“毒眼是一条很有意思的黑龙，上个月以来我们就在观察它了。这是一条青年黑龙，有三十多英尺长，在这个年岁的黑龙鳞片已经开始变得坚硬了——不过它有一只翅膀受了伤，所以不太常飞。在过去一个月里他控制了这一带的地精和豺狼人群落，这一点非常有意思……啊，没错。冒险工会里那些请求驱逐地精的任务全是这个家伙一个人惹出的麻烦。”
    “那么您还有什么需要吗？一件长袍，普通样式的？红色？完全没有问题，我们会送你一支手杖，当然这是免费服务！”
    “啊，小费？先生你真慷慨！什么，你说魔女艾瑞丝？”
    “艾瑞丝大人仅仅是一个传说中的象征存在罢了，法师大人。爱，智慧以及希望，这是我们南方人人皆知的箴言呀，您说铁马酒吧的老板？……可别听他胡说八道，他就是爱吹牛罢了。”
    “相关的消息？……恩，我记得年轻的时候……族里的老人曾说起过一记录迦南众神的长诗呀。”
    “这长诗呀，没人知道它的作者是谁，也不知从那一个年代开始在大地之上流传。据说它分成七节，记载在龙革上、石板上、世界树的叶片上，散落在世界各地，因为上面记载着创世的传说，应当也有你想知道的东西吧……”“在那里？我倒是知道。其中一部分应当放在秘星神殿之中吧……啊，对。就是那些神神叨叨地家伙，他们信奉的是厄挈萨摩斯那个倒霉蛋——不不不。完全不必担心。如果您有兴趣的话，我们可以代你布任务地，仅仅只是一张拓品的话，完全是钱的问题。”
    “你是问魔法协会？从棘堡北门出去，沿着路走顶多一英里就能见到——不过千万要小心地精，这是一些爱捣乱的、会走路的麻烦。”
    “啊，您真是富可敌国，简直是一个国王了。我以贝莱卡大人的金杖起誓。她一定会保佑你的！”
    从暗喉的地下分部走出来，萧焚从头到脚变了一副样子。他穿了一件猩红色地、学徒样式的罩袍，兜帽拉下挂在脖子后面，露出一张苍白而削瘦的脸——事实上真正认识他相貌的人并不多，更别提认出他额头上那个银色的十字印记了——他还将学徒时代用过的法术书找了出来拿在左手上，右手支着一根完全没有魔法效果的木制手杖。
    就这一副样子走在棘堡的大街上，活脱脱就是一个刚从魔法协会毕业没多久的新手法师，任谁也不会将他和星辰湖的帕林联系起来。
    在迦南原本地设定之中，棘堡是一座以原先的要塞为核心建立起来的小型城镇。不以手工业闻名、也没有特产品，更远离人口稠密的地区。它由一个名为马尔兰
    的古老家族所掌握。而现任主人则是一位高贵的伯爵。在过去许多个年头里，棘堡与周围一些村庄、修道院以及庄园构成了一个封闭的经济体系，主要的货物流通完全依靠以庄园为单位之间的互通有无来达成；相比起龙城平原、格拉斯河下游一带商业繁忙的富庶地地区，这里显得贫穷落后，更多地保留了那种中世纪风格的人文风景。
    不过这一情况很快改观，依靠背靠幽林山脉这一片高等级冒险区的优越条件，在玩家等级普遍进入三至四级之后，这一带迅成为一个新的玩家聚集区。
    棘堡建立在一座幽林山脉向西南延伸地丘陵上，四周覆盖着终年郁郁葱葱的幽林森林，以山顶的中世纪风格的城堡为核心。街道、小巷、作坊与店铺一层层铺开。因此它有许多弯弯曲曲的、狭窄的小巷，数不清的阶梯与横贯头顶上方的拱形石桥；这是一座立体地城市，上上下下都是人流，无论在什么地方取景你都能看到一副充满古典风情地画卷。
    在它的巷子两侧。古老地石垒屋舍都有着高高的地基，青灰色的墙面上爬满了常春藤与爬山虎，你只有仰着头时才能看到那些开在半空的条形孔窗；有些地方搭了花架，铃兰与木槿沿着翠绿色的枝条垂下，在雨中别有一番风味。
    在萧焚看来，这里与他自己的出生地永暗镇看起来是完全不同的两个风格。但在这样一座城镇之中行走，感受那些班驳的石墙上渗透出的厚重历史气息——看着玩家穿着各式各样的服装在自己身边聚聚散散，或者是木工作坊与陶器店铺里忙忙碌碌仿佛停留在许多个世纪以前的那些人们。又或者看着长满青苔的石阶一级一级向下——法师仿佛又重新找回了许久以前的那种相同的感动。
    那是刚刚进入这个世界的一段日子。他曾切切实实被这个世界的真实所感染的日子：星辰湖畔的风景，热闹的街市。隐藏在小巷之深处平静得好象避风的港湾一样的旅店。而那些生活在这个世界的人们，谈话时带着浓厚的色彩，让人融入其中，深深地被打动。
    他看了一下自己这身学徒一样的罩袍，以及手上粗糙的木头杖子，忽然想起了以前单纯地作任务、兴奋地跟着一群素不相识的家伙去冒险的时节。法师回忆着，脸上露出一个自嘲的微笑，好象长久以来一直被一只看不见的手推动着前进，从而忽视了身边简单而美好的细节。
    苹果，锻铁，蛮石以及韵，珂儿，雪以及小丫头，以及那些匆匆而过的面孔，有玩家的，例如神圣之翼，风雨兄妹，魁斯特甚至是冰冻水果团地一群人。也有不是玩家。海蒂，雷克斯，蒂纱维卡以及亚兰纳斯。还有那个疯疯癫癫的班瑞。
    “生了许多的事啊，好象只是一瞬间而已。”萧焚喃喃自语。这时光线忽然黯淡了一下，同时耳边响起一阵阵惊叹地声音，思绪被打乱地法师皱起眉头，诧异地抬起头——十多头优雅而高贵的巨兽从那个方向飞越过他头顶狭窄的天空——那些传说故事里才存在的生物，扇动着它们庞大的、青铜色的双翼呼啸而过，有那么一瞬间甚至遮蔽了太阳的光芒。
    青铜龙啊！萧焚甚至不用去检索知识，只看一眼就从心底呻吟出来：这是货真价实的龙骑士。龙城领主竟然还隐藏着这样地实力？……或者是这才是那个据说没落多年的奥拉斯王朝的最后杀手锏。萧焚摇摇头，他只知道在此之前除了光耀贤者之外，还从未听说过奥拉斯存在有第二位龙骑士。
    然而现在，天空中飞翔的几乎是整整一个中队。
    青铜龙在棘堡上空盘旋了一圈，巨龙清越的长啸声象波纹一样向四周传开、回荡，所有的家禽牲口都在一瞬间匍匐在地瑟瑟抖，而每一个人心中也都泛起深深地无力感——在这样一群远古巨兽面前，几乎任何抵抗都是苍白无力的。所幸的是它们并没有作出敌对的姿态，只是组成一个编队象是在巡逻，或者说示威——最后向城市最顶端的城堡飞去。片刻就彻底消失在玩家地视野当中。
    每一个玩家，不管他是什么种族，选择了什么职业，这一刻都彻底呆住了；在他们有限的想象力中，实在无法猜测出这样一支可怕的攻击序列到底是从何而来，怀着什么样的目的，又将去往何处。
    但有一点，这些巨龙不但是以他们身上的色彩，同样也是以它们的行为都证明了它们至少是怀着善意的目的，否则棘堡恐怕此刻就应该从地图上彻底抹去了。
    这一刻。那些大肆鼓吹绝望之手多么强大，将如何如何摧枯拉朽地摧毁龙城统治的玩家，不约而同地选择了闭嘴。
    就这样好半天，这座古老地城市才从长时间地沉寂中恢复过来。但每个人都仍在讨论之前所生的这一幕——而几乎是同时，以同样标题为名的视频，也在各大迦南论坛中炸开了花，几乎每个人都被这个突如其来的、劲爆地消息给炸晕掉了。
    龙骑士来了！
    棘堡要塞许多年都没有象这样打开它的正门来迎接一批客人，在一长段时间里，奥拉斯王朝大大小小的贵族们似乎都忘掉了这座曾经风光一时的要塞。因为在大统一的时代后，这儿没有出色的商业、手工业甚至是种植业，几乎没有任何值得一提的东西。不过就象是这个王国诸多不起眼的角落中地一个而已。
    在韦斯伯爵地记忆中。从祖父那一代起，似乎就没有接待过象样的客人了；有身份地人不屑于来这种穷乡僻壤。而个别巴结的上门的商人也不见得会受这个古老的家族待见。
    但就在今天他换上了最华丽的礼物，那些父辈继承下的、代表荣誉的勋章、绶带都挂在了胸膛上，嘴唇上的一抹小胡子好象也抹了油——光亮无比。我们的伯爵大人此刻努力将身体挺得笔直，好更这样能彰现他的贵族气度。
    但这个工作很快就白费了，铺天盖地的威压迎面而来，连那个一向严肃的管家都连连后退，更不要说千金之躯的伯爵大人，早已经东倒西歪了。不过他可一点都没有不高兴的心情，眼前十一头巨龙一字排开，任谁也不敢露出不敬的表情。
    十一个骑士依次从魔法打造的特制鞍具上跳下，清一色的男性，每一个人都披着银灰色的铠甲——边缘上了毛皮，因此看起来格外厚重。他们中的绝大多数人都背挎一柄双手巨剑，那剑有一掌宽、几乎一人多高，看起来是制式，不过作得格外精致。如果索菲娅那个静不下来的小丫头在这儿，那么她一定会现这些剑看起来无比眼熟。
    骑士们向伯爵行了一个礼。这叫后者激动得差点晕过去：他比任何人都明白这些人地背景，他们每一个人都是真正的英雄，就是比之那些名字刻在传奇的碑文上地存在也丝毫不逊色。
    为的骑士按了一下自己左胸的徽章——那是一枚银色的、蚀刻着一柄断剑与龙头的标志的徽章——然后他用一种神圣的语调说道：“埃拉西泽光荣骑士团。第一联队骑士队长，凯伦阿提卡兰参见伯爵大人！奥拉斯王朝万岁！”
    “凯伦，回来的竟然是你！太好了，这下我真地放心了……”韦斯伯爵看清来人，立刻激动地感叹道：“你父亲还好吗？”
    骑士低下高贵的头颅向伯爵行了一礼，答道：“韦斯大人，家父一切安好。”然后他换上了一副焦急的语气：“大人，我们日夜兼程从埃拉西泽赶往这里。就是因为银色维斯兰的紧急通报……这十天十夜我们几乎没有休息过，今天早上越过云中山脉，还没来得及去银色维斯兰就先到您这儿落一个脚，就是想了解一下现在情况如何了？”
    “遭透了。”韦斯直言不讳地说：“虽然那些存在还隐藏在背后，没有浮上台面，但战争已经不可阻止了。贤者们在尽最后一点力量来挽救局势，可笑的是诺大一个奥拉斯王朝现在最后能依靠的一点力量竟然只剩下巨龙之城了。”
    “我们没想到它们平静了这么多年之后，竟然一点点蓄积力量在深渊之门外另外开辟出一条通道……”凯伦羞愧地说：“这是我们的失职！”
    一只宽而厚的大手从年轻的骑士身后探出，拍了拍他的肩。“好了，凯伦。现在不是讨论这个时候。”从凯伦身后走出地龙骑士一看就不是普通人类，应当是来自蛮荒冻土的蛮族——黝黑粗糙的皮肤，过两米的身高，以及胳膊以及脸上奇特的纹身无不说明了这一点。
    并且他穿着的铠甲也与其他人不同，除了右肩与腹部有厚重的金属板甲以外，其他地方无一不是仅裹着厚厚的毛皮。看起来，这更象是一个野蛮人多过龙骑士——而他使用的武器也是一把巨大的双刃斧。
    然后他又抬起头看了一眼韦斯伯爵，咧开嘴笑道：“小韦斯，有好长一段时间没见了……你都成家立业了，还认得我吗？”
    韦斯伯爵眼珠子都差点瞪出来了。
    “康提底亚大叔。你还活着！”
    “嘿嘿，”大汉笑了：“我这么一副臭脾气地家伙，这条老命就是想送也没人敢收啊。”
    毕竟不同于刚开始冒险的菜鸟，萧焚很快准备好一切野外冒险的必须品。虽然钱袋子干瘪不少，但负重却不降反增一下子飚了上去，差点没把我们的法师大人给直接压趴下。说起来这些东西平时要么是小丫头背，要么是蛮石或者锻铁背，总之让他一个弱体法师负责还真有点苦不堪言地味道。
    在这一刻，他不禁有些怀念起以前那一辆马车来；不过也就是想想而已，在这丘陵山地，马车显然是行不通的。别说马车。就是单单骡马也难以通行，否则棘堡也不会长久以来处于龙城商业圈的边缘之外。
    黑袍法师吃力地独自一人将帐篷一类的东西扛到城堡外。心里不住盘算什么东西不必要的可以丢掉，然而就在他这么走神的时候，事情有了转机。
    “这位朋友，你在找队吗？”
    当萧焚一脚才踏上棘堡的城门吊桥时候，一个声音叫住了他。说实在话这样的开头他不要太熟悉，那些临时组合招收队员地人几乎千篇一律都是这个口气——当然这里面有人人品好，有人人品差，谁也说不准会遇到个什么样地队伍；要放在平日里我们的法师先生根本就不会加以理会，但在此刻他有一万个理由要停下来。
    其中最重要地一个理由就是他实在背不起那一背包的行李了。
    “你们是要去？”
    “这个时候出门的，当然是为了那个屠龙任务……否则，谁愿意在这种鬼天气下冒险啊！”说话地是一个高个子人类。人长得倒是蛮斯文，看起来象个绣花枕头。不过装备却恰好相反，彪悍无比——先是外面裹了一层又一层的厚实环甲。在雨中晃荡着出叮叮当当的脆响声；然后背后挎一柄双手剑，一眼看去就是那种上好锻钢打造地精致品，而且隐隐泛红，恐怕还是一柄少见的魔剑；剑上又盖一面木制大圆盾，上面满是各种砍切痕迹，仿佛饱经百战……
    他还围了一条腰带，上别了一圈儿的匕——整整一打，一走起路来就是哗啦哗啦乱响一气。于是潜行什么的那是想都不要想。除了这些凶器，他还有一把钉头锤，通体一片漆黑，是个人看了都知道这是一把魔法武器。
    萧焚上下打量了一下这位战士老兄，心中暗自啧啧有声，心说原来广大玩家也都还混得不错，顺便拉一个战士出来都有这样一身行头了。
    “屠龙任务？”提到正题，他故意犹豫了一下：“我们能行？其实我只是想去看一下热闹……”
    “哈哈，”战士老兄长得文文静静，但说话办事却是爽快；他笑了笑。豪迈地将手一挥：“开玩笑，谁不是去凑热闹？”他指指附近山涧里三三两两聚集起来正在向一个方向前进的玩家，问道：“你以为这么多人都是去屠龙的么，别逗了！”
    萧焚听了也是笑了笑，这些人的生存之道他还是很清楚的，毕竟他也当过一段时间地独行侠。比如这只毒眼，围绕在这个任务上，冒险工会还有一系列地精、豺狼人清剿任务。一般玩家就可以钻这个空子，领了任务跟在工会后面拣漏——毕竟工会人多，自然不会对这些分摊下来没什么油水的小任务感兴趣——这样大家互助互利。轻松又安全地拿到报酬与经验，也算是一举两得的事情。
    “怎么分配呢？”作为十多级的角色，他对于微薄的报酬自然没什么兴趣。但这个时候该问的还是要问，一是为了做个姿态。二是遇到一群毛人谁都不会高兴。
    “清剿任务论人头算，报酬最后平分。”战士看来是经常组野，这方面相当专业：“途中出了装备，折成南方金币按市价拍，出价在最后的报酬里扣——每一件装备分的钱，由其余的人平分——当然，如果你有什么别的要求地话。可以事先提出来，我与其他队友商量一下是否接受。”我们的主人公假装考虑了一下。最后点点头表示同意——事实上他也根本什么多余的要求。
    “我能见一下其他的队友么？”他问。
    “当然！算上老兄你。现在我们一共有五个人了，这样就刚好一支队伍了。”战士高兴地搓搓手。一面朝不远处招了一下手，那边立刻从树下走出来三个人，两男一女。萧焚仔细一看，三人中两矮一高，却是一个半身人，一个精灵，一个矮人。
    半身人穿着一身毛茸茸的皮甲，手里提着根树丫子，赤着脚，脚背上也是长了又厚又密的一层绒毛。这看起来是一个年纪比较小的家伙，脸蛋红扑扑的象个苹果，上面还有一些细细的绒毛，叫人一看就知道是那种招人喜欢的正太。
    “你好，法师先生，我是白菜。”半身人伸出手来很有礼貌地自我介绍道：“我是林卫圣殿地德鲁伊，三级。”
    “你好。”萧焚与他握了一下手。
    而他身边的矮人就是另一番样子——这简直是一座移动堡垒，除了挂了铜环的长胡子，全身上下没有一处不包裹在板甲之中，活生生一个铁皮罐头。他说话时两只短短胖胖的手将一柄战锤倒驻在地上，然后从头盔底下出瓮声瓮气地声音。
    “很高兴认识你，我叫肾斗士。奥摩丁的圣斗……呃，圣武士，来自符文骑士团。四级。”
    “奥摩丁的圣武士，很少见啊。”萧焚亦向他点头示意。
    “那是。”矮人瓮声瓮气地笑了起来。
    最后一个走过来的是一位精灵少女，拖了一条长长的精灵斗篷，整个人都象一只小猫一样蜷缩在斗篷下面。女孩有一张精致的小脸，不过一点血色都看不到，简直苍白得不象话；她一个人站在风雨里，随时都摇摇欲坠，好象一不小心就会被山风刮跑似的。
    少女两只手交叠将一本朴素的法术书压在胸前，很标准地行了一个礼——很少有玩家能将精灵地礼仪演绎得如此完美，甚至连表情都好象一个模子里刻出来地，那种冷淡中带着一点儿孤高的感觉，不是每一个人都能表现出来地。
    “你好，我的职业是法师——”她看着萧焚讲，但眼睛里好象没映出什么东西。但下一刻她露出痛苦的表情，屈下身体剧烈地咳嗽起来。咳嗽持续了好一会，精灵女人才从新恢复平静，抬起头继续说道：“三级法师，我叫格里菲因。”
    萧焚回过头去看着战士，用延伸询问这样一个队友不会有问题吗，不过他很快得到了肯定的答复。
    “放心，她是我的老队员了，和我组过几次队，很厉害的一个法师。”战士解释道。
    “那么我叫……恩，半个苹果。”萧焚一本正经地自我介绍：“同样是三级法师，很高兴能有机会与大家合作。”
    战士吹了一声口哨：“赚到了！我以为你只有两级……三级法师可不好找啊，一般都有固定组了。”然后他拍拍手道：“好了，那么不出意外现在起我就是你们的临时队长了。有一点你们可以放心，我口碑一向很好，绝对会为这个临时队伍负责……喔，对了，忘了自我介绍一下。”
    他清了清喉咙。
    “我叫勇战网魔杨叫兽，同样很高兴能有机会与大家共事。”
    ……