姚滴珠对穿上新官服威武了几分的罗中书微微一笑道：“王举人在隔船呢。”
    罗中书在京里合显宦们周旋了几日，眼界放宽不把小小举人放在眼里，皱眉道：“他是过气举人，我是新任中书，娘子，你莫怕他。”
    姚滴珠竖起食指凑到红唇边，嘘了一声，摆了一个侧耳细听的姿势。罗中书有些吃醋，也停下筷子静听。
    隔船坐的几个想都是落第的举人。一个苏北口音的道：“我们还罢了，实是福气不够，王兄的九篇好文章全是老师赞了又赞的，为何说是作弊贴出来？分明是欺王兄是个穷举人！”
    王慕菲自旧年吃小雷打脱两颗门牙，虽然寻了一个西洋巧手匠人镶了两颗金牙，然那西洋匠人克扣了他些金子，所以牙缝甚大，说话有些漏风，总带着嘶嘶声，一听就晓得是王举人。他恼道：“天妒我！嘶我的文章哪里不好了？我堂堂正正考到二甲，我的文章京师里都传遍了，谁不说我好？偏那个考一百年也不得中的糟老头子说我九篇都抄的他！若是他的文章好，怎么考了几十年连举人都不中！”呜呜哭起来，极是悲伤愤怒。
    罗中书摇头叹息，轻声道：“娘子，那王举人甚是可怜呢，抄袭的事体传的天下都晓得，却是永不许科举了。”姚滴珠轻声冷笑道：“他何曾认真读过十天书，倒是抄了无数小纸条，想来抄到进士，叫人揭了海底眼，活该！老爷。你也晓得这个人，仗着是个举人，几次三番要害死我呢。如今他不是举人了。却是到我还席的时候！”
    罗中书看着娘子娥眉倒竖，劝道：“与人且留三分地。他对你实是极恶，然老天有眼，叫他失了举人身份，再不得科举，哪里还有官做？若不是他这般恶行。我也不得合你做夫妇。丢开手罢。”
    姚滴珠因罗中书对她极是温柔体贴，不肯当他面露出本色，轻轻恩了一声。罗中书是个老实人，不愿招祸，怕娘子去合那王举人相骂，叫船家移船到半里之外宿了。
    却说王举人合几个同他一样失意的举人吃了一夜酒，发了一夜的牢骚，第二日日中醒来，相对坐着发愁。眼看就要回家。落第还罢了，偏他们几个都是查出作弊革了举人身份的，哪有脸回家见父母妻子？
    王慕菲坐在船边。伤心道：“这却如何是好？转眼就要回家，怎么见江东父老。”扬州本是繁华之至地地方。钞关处船来船往。多的是挂着“翰林”、“尚书”、“侍郎”字样灯笼的气派官船。船头都有挺胸凸肚子地管家，穿着绸直裰。神气活现坐在那里指点江山。他们这船四五个一撸到底的倒霉人看在眼里，怎么不眼热。
    一个道友贴着王举人坐，数了一会灯笼，惊道：“只这一会，倒来来去去有三四十个中书！”
    王慕菲冷哼道：“中书算个什么东西？一千二百两银子一个，你有钱子你自去纳。”突然惊喜道：“咦，咱们只是不许科考，没地说不许捐官呀。”拍着板壁叫道：“咱们捐官去！”
    几个人又欢喜起来，商议了许久，如今只得中书好捐，明码实价一千二百两，阁内使费打点林林总总也要数百，一个中书总要两千两。在座的却是没有一个能现拿出两千两的，众人快活了小半个时辰又打蔫。
    有一个性子调皮的道：“现在拿不出，不见得将来就拿不出，咱们都说是中书，别人也不晓得底细。就是那几个中进士的回来说起，没有革了举人不许咱们买官不是？回了家再凑银子去京里活动不好？”
    众人都道这个主意甚好，就叫船家把船驶到扬州去，个个都添置了乌纱帽并七品官服，就在店里穿戴起来。还好这几个人都是没有带长随地，倒不怕家人透风，索性在扬州又住了几日。一个人招了两个长随，又订做了官轿，打银腰带，替老太爷老夫人买织造衣服，有娘子的还要替娘子买凤冠买霞帔。
    这几个人王大人李大人的称呼了几天，都说纳中书极是容易的事，就真把自家当成了货真价实的中书老爷，每个人都雇了大船，挂了内阁中书“王”、“李”字样的灯笼回家去。船到半路，王大人合几位回松江的大人分别，自回苏州。王老太爷老两口接着回家去，换了补子衣服在身，搂着儿子喜极而泣。
    老太爷一把鼻涕一把眼泪甩出来，道：“我的儿，我们王家本是山东望族，只是我们这一枝一二百年也不曾出一个官，不曾想还有今日，咱们可以挺胸抬头回乡祭祖了。”
    王老夫人拉着儿子左看十分的风流俊俏，右看十分地高大威严，喜欢道：“儿呀，如今你得了官，结一房门当户对的亲事才好，娘明日就叫媒人去寻访，务必要替你寻一个好娘子！”
    王慕菲想到尚真真合姚滴珠先后弃他而去，实是吞不下的恶气，老娘替他寻亲，自然要挑一个才貌双全地佳人。只是他这个中书却还不是真的，还要搜罗银子去打点才好，真得了官，什么样地娘子寻不着？
    恰好王素娥听说兄弟得官回来，狠替她挣了一个面子，除明面上贺礼之外，还有五百两地私房贴他使用。松江张家也听到风声，使了个管家送了贺礼来，青娥小两口也有二百两私赠。王慕菲再把妻妾们的衣裳首饰变卖折现，凑了二千两银子潜到松江，跟那几位中书大人一同去走小国舅张侯爷地门路。那边收了银子，传出一个“许”字，只说要部里行文到南边还要数月“中书大人”四个字就是真金白银也没有那么真，几个人由假变真。都放下心来。王举人从此改称王中书，王老太爷也不肯再到小杂货铺去赌钱，王家合这个几个中书来往。轿子罗伞络纡不绝，渐有个兴旺的样子。只是王家少一个女主人。王老夫人不免有些着忙，王家的大门槛恨不得叫媒人踏平才好。
    话说小桃红一举得男，就压着小怜一头。看孙子面上，王老夫人待小桃红自然比小怜要厚些。王中书得官回来，照理说久别重逢当雨露均沾。可是小桃红把儿子抱在怀里在门口一站，王举人的脚就不听话移到东厢去了。小怜掩门独睡了数日，忍不住抱怨道：“谁不会生？一年生一个，三年生两个！偏他王家上下把小桃红当个宝，还不晓得那个孩子是不是姓王呢！”
    清风站在一边，只是冷笑。偏小怜看见了，问她道：“你笑什么？”
    清风道：“姨奶奶，那孩子跟谁姓别人瞧不出来，你还瞧不出来？”
    小怜再三地问。清风低着头只是不肯说。那小怜就留了心，正好她老娘过生日，吃过早饭走到小桃红的房里来寻王老爷。要回娘家去。
    王中书抱着孩子嬉戏，小桃红坐在窗边笑嘻嘻的看着他们父子。极得天伦之乐。小怜笑道：“老爷。仔细把孩子吓着。”
    王大人笑道：“哪里就吓着了？”举着孩儿移到小怜跟前，道：“来。叫姨娘明年给你生个小兄弟。”
    小怜笑眯眯道：“借你吉言。”伸手把孩搂在怀里，抱到亮处细瞧。富人家地孩子都生得白胖富态，肉嘟嘟的看着却是差不多。小怜心里有了清风种下地引子，越看越觉得这孩子眼熟，只是想不起来像谁。
    小桃红心里本来有鬼，看见小怜总盯着孩子瞧，忙抢过来抱，笑道：“休尿到姨娘身上。”趁王慕菲转过背去瞪小怜。
    小怜忙笑道：“老爷，我今日来却是有事，我娘过生日呢，叫我去耍一日。”
    王慕菲道：“你如今也是官太太，比不得从前，不好随意出门，我正好也要到苏家去。我合你一同去罢。”
    小桃红不肯叫小怜占上风，就道：“奴也要去耍，镇日在家好不气闷。如今老夫人忙着替你说亲事，我越发连个说话的人也没有了。”
    小桃红正是得宠的时候，王老爷自然应允。一家四口都换了出门的衣裳。王老爷穿着七品官服，坐自家的轿子。两个妾两个使女再加孩子合奶妈，雇轿子划不来了，雇了辆大马车。一大家子浩浩荡荡到苏家去。
    彼时正是初夏地时候，天气渐渐热气来，王中书要叫旧街坊见识他是新中书，就把轿帘高高拉起，一路闲看。出了城过小桥，正好瞧见几只船向尚家那边去。
    那船的式样却合苏州的画舫不同，并没有什么花头，就是结结实实的模样，只有船身上写着字号，还有一个鸟雀模样的摆设在船头，不伦不类的。倒有几分像人家说的洋鬼子的洋船式样。王举人看着船队在尚家码头停下，却是小雷从船舱里钻出来，穿得整整齐齐的进尚宅去了。
    霎时间新仇旧恨一起涌上王慕菲地心头，那当了官的得意压都压不下去。他咬得牙齿咯咯响，虽然京里极是时兴金牙，还有敲掉好牙去镶金牙的，苏州地方却极少有人镶金牙看见他地牙掩嘴偷笑的可是不少。这都是那姓马地干地好事！王慕菲摸摸金牙，论打他实是打不过马家人的，只得强忍着这口气进二门。
    这却是舅老爷得了官头一回来，王素娥弃了几个族里地妯娌，跟苏公子接出来让到一间二改三的小厅里坐定，王慕菲叫两个妾上来与姑奶奶见礼。
    霎时众人的眼睛都盯在小桃红怀里的孩儿身上。小桃红生产比不得正经弟媳妇生子，所以也不曾洗三，也不曾办满月，王素娥当时只送了一份礼去，却是头一回见这个娘家侄儿。
    兄弟新得官，她自然要做兴，笑眯眯道：“孩子来，姑姑抱抱。”
    小桃红战战兢兢把孩子交到素娥手里，脸色就有些发白。苏公子看了看孩子的长相，也有些不自在。世人看人家孩子，总要夸几句的。就如夸人家姑娘，若是生的美的自然夸她是个美人。若是不美还要夸她是个才女，若是无才无美貌，少不得还要说她性子好。王素娥虽然对这个孩子不在意，到底是兄弟头一个孩儿，抱在怀里细瞧。没话找话夸道：“看这眉眼，看这嘴巴，生地极好，将来却是要发达做官的呢生得合我们家官哥儿却是有些像？”一句话说完，眉头皱紧，官哥儿人都说生得像爹爹，没得侄儿像姑父！
    她越发心惊，抬头看小桃红脸色发白，苏中书捧着茶吃头都不敢抬。忙改了脸色，笑道：“后边还有客呢，兄弟。叫阿扬陪你坐坐，小怜。你回来是为你娘过生日罢。正好我有两件衣裳与她，你随我到后边来。”苏夫人把小怜叫到一间静室里。就问她：“小桃红那孩子是怎么回事？”
    小怜被苏中书送把王慕菲，原也是因为王素娥容不下她，哪里肯说实话，低着头道：“婢子去的晚，并不晓得有什么缘故。”她心里却是在猜，清风说地那些话，好像是指着大少爷，若是这个孩子是大少爷的，老夫人晓得自然极是快活。
    王素娥问什么她都推说不知，素姐拿她无法，只得与了她两件衣裳打发她去。那小怜想了又想，若是打发了小桃红去，王家就是她一家独大，自王家打了官司休了姚氏，苏州都传开了也不会有人肯把女儿嫁把他，若是她再生几个孩子，不是夫人胜似夫人，这事却是做得。她就偷了个空子走到后边去，要给老夫人磕头。
    三姑太太因亲戚们都奉承儿媳妇，正在那里不自在，小怜来磕头，却是有些嫌她，没好气道：“你在王家没有丢我们苏家脸罢！”
    小怜看了看边上服侍地人，笑道：“老夫人，婢子在王家，听得一个好笑话。”停住了不做声。
    三姑太太会意，叫边上人都出去。小怜就跪在地下，把清风说的话，并方才王素娥问她的话都说了。
    三姑太太沉吟许久，慢慢问道：“真有此事？”
    小怜道：“婢子不敢说假话，婢子是苏家养活，虽然嫁把王家做妾，心还是向着老夫人的。”
    三姑太太道：“我晓得了，你先下去罢。”想了一想，吩咐设宴请王举人，前边一桌男客，后边三桌女客，特为替王举人的两个爱妾设了一桌。
    小桃红极是后悔到苏家来，怎么就忘了这个孩子有五分是苏公子地？还好孩子合苏公子生的不大像，姑奶奶说像官哥儿，他姐弟两个生的本就有七八分像，想来表兄弟两个像也是常事。心里一会一个主意，不多一会就出一身冷汗。谁知心才略定，后边老夫人又请吃饭。她只道老夫人是被王素娥斗败了的脓包货，放心抱着孩子到后边去。小怜从娘家来，笑嘻嘻拉着她到后边抱厦里一张桌子坐了。吃过一半，老夫人来瞧孩子，一眼就瞧出来，生得合她儿子小时候一模一样！她又惊又喜，忙道：“去把官哥儿抱来，叫他兄弟两个耍子。”
    不一会奶娘抱着官哥儿来，两个娃娃并排，果然生得差不多，老太太心里越发有谱，喜上眉梢，对小怜使了个眼色。小怜合房里使唤的人都寻借口走了。
    三姑太太就道：“小桃红，你这孩子怎么合我家官哥哥生的这般像？”
    方才官哥儿抱来，生的并不像王素娥，小桃红就吃惊。老夫人这样问，她心里也有数，跪倒在地下只是磕头哭。
    三姑太太上前搂住她，好言道：“傻孩子，这是我苏家的孩子了，我叫阿扬来抱抱他亲生的孩儿。”
    不多时苏中书进来，看见小桃红抱着孩子在地下哭，他心里本是有数地，低着头不敢说话。
    三姑太太扬手甩了儿子一个耳光，骂道：“没出息的东西，你偷就偷了，这孩子是我们苏家的，你为何不认回来！”
    苏中书结结巴巴道：“原是儿子一时胡闹，只是偷了妻舅地妾，到底不体面。”
    三姑太太怒道：“体面多少钱一斤？这是我苏家骨血，你要他认那个不是个东西的王慕菲做爹？”喘了几口粗气，吃了一口茶，又道：“孩子必要留下来，这个小桃红，我瞧着也像是有福气地，没得叫她们母子生生分离。小桃红，你可肯做我家地人？”
    一边是精穷还要娶正妻的王老爷，一边是极富还有老夫人撑腰地孩子生父，小桃红不消想，磕头道：“奴情愿跟着孩子走。求老夫人赏条活路。”
    老夫人极喜欢她听话，笑道：“傻孩子，快起来。你肯做我苏家人，我必不会亏待你。你且站到我身后来。阿扬，去请王中书跟你娘子来。”
    苏中书就好似就用二十斤鱼胶粘了他的脚，怎么也挪不动步子。三姑太太气极，唤了个老妈妈子去请王大人。
    王大人正合苏大人吃酒吃的得趣，偏老夫人把苏大人叫去了，已是不快，过不得一会又来喊他，满肚皮纳闷到后边来。他看见小桃红站到三姑太太身后，忙道：“小桃，你在那里做什么？”
    小桃红跟苏中书都把脸侧到一边。老夫人笑眯眯道：“舅老爷，实不相瞒，小桃红合你妹夫有私，这个孩子生得合你妹夫儿时是一模一样。显见是我苏家的种了，这却是我苏家对不住你。我家有的是美貌的使女，由你挑四个去，还有三百两银子算是小桃红的身价，如何？”
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    这个，这个。那个那个。下章，罗老太太上场，小姚的日子，不好过呀。哎。