道，自己已经是众叛亲离，不由得长叹一声，重新返回皇宫。此时，城外已是火光冲天，厮杀声不绝于耳。崇祯回到前殿，依然没有死心，鸣钟召集百官，可是等了好一会，没有一个人到来。崇祯万念俱灰，悲叹道：“诸臣误朕也，国君死社稷，二百七十七年之天下，一旦弃之，皆为奸臣所误，以至于此。”
之后，崇祯带领着太监王承恩等数十人匆忙来到崇文门，想出去却是不能，于是改走齐化门，打算夺门而出。守门的太监见这些人形迹可疑，疑为奸细，发炮射击。王承恩连忙大喊：“这是皇上！”幸好崇祯没有被炮弹打中。
崇祯又来到正阳门，只见那里挂着三只白色灯笼，那是为李自成军发出的投降信号。崇祯知道无论如何自己已是插翅难逃，于是在大太监王承恩的陪同下，回到皇宫换了衣服，来到煤山寿皇亭，叹息道：“吾待士亦不薄，今日至此，群臣何无一人相从？”说罢，自缢于老槐树下，年仅三十五岁。王承恩见崇祯已去，遂对缢于老槐树下，黄泉路上与崇祯同行。
李自成进宫后，发现血泊中的长平公主，叹息道：“上太忍。”他以为公主已死，便命人将公主送往皇亲周奎家中。长平公主晕厥五天后苏醒过来，这才知道父皇已经上吊而亡，李自成已入主北京，大明已成大顺，不禁悲痛欲绝。后来，她落入了李自成手下大将刘宗敏的手中。然而风云变化莫测，四十天后，大顺又变成了大清。清军入城后，摄政王多尔衮专门派人访寻到长平公主及未死的嫔妃，宾礼相待。
长平公主只剩下一条手臂，国破家亡，天地虽大，却无容身之处，于是上书满清，自称是“九死臣妾”，要求出家为尼。满清不允，下诏命准驸马周世显与长平公主完婚，并赐予田产宅第车马等物。回忆起狠心要砍死自己的父皇，面对并不是传说中穷凶极恶的敌人，长平公主不由得感慨万千，凄然泪下。在盛大的婚礼上，公主没有一丝喜悦，挥之不去的是无尽的哀伤。
长平公主于顺治三年病死，赐葬于广宁门外……