荆氏历代经商，在京城里拥有五家钱庄、八间当铺，讲究的是正派经营，以良心做买卖，不欺不诓不拐不骗，拥有良好名声。
    当然，这一代的荆家老爷同样是个古道热肠、乐善好施的大善人，不时大开粮仓赈济乡亲父老，有时也深入民间对需要帮助的贫苦人家伸出援手，因此人人一提起这个荆包迎，莫不是举起大拇指频频赞好。
    而富甲一方的荆家府邸，却不如预想中的豪华阔绰，一代一代传下来的老式宅院，除了在前后院布置花木湖石，筑水池，架小桥，搭建一处梅花形凉亭，其余再无更动。
    这个直接取名为“梅亭”的凉亭，在盛夏午后时分总会聚集一票姐妹淘相约茶叙。沏上几壶香片，核桃酥、黑枣糕、芝麻糊、翡翠梅子冻、一碟碟装饰精致的小点心，和水梨、葡萄、柑橘等水果同挤在桌上，亦是热闹有余。
    锦衣贵气、艳赛桃李的荆家三姐妹，楷同远道而来的两位表妹，气氛热络地围坐在石桌边，五人你一言我一语地好不热闹。
    “依我看哪，这辈子治得了大哥的，真非乔巧莫属！”排行老三的荆黄馨，正口沫横飞的叽喳发言。“他这个人哪，动不动就发脾气，谁跟他讲话谁倒霉！昨个儿我去书房时，他刚好在里头写文章，我好心纠正他文章里的错别字，他就一直骂一直骂，说我挑他毛病，存心和他过不去，我只好站着让他骂个够，要不是他水喝多了想去小解，恐怕还不会饶过我呢。”
    “大姐，你还没有我惨呢，我不过急着出门，在走廊上跑来跑去，他就追过来指责我的不是，把我训得好生惭愧，头都抬不起来了。”年纪最小的荆石榴满脸无辜地嘟嚷着。想到被骂的经验，三姐妹都是心有余悸。
    “幸好爹娘有先见之明，收留了乔巧做养女，如果没有她，恐怕没人受得了大哥的怪脾气。”与荆乔巧同年的荆紫竹摇头说着。
    “听你们这么说来，这个乔巧是个很特别的人，不过说也奇怪，我们来这儿作客了几次，怎么都没见过她？”两个小表妹好奇追问。
    “也难怪你们没见过，十岁以前，她都在后院或厨房里帮忙。至于她的特别之处，说也说不完呢。”荆黄馨兴致勃勃地发表言论。“她呀，是那种天塌下来都不怕的乐天派，当初我爹娘收养她，还怕她长大后会难过自己是个路边捡来的弃婴，没想到她倒是活得理直气壮，半点自卑感也没有。”
    “可是，她不过是个养女啊，凭什么活得理直气壮呀？”
    啜了口香茶润润干燥的喉咙，荆黄馨继续解释：“话不能这么说，乔巧自小在咱们府里帮忙，身份和个丫环无异，她活泼归活泼，做事也从不偷懒，交给她去办的事，半件也没出过纰漏，否则我们怎会如此爱护她？”
    两个表妹相互交换一个眼神，心里颇不以为然的礼貌笑说.！
    “黄馨表姐，听你说了这么多，倒想见见她的庐山真面目呢。”
    “那有什么难的？待会儿我们找人去请她过来不就得了。”身为大姐，荆黄馨倒也大方直爽得很。
    刚塞了一块核桃酥到嘴里的四小姐荆紫竹，目光落在亭外流泻的水景，眼角不经意瞥见一个自园子里晃过的瘦小背影，急用手肘轻撞荆黄馨。“大姐，那个不就是乔巧吗？我们要不要直接叫她过来？”
    “真是说人人到呢。”荆黄馨转向立在身后的丫环。“快去替我请她过来，说咱们邀她一块喝茶用点心。”
    “是的，小姐。”
    过没一会儿，顶着一头蓬松乱发的荆乔巧，手抱大木盆，里头装满刚摘下的新鲜瓠瓜，亦步亦趋地跟在丫环身后，踏上石阶来到梅亭。
    “三小姐、四小姐、六小姐好。”她规规矩矩地行了礼。因为不认识另外两名女子，便自行略过。
    “来来来，坐下来，咱们有话问你呢。”平易近人的荆黄馨轻展柔荑，拉着她往自己身旁的石椅坐下。
    “噢，可是我在忙耶。”再不把这些瓠瓜拿到厨房去皮刨成丝，大妈又要对空吆喝个没完。当然，她是不怕挨骂啦，但要吵醒了正在睡午觉的老爷夫人，她可会过意不去。
    娇生惯养、自视甚高的两位表妹，在看到荆乔巧不但没对自己行礼，还胆敢拒绝主子的邀约后，对她印象坏了起来。
    “没关系。”荆石榴主动地上前接过木盆。“这东西就先交给她们去弄吧，保证不会让你挨骂的。”放到另一名丫环手里，再指着当中两人。“喏，你们偶尔也该下厨帮忙，记得告诉大妈乔巧跟我们一块儿。”
    “我们知道了，小姐。”
    眼见木盆被拿走，荆乔巧只得乖乖坐下。她对这三位小姐虽不生疏，却也不是那么熟稔。
    “乔巧，你最近挺忙的是不？都没见你和咱们打招呼。”荆黄馨亲切地问。
    “没办法，你们那位大哥麻烦事很多，如果我不去照料，府里根本没人敢去招呼他。”
    “对了，忘了先和你介绍，这两位是远从江苏而来的黛儿表妹，以及双儿表妹，噢，不过她们的年纪都比你大上一两岁。”
    荆乔巧循声望了两人一眼，直觉立刻告诉她，这两个人可不大喜欢她呢。
    “你们好。”一语带过，完全不多礼。
    听到她这么没大没小的喊人，两位表妹不禁心中有气，决定开口试试这丫头究竟有几两重。
    “原来你就是乔巧，久仰你的大名呢。”简双儿娇滴滴一笑。
    “是吗？”她们在江苏听得到她的大名？这是不是叫做坏事传千里？
    “你呀，可更是幸运呢，让舅父舅妈给捡来当养女，冠上荆姓，赐你一个名字，还和咱们平起平坐。”话里的讽刺意味再明显不过。
    “说的也是。不过这天下之大，姓荆的成千上万，没啥特别的，至于椅子嘛，倒不晓得有谁是弯起弯坐？”荆乔巧装出好生困惑的表情，轻松就把矛头挡回去。
    “你可别忘了自己的身份呢，捡来的就是捡来的，就算大家对你再好，你也要懂得知恩图报，莫做出令人憎恶的事情来。”简黛儿强忍不悦，还是硬逼自己笑眯眯地话里藏刀。
    “我当然记得自己的身份喽，虽然是捡来的，可我仰不愧于天、俯不作于人，所以，您所谓令人憎恶的事情，我可半件都没做过。碰到令人憎恶的事情，眼前倒有一件。”她四两拨千金的反击回去。想欺我？哼，门都没有！
    “臭丫头！凭你也敢忤逆我们？”简双儿头一个按捺不住的拍桌子。
    “别以为这荆家上下部袒护你，你就可以对我们姐妹俩不敬！”简黛儿更是难掩气愤的面色僵白。
    “两位表妹，你们是怎么了？别说这个来刁难乔巧，她是直肠子一个，有什么说什么，瞧你们气成这样，何必呢！”始终默不出声的荆黄馨出言平息一触即发的战火，其实心里暗自得意荆乔巧的伶牙利齿。本来嘛，没事干嘛找她碴呢？她可是她们三姐妹的救星。
    “就是就是！”憋了一肚子笑意的荆石榴拚命点头。“乔巧的个性就是这样，两位表姐就别生气了，她骂人不带脏字的功夫，可不是你们能招架的。”
    “你们怎笑得出来？”简双儿瞪大眼难以置信。“她这个奴才都快欺到主子的头上了，你们竟一点危机意识也没有？”
    “乔巧不会欺到我们头上，她只会踩在我大哥的脸上。”再也忍不住心中的笑意，荆石榴哈哈哈地捧腹大笑。
    “说得对，说得对！”另外两姐妹也起哄附和。
    一脸闲适的荆乔巧，在一笑一怒间始终保持愉快心情，完全不受两方影响，像个没事人似的。
    “不好了、不好了！”一个神色慌张的丫环自老远跑过来。
    “怎么了，发生什么事？”荆黄馨收敛嬉笑表情，正色问。
    “大少爷今个儿到店里学记帐，结果在回来途中被几名小贼扒走钱包，他因为太生气就追着小贼跑，结果反被那些小贼打得遍体鳞伤，昏倒在地。”
    “然后呢？然后呢？”所有人都紧张地站起。
    “然后有路人认出大少爷，通报店铺里的伙计将他带回府。怎知他醒来后直嚷着要去找那群小贼算帐，不肯好好躺在床上让大夫上药，夫人便要我找乔巧过去帮忙。”
    “没错没错！除非乔巧出马，不然没人治得了他。”荆石榴赶紧催促仍然黏在椅上的荆乔巧。“快点，现下只有你安抚得了大哥，咱们快走。”
    还来不及出声的荆乔巧，便被三人簇拥着推走，完全没有说不的余地。
    唉，又来了，哪天他才能不为自己添麻烦？
    “我就不信她有这么大的本事。”简双儿横眉竖眼地插腰说着。
    “走，咱们跟去瞧瞧！”二话不说，简黛儿挽着妹妹的手臂相继跟上。
    **
    *才刚拐了个弯，大老远便听见荆枫若那暴跳如雷的吼叫声、老爷气急攻心的喝阻声、夫人呼天抢地的尖嚷声，夹带摔东西、踹门板、砸桌椅等杂七杂八的声响，听来好不骇人。
    意识到事态严重，荆乔巧先一步跨进混乱成一团的“两袖清枫居”看到鼻青脸肿、手脚挂彩无数的荆家大少爷，正大发雷霆地试图挣脱众人的钳制，脸色铁灰而激愤，骂不完的粗话挂在嘴边，和下人们滚在地上拉拉扯扯。
    换了别人，早就惊愣着缩到角落去等人收拾残局，但被赶鸭子上架的荆乔巧可没那福气，就算前有悬崖，她也得跳下去。
    “哎呀，你总算来啦，快想想法子阻止他！他肯定是疯了，才会像疯拘一样的乱咬人。”涕泪纵横的夏梅拭着泪珠，难过而无助的让丫环搀扶着。
    “乔巧呀，”面色败坏的荆包迎也火速冲到她面前。“他硬是不肯躺在床上好好疗伤，说要去找那群小贼把钱要回来，你帮帮忙让他平静下来，否则这一去小命休矣！我荆包迎可不要白发人送黑发人呀。”他这一生积了无数阴德，没想到却有这么不知好歹的儿子。
    “老爷夫人，你们别急、别急，我会想办法。”安抚了两老之后，荆乔巧快步来到荆家大少爷的面前，瞪着他和几名男丁在地上纠缠不休，突然间放肆地仰天大笑，一发不可遏抑。
    傻眼的众人，全为眼前这幕紧张得面部抽搐，不明白这丫头在想什么？
    “哈哈哈，大家快过来看！哈，猴子和人打架呢，这可是百年难得一见的奇观，不看可惜！”荆乔巧笑得花枝乱颤。猴子？正奋力抓住大少爷而不得已跪爬在地上的几名男丁，听到这话全错愕地抬起脸，手上动作跟着一停。
    “瞧瞧，猴子就是猴子，听不懂人话，都已经被打得屁滚尿流了还想报仇，真是可笑啊！”被钳制在地上无法动弹的荆枫若，也看到荆乔巧那张挑衅轻蔑的笑脸。
    “别拦他嘛，他只是一只猴子，让他去送死也好。猴子不懂感激，不懂父母养育自己的辛苦，所以不爱惜生命，大家就含泪祝福他死得好看些，待明个儿再去替他收尸。”
    眼爆怒火的荆枫若负伤从地上爬起。
    “荆乔巧，你说谁是猴子？”
    “当然是你呀，”她装出羞涩的表情。“其实我也很不好意思，把这事告诉大家，让大家都知道你其实是只野猴子。”
    “你、你、你”每日碰上她，他的连珠炮就只能在心底发射，完全出不了口。
    看来情况是暂时稳定住了，荆包迎用眼神示意，让闲杂人等一个个退出去，留下他们两人“好好”谈判。
    “怎么样？说你是猴子你不服吗？”一转眼珠子，她唉声吁气地摇头。“真是可惜呀，为什么没被打成残废呢？如果直接变成残废，大伙儿也用不着大费周章前来阻止你去送死了，真可惜、真可惜。”
    遭她这番数落完毕，荆枫若突觉身上力量尽失，脚软地半跪在地上，一个伤口牵动一个伤口，痛得他哇哇叫。
    “好痛”
    “痛？痛为什么不乖乖躺着让大夫为你上药？”用鼻孔重重一哼，却仍走过来扶他一把。“你以为当个大少爷就得逞强、爱面子呀？我看你脑袋瓜里头装的是大便，热呼呼的大便！”
    “闭嘴，不要再说了。”没力气再和她舌战的荆枫若，被她死拖活拖的丢上软绵绵的床榻。
    挽起袖子，荆乔巧拿过药箱，熟练地替他那张青红交错的俊脸上药。
    “最好留疤，最好丑得像瘟神，最好变成腊肠嘴和塌鼻子。”她嘴里无声嘀咕着。
    “你说什么？”
    “我说，你的上衣必须脱掉，不然我没法子上药。”
    “脱、脱掉？”他立即脸红。“你在胡说些什么？男女授受不亲，我才不要在你面前脱衣服。”
    “呵，我可不当你是男的，因为，”她掩嘴偷笑。“猴子都是不穿衣服的。”最后一句只有自己听得见。
    “荆乔巧！你不要惹毛我，否则等我伤好了就有得你好看！”瞧她那副贼不溜丢的模样，他知道她肯定是在笑他。“乖，把衣服脱掉，反正我都看的不想看了。”蛮力一施，她恶毒地戳戳他额顶大瘀紫，趁他痛得头晕眼花之际，迅速剥下他上身衣服。
    可怜的惨白少年，除了屈服在她魔掌之下，一点反抗能力也没有。
    “不要呜不要啊”被迫露出赤裸上身的荆枫若，更是叫天天不灵、叫地地不应，光溜溜的干瘦白肉已无力挣扎，闭上眼任凭她处置。
    “干嘛摆出壮烈牺牲的表情？好像我强暴你似的。”将受伤瘀青的部位依续抹上药膏，她被他那张哀绝扭曲的脸给逗得笑不停。
    “少废话，弄完了就给我滚！”他紧咬牙龈地低吼。“那有什么问题咧？反正我也不爱待在臭猴子的身边。”
    说罢，她故意在他伤口上施力，惹得他哇哇大叫。
    “痛！痛！好痛啊！”荆乔巧悠哉地缩回魔爪，低吁了口气。
    “好啦，大功告成，你可以把衣服慢慢地穿回去了，记得，要“慢慢”地穿哟！”
    她话都还没说完呢，却见他飞快地穿回上衣，丝毫不顾痛得钻心的伤口在哀呜。
    “喂！有句话想告诉你。”
    她突然压低声音凑近他耳边，吓得他鸡皮疙瘩全起，害怕地直缩到床内去。
    “你、你又想做什么？”抓紧胸前的衣服，他的脸又是一白。
    “哎呀，不会再对你毛手毛脚了啦。”拢起两道秀气眉毛，她变得正气凛然。“我问你，你是不是真想向那批小贼讨回公道？”
    见她慎重其事的询问，他有些口吃。
    “干干你什么事？”
    “是不干我的事啦，但我就是看不过去。”尾音一转切入正题。“只要你乖乖地把伤养好，我倒是乐意帮你，给这些混蛋家伙一个教训，你觉得怎么样呢？”
    她脸上闪耀着纯真可人的笑容，一时间倒让他迷惑了心神。
    “你是认真的？”
    “当然是认真的。除了给他们一顿排头吃，这钱也得讨回来不可，你说是不是？”拍拍他的大腿，她摆出一脸豪气干云的爽快状。
    他当然不信她会这么好心，不过现下若不点头，恐怕有排头吃的人是他。
    逼不得已，他只好轻轻地点头。
    “是是。”
    “好啦，你好好休养吧，可别再乱动了，我会三不五时过来巡的。”
    “是我知道了。”
    为什么他这个大少爷会沦落到这步田地！
    他想他就算想破了脑袋，还是想不出个所以然来。
    **
    *挤在窗外偷看的男女老少，虽听不见他们实际的谈话内容，但见两人到最后和平收场，都不自觉地露出会心微笑。
    “真好、真好。”抚着下颚的一小撮胡须，荆包迎满意地踱回花厅，其余人亦乖乖地跟着过来。
    乔巧就是乔巧，她的地位确实无人能取代呀。他暗自思忖着，觉得自己当年收她做养女真是个正确的选择。
    “爹，您是不是也想撮合大哥和乔巧？”荆石榴撒娇似的甜腻嗓音，一到厅上就迫不及待的抢着发问。
    “这这要看他们两人的缘分，不能随便撮合的呀。”荆包迎故意避重就轻，不想让儿女们察知自己内心的诡计。
    “您难道不觉得他们很配吗？有乔巧在的地方，大哥就不敢造反，温驯得像只猫咪呢。”
    “就是说啊。瞧咱们没人敢去凶他，但乔巧就是有这个胆量，三两下就让他服服贴贴的躺回床上乖乖抹药。”荆紫竹认同地说着。
    “你们也知道你大哥的个性，他脾气这么坏，乔巧怎愿意和他凑成一对儿？换个角度来说，你大哥也挺讨厌她的，硬是撮合他们，只怕造成反效果。”荆包迎慢慢坐落太师椅上，接过丫环奉上的参茶，掀开杯盖，细瓷相触发出清脆响声。
    夏梅则坐在另一张椅上，闲适的点头。
    “是啊，还是顺其自然吧，反正我和你爹都喜欢乔巧，不会反对他们来往，但有没有这个缘分，还是得靠他们自己发展。急不得的事，还是慢慢来的好。”
    “噢，差点忘了黛儿和双儿也在呢，”荆包迎注意到伫立一旁的简家两姐妹。“真不好意思让你们看笑话了。”
    “不会不会，表哥从小就是这个古怪性子，我们小的时候也领教过。”简黛儿秀气端庄地浅笑回答。
    “这些天在咱们府里作客，应该还习惯吧？”夏梅柔声问着。
    “嗯，表姐表妹们都很热情的招呼我们，让我们姐妹俩玩得很开心。”不管心里对那个荆乔巧有多少意见，在大人面前，还是得表现出愉快的心情。
    “那就好。再过几天便是乞巧节，城里的活动庆典甚多，难得你们碰上，可以好好的参与一番。”
    “我们会的。”两人同声回答。
    退出花厅后，姐妹两人默不出声的绕过曲径、穿过花廊，慢步踱回厢房里，一转身，立即将门扉闭紧。
    简黛儿大皱其眉的一屁股坐下。
    “怎么办？他们都这样喜欢荆乔巧，你暗恋大表哥的事，我看还是趁早死了心吧。”
    “不要，我就是喜欢大表哥，我才不要放弃。”简双儿不依地嘟起菱唇。
    “你也看到的，大表哥那性子暴躁又古怪，凭你想去收服他，那根本是不可能的事。”
    “事在人为，我就不信大表哥不近女色。”她固执地挺起胸脯抬高下巴。“只要给我点时间去亲近他、诱惑他，他一定会明白我才是他娶妻的最佳人选。”
    想到大表哥和那些下人滚在地上拉扯的景象，简黛儿忍不住打了个哆嗦。
    “真搞不懂你，什么人不喜欢，偏要喜欢大表哥。别说姐姐我泼你冷水，表姐表妹都说了，除了荆乔巧，没有第二个女人可以让大表哥乖乖闭上爱训人的嘴，你真觉得你有那本事，那也得施展出来才知道有没有效。”
    “这还不简单，机会要自己制造，我自有我的方法。”简双儿自信满满，眼中充满着对荒枫若的爱恋。
    简黛儿顿了顿。
    “其实，今天看那个荆乔巧轻轻松松就让大表哥安静下来，我还真有点佩服她呢。”
    “有什么好佩服的？还不是仗着舅父舅妈疼她，才有这样大的胆子骂大表哥是猴子。”她嗤之以鼻的撇撇嘴。
    “如果是你，你敢骂吗？”
    “我呀，可是个气质优雅的淑女，才不会粗言出口。”
    “所以，她占的优势比你大，因为她什么都敢说、什么都敢骂，大表哥才会没话好反驳。”
    “所以喽！这不代表大表哥会喜欢她，”她沾沾自喜地笑答。“任谁都看得出来，大表哥讨厌她讨厌得要命，又怎会看上她呢？”
    “总而言之，我劝你还是打消念头，毕竟咱们只在这儿待上一个月而已。”为自己倒了杯热茶，简黛儿十分不看好的摇头。
    “不要不要，我绝对不要！”
    对于姐姐的好言相劝，简双儿根本听不进去。
    都喜欢上了，哪能说放弃就放弃？
    更何况这个荆乔巧已经激起了她的斗志，再怎么样她也要拼上一拼。
    说不定大表哥喜欢的就是她这一型的呢。
    **
    *另一方面——好不容易脱离苦海返回厨房帮忙的荆乔巧，没由来地大打喷嚏，差点没把口水喷在刚炒好的红烧狮子头上。
    一阵森冷微风刮过，她只能茫茫然地环视周遭，不知何以感到毛骨悚然。
    “怎么了？你不舒服吗？”手抓大铲的梨大妈见她脸色不对，皱眉询问。
    “没有、没有，鼻子有点痒倒是真的。”
    “大少爷没事了吧？”看她匆匆忙忙奔回厨房帮忙，还没时间问她。
    “没事，真是大幸中的不幸哟。”她摇头轻叹。
    “嘘嘘！说这种话被人听见怎么办？”梨大妈紧张地摇住她的嘴。
    “哎哟，大妈，你甭担心啦，听见就听见，反正我连大少爷是野猴子这种话都说出口了。”
    “什么？”梨大妈惊得眼珠子要蹦出眼眶。“你骂大少爷是野猴子？”
    “没错，还是在众目睽睽下，连老爷夫人也在，你说我厉不厉害？不？”故意洋洋得意地咧嘴直笑。
    “笨、笨蛋！”梨大妈气得推她脑袋瓜一把。“你真是愈来愈不像话了，大少爷都十九岁了，你还骂他是野猴子，老爷夫人没骂你，你就乐上了天是不是？”
    怕她再推第二次，莉乔巧连忙闪开抱住头。“人家哪有，我是就事论事，可也没嚣张到哪儿去。”
    “都一样！”一手将荆乔巧带大的梨大妈，现下最担心的就是这个。她吸气再吸气，务必让自己冷静下来。“乔巧，你别怪大妈说话直了些。你只是荆家的养女，和买来的丫环没两样，我知道老爷夫人疼你，但你还是要恪守本分，不能逾矩呀，要是哪天你铸下大错，大妈想救你恐怕也没办法。”
    荆乔巧眨了眨圆亮的大眼睛，将手垂下，亲匿地依偎到大妈身侧，抱住她胖胖的肚肚安抚着。
    “我知道，全宅子就属大妈对我最好了。虽然大妈平日对我很凶又很坏，不过我知道你是最关心我的人。所以你放心，我会善尽职守，做好分内该做的每件事，不会犯错的。”
    她娇嫩的嗓音甜进梨大妈的心坎里去。
    骤见大妈那双老眼似有泪光涌现，但她硬是粗鲁地将荆乔巧这黏皮糖扳开，故作生气的别过脸去。
    “阿谀奉承的话对我没用，快去把事情做完！”
    荆乔巧又怎会不明白大妈的用心良苦呢，她急忙又叫又嚷的跳开。
    “知道了、知道了。”
    望着她跳走的背影，梨大妈还是忍不住流下一滴清泪。
    可怜的孩子，自小就被狠心的父母抛弃，若不是遇上好心的老爷夫人，恐怕早已饿死在街上。
    不过，知恩图报、饮水思源，再怎么样，她不能让荆乔巧过度放纵这活泼过头的个性，否则将来吃了大亏，要挽救可也来不及。