小梅合罗老太处的久了，也晓得些她的脾气是越扶越醉，从前当惯了一家之主的人，到老投奔儿子还赌气搬出来住，是个伤心人，看她待自己娘好的份上，凡事顺着她罢了，笑了一笑丢开手不再管。
    那柳青青只道小梅开店的本钱是罗家的，所以小梅事罗老太甚恭，委委屈屈道：“婶婶，不干小梅姐的事，原是我笨手笨脚，打坏她一只碗。”
    一只碗值得几何？罗老太就觉得小梅有些小家子气，道：“那你只在铺门口耍呀，休进去。”
    小梅冷眼看她粘在罗老太身上，就跟涮了蜜糖一样，却不好就说破。那吕大舅忙着生意，久不来店里，小梅娘却是承了罗老太大情的，更不会说她。
    过得几日，柳青青就顺顺当当认了罗老太做干娘，常与干娘坐一处，与她梳头，与她穿针，陪她说闲话耍子，极是亲热贴心。罗老太叫她哄得觉得那两个嫡亲的外甥女还要靠后，只这个干闺女是她的心尖尖。银姝常看着一老一少在巷子口亲热，跟小梅两个相视而笑，只有金姝，因为姚滴珠骂她的那些话，很是不快活，只在后院不肯出来。
    一连落了两天雨，好容易天气放睛。吃过中饭罗老太搬着板凳，板凳上架着只针线箩到巷道里晒太阳。老太太不知怎么的越晒越冷，再看人家都换了新棉衣，才省的她还穿着夹的。老人家想到儿子住着高宅大门，合娘子亲亲热热过好日子，哪会把她这个老娘放在心里。儿媳妇连件新衣都不会替她做，伤心的眼角渗出泪来。缝几针就要使袖子揩两下。
    柳青青捧着个大包袱来，递到干娘跟前，笑道：“干娘。女儿与你做了两件衣裳”解开包袱与她看，却是一件青绸袄子。一条绢棉裤，一条青绸裙子，手工甚好。罗老太捧在手里，暖在心里。柳青青又拉她就去换。
    小梅的铺子里正是热闹地时候，银姝也在帮忙。看见柳青青拉着她大姨的手穿后门去了，对小梅道：“你瞧，又粘上来了。”
    小梅把客人都打发了去，才道：“这个姑娘现住在她姐夫家，就是咱们表嫂前夫那个王家，我略劝了劝，姑母就不乐意，也不想想人家能安什么好心，偏说我是想多了。所以我也不说她。你合你姐姐说。有事无事离她远些。”
    因她合大姨这样亲近，大姨总在她们两个跟前夸严家小姐，所以银姝心里也有些不快。看着她们上楼总不下来，就有些不放心。道：“我去瞧瞧。”先把后院门拴紧了。又取了盘瓜子端上去。罗老太换了新衣，正拉着柳青青的手抱怨她儿媳妇极是不贤惠。银姝听这些早听厌了。放下盘子笑一笑出来。隔壁金姝坐在窗边埋头绣花，听见动静，轻声道：“我合你一同下去。”
    小梅看见她两个都出来，就晓得老太太又在抱怨了，笑道：“今天手伸出来都凉了呢，你两个还穿地夹衣？”
    小梅娘也穿的是夹衣，听见女儿这样说，笑道：“却是我们昏了头呢，当初走地时候，怕行李太多，差不多的都丢下了，棉衣都散把亲戚们了。没成想下了两日雨这样冷法，还要买布紧着做出来才好。小梅，我们去对面布店瞧瞧去！”因银姝常替小梅看铺子，也不多话，拉着小梅的手就走。
    小梅叫老娘一口气拉到布店里，道：“娘，你怎么这样急法？”
    小梅娘道：“我们家还有些积蓄，她姐妹两个却是精穷，都靠着老太太过日子的。若是在罗家住着，少不得大侄儿要替她们换季。老太太来了没几日就把积的一点点银子与儿子了，手头却是无钱。”
    小梅算了算，吕家虽然接了两场活计，又卖了不少盆桶，然赚地钱打算寻店面开木匠铺子，若是全家老小齐换季，却是有些难。然娘开口了，她又不好不应的，就道：“新做的或有些为难，旧的我还能设法，娘，旧的可使得小梅娘本是想问女儿借些钱替罗老太娘三个做新衣，听女儿的意思是却是全家都捎上，忙道：“你有是你有，我们家是我们家，我想问你借几两银与她娘三个换新的，我们自家若是能得旧的，却是比新的又好些了，你去哪里寻？”
    小梅笑道：“当铺有呀。如今棉花又贵起来，我瞧着能做新棉衣地人家也不多，正想去进些旧衣来卖呢。”
    女儿这般说，小梅娘才安心，合掌念佛道：“阿弥陀佛，这样极好，可是省下一大块来。”
    小梅也是个急性子，就道：“天冷了呢，我就去鸿升当问去，莫要去迟了叫人家把便宜的买了去。娘你回铺子去，小心防着那个王家的小姨子。”
    小梅赶到鸿升楼，正巧尚莺莺在跟掌柜们算帐，听说她想买些死当地旧棉衣，就叫管事的带她去仓房挑。小梅挑地都是布面、棉花多地，足足挑了有上百件，管事的因是自家人，只与她按本钱算帐，不过三十一两银子。尚莺莺因她懂事，还道：“与你爹娘一人挑件皮袄，你爹一家活做地极好，算是我谢他们的。”
    小梅笑道：“两件皮袄虽不值什么，然做活是吕家合罗衣一道的，只有我娘家有罗家没有却不好，不如换两床厚被与我，还便宜些。”说完了觉得自己小家子气，不停的笑。
    尚莺莺也笑，就叫把被絮挑十二床出来，叹气道：“穷人家过日子不易呢，却是我着相了，我瞧你过的倒不错，家里人都好？”
    小梅忙应道：“都好，我爹合罗大叔正商量着要在码头那边典几间房开铺子呢。”
    尚莺莺突然想起来道：“前几日对门的酒楼金老板说要开新店，才使的人来问我们家的木活是谁做的，我叫他们来个管事。合你一同去呀！”
    小梅忙道：“好呀，我替我爹娘谢谢大小姐！”莺莺就叫人带她去对面。小梅是尚家旧人，尚家几个管事哪里要小梅操半点心。都与她料理妥当送到家半日了，她才合那个金老板家地管家到梨花巷。
    尚莺莺料理完了当铺的事。却不回自己家，先到妹子处察看问候，把小梅历练的很有几分能干地事说与真真听。
    真真替她喜欢，笑道：“昨日安排冬衣，我就想着她了。难为她自己想的明白，倒不似我”
    尚莺莺挡着妹妹地嘴道：“从前旧事提他做什么？妹夫什么时候回山东？”
    真真皱眉道：“那边见天的催他，他偏不肯去，说现在回去，倒像是回去抢钱的。我却晓得他多半是怕我随他回去婆家有人会为难我，所以才拖着。”
    莺莺微皱眉道：“你回去做什么？情形不大好呢，你公公合国舅家走的近了些，如今已是收拾国舅了，薛家大老爷跟二老爷都辞了官。正乱着分家呢。”
    真真担心道：“这么说我们家也是要分家了？他虽在我跟前提过，我就不晓得这样厉害。”
    尚莺莺笑道：“不妨事，只怕你公公舍不得叫相家那几人做官的回来。若是能想开些，也分个家就使得。如今回想起来。还是爹爹想地长远。老早就打出败家的招牌，如今人家都以为我们尚家合李家是败了。就是你嫁了妹夫。也是个穷的。”
    真真微笑道：“他也这样说，总夸说爹爹好安排，他的日子才这样好过呢。”
    说话间相三公子合李青书一道进来。相京生板着脸道：“真真，我三娘那边明日回山东去。我打算合他们一船过去。你还是留在苏州罢，只说你动了胎气要养胎，好不好？”
    真真想了想，猜想相家必是有大变故，相公要回家自不能拖他后腿，忙道：“我在家，只是你”相京生苦笑道：“若是事情真到那一步都是要走的，你合姐姐姐夫在一处我也放心。我么，你放心，哪怕天塌下来，我也要回来寻你的。”
    李青书看两个女人都变了脸色，忙笑道：“天威难涮，这是朝最坏的那头想了，也说不定一点事没有。倒是马惊雷，还有用他处，偏他又回松江。我又怕合他说了，他姑丈嘴不紧，张扬的满天下都晓得，那却不如不寻他助我们。却是为难处。”
    真真想，姚家合相家为着一个王慕菲结下心结，不如自家去寻那姚滴珠化解开来。休叫相家合李家、尚家因为自己的缘故吃了大亏，这事她却是做得来地，就道：“合他说就是，他姑姑是个明白人，什么当说，什么不当说拿捏的住。”
    相于庭长叹道：“姐夫去寻小雷吧，真真，有事无事我都捎信回来，你自家身子要紧，休要乱想。”言罢回卧房子，叫人收拾了几样东西，就去挑人手。
    李青书对着娘子合小姨子，许久才道：“方才当着妹夫有句话我没有说，其实都是相大人惹的祸事，那几家都叫他连累了，还好妹夫知机抽身地早。咱们家不会有事的。薛三哥说地，想来不会有错。”
    真真急切地问：“那相家？”
    李青书苦笑道：“要看相家人是保财还是求命了。可惜你相公做不得相大人的主，又是他儿子，不得不替他奔走去。”
    真真方才明白寻小雷，是要去山东接他们相家人地，心里越发拿定了主意要促成此事。既然自家相公无大碍，她脸色就好看多了。
    第二日相京生带着几个心腹并问李家借的几个人登船，合哭哭啼啼的三夫人并无可奈何的相六公子一道回山东去。
    尚真真拿定了主意要寻姚滴珠，一天早晨妆做无意，道：“不晓得小梅过的如何，我要去瞧瞧她。”换了青布衣、蓝包头，带了些从人到梨花巷。
    小梅从当铺进了许多旧棉袄。自家把极厚的二三十件挑出来自用，还有一些，就换上新布面放在铺子里货卖。因为她家本钱便宜，卖的比成衣铺子里要便宜三分。就是明说是旧的，也不少人来买。所以如今吕罗两家不做盆了，男人们都在外边趁活计，女人们都忙着翻新旧衣裳。罗老太是个要强地，吕家合小梅好衣好食供着她。她不肯吃闲饭要帮着做活，也在一处做活。
    是以尚真真跨进小梅的铺子时，正遇见一群女人在店堂里做衣服，唧唧呱呱极是热闹。真真看了看没有小梅，忍不住问道：“小梅？”
    小梅却是在柜后理货，从柜台下边钻出来，惊喜道：“小姐，你大着肚子呢，怎么还乱跑？”看前边无坐处。就把她往后边让。
    尚真真忙笑道：“你住的哪里，我到你住地屋子里瞧瞧。”小梅看看小姐的肚子，料想那楼梯并不十分地窄。还可上得，央银姝替她看铺子。扶着小姐上楼去。翠墨就打发一个小的在楼下等。别人只叫他们在对面小茶馆坐，安排妥当才上楼去。
    楼上两间。一间想是做货仓，放着些箱子柜子架子。另一间是小梅住处。安放着床帐等物，靠窗还有一张桌子，磊着几本书，一叠纸并笔墨之类。此时真真靠在床上的被上，小梅贴着真真坐在一个小板凳上，两个人正有说有笑。
    看见翠墨进来，小梅就要让茶让点心。
    翠墨看看圆桌上有草编的五更鸡，一只茶碗正冒着热气，边上有两盒细点心，笑道：“原来你上边什么都有，我要什么我自取。”也搬了个小板凳坐下。她差不多是真真的内管家。真真行事从不避着跟前这两个。
    真真笑道：“我有事，想寻姚滴珠说话。”
    翠墨早就猜到，小梅却吃了一惊，停了停，道：“那姚氏有了身孕，跟婆婆闹了一回，如今连罗老夫人都搬到我家来了呢，那个罗中书连来看都不敢，不晓得她现在有多么得意！”
    尚真真想了一会，道：“这样，我写个条子，你替我送去，她肯来便罢，不肯来就算了。”小梅忙站起来扶真真，翠墨就去研墨拂纸。
    真真写了几行字，小梅忙收起揣在怀里，想了想，从箱子里翻出两双小鞋，两件和尚衣，笑道：“到不好空手上门去地。他家离着这里才几步路，我去去就回来。”
    小梅下楼，小梅娘早就急了，拉住女儿问：“那是谁？”
    小梅小声笑道：“是我们小姐，有事要见一个人，借我这里说话。”
    小梅娘道：“那我要上去磕头呀呢。”
    小梅推娘道：“娘，休闹，小姐不看重那个的，方才还合我说呢，本想跟你问个好儿，又怕你行大礼，索性就不合你老说话了。你老磕个头谢她是没什么，当着大姑姑合罗家婶婶，她们脸上不好看！”
    小梅娘道：“怎么会，我们两家都靠小姐赏饭吃的。你当如今的活好接么，你爹爹接一个活，养活两家人呢！”
    小梅恼道：“娘，她改了妆来的，自然不想叫人晓得，你闹什么呢，下回我专程带你去磕头行不行？你做活去，看着些，要是严家那个不要脸的来，寻个法子打发她。”
    这样还罢了。小梅娘坐回去做活，心中还是不安，缝两针就要抬头看看。
    姚滴珠听门上说小梅来瞧表嫂，冷笑道：“这才几天，她也受不了？叫她进来。”
    小梅进来行个礼，喊声表嫂，把礼物送上。姚滴珠接了，也照样谢过她。因罗中书不在跟前，小梅笑道：“这里有封信捎把你的。”从袖子里抽出张纸送到姚氏跟前。
    姚滴珠满怀疑惑取来看，上面写着：“闻姐新嫁有孕，当喜之贺之。妹有要事相商，在小梅处立候。相尚氏”
    姚滴珠想到她嫁了就有喜，那真真嫁了姓王的六七年也不曾下过蛋，却是她胜过尚真真了。她自打晓得有这个尚真真，明明论学问论容貌都比那尚氏强，偏样样都落在下风，如今好容易胜过一头，正事且不论，就凭这个，也要去她眼前转转。
    姚滴珠存了争胜的心思，开了箱柜取新做地红狐里豆沙绿大皮袄来穿。
    小梅却是存心想替他们婆媳取和，姚滴珠穿成这个样子去哪里使得？忙道：“表嫂，大姑姑她们都在我家呢，大表哥一直不曾去瞧她老人，你要去，还当叫大表哥脸上好看些。换件棉衣呀。”
    罗中书自老娘走了之后，虽然照旧对娘子百依百顺，然眉头常锁，但有好吃好穿的捧到跟前，都是要叹气的。滴珠原以为罗老太在苏州立身不稳，必然要回头来寻儿子，正好叫大福把她们送回乡下老家去，岂料他们居然在苏州长住下了，越是住地久，罗大福越是不快活。姚滴珠心中正有悔意，想要解开这个结，听提小梅提醒她，顺水推舟，就叫人打点礼物。
    小梅看她打点礼物甚不在行，忍不住又提点她，道：“大表嫂，你有老气花样的皮袄子，挑一个出来，再是灰鼠皮裙，鞋脚几样挑老人家能穿地又花头抢眼地，取个大包包上，再有点心取两盒，叫老人家脸上有光。别人不消打点的。你到我那里，喊声婆婆，我就拉你上去。她晓得你有事，自然不会上来说话，看了你精心备地这几样礼物，老人家当着亲戚们的面，自然不会给你没脸。”
    姚滴珠迟疑道：“这样也行？”
    小梅怕小姐等急了，道：“她老人家的性子吃软不吃硬的，你又有身子，必不会为难你。”
    姚滴珠摸摸这个肚子，忍不住笑起来，然叫她依着小梅的吩咐那等低身下气她却不肯。叫人开箱，亲自挑了件宽大厚实的皮袄，又配了条皮裙，并首帕包头等物，叫个使女抱着。小梅因她肚子也不小了，就扶着她的胳膊肘出门。
    到了小梅的铺子里，小梅推滴珠，滴珠轻轻喊了声：“妈。”满屋子静得都能听见掉针声。罗老太低头缝衣裳，只是一针比一针慢。
    姚滴珠涨红了脸要发作，小梅推她一把，笑道：“大表嫂楼上坐呀。”把她推到楼梯口，提着那个包袱送到罗老太跟前，道：“这是表嫂替你老人家做的，一直拉不下脸送过来。我去时，她正替你老做一个勒额呢！”
    小梅娘合罗大婶都会意，纷纷提起姚滴珠的好来。只有金姝变了脸色，看了小梅一眼，到后边去了。银姝对小梅摇摇头，提起皮袄抖了两下，笑道：“大姨，这可比布草衣裳暖和，快换上，这件皮袄也要不少钱吧。”
    小梅会意，笑道：“这是小羊糕的皮，比寻常的皮袄还难得呢，大姑姑，快穿上叫我们瞧瞧。”
    一件羊皮袄少说也要三十来两银子，又是极好的天蓝底织金折枝花卉的花样，金闪闪的摸上去就暖和，罗老太嘴上不说，心里是喜欢的，半推半就脱去柳青青与她做的棉袄，换上皮袄，果然暖和的耐不得，小梅娘又趁热打铁叫她试皮裙，换包头。一阵一阵的笑声传到楼上。
    尚真真合姚滴珠才说完客气话，正要说正事，叫她们的笑声打断。尚真真微笑，姚滴珠恼了，涨红脸道：“真是吵的慌，叫人正经话都说不上。我下去说她们去！”
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