相对来说，返航比战斗还要麻烦。
    二十六日，白佑彬就收到了海军总参谋部发来的消息，美军第51舰队已经在二十五日夜间离开了珍珠港。
    虽然当时没有证据表明尼米兹会出动第51舰队拦截第11舰队，但是帝国海军不得不做防备。卫延年在给白佑彬发去警告之后，也立即命令正在珊瑚海活动的第31舰队前往图瓦卢群岛，在那里补充燃油之后，带上快速综合补给舰前去接应第11舰队。同时第32舰队离开莫尔兹比港的登陆场，进入珊瑚海，顶替第31舰队向美军第三舰队施加压力，迫使敌人不敢轻易离开珊瑚海。
    白佑彬并不是很担心美军的第51舰队。
    “北卡罗来纳”号与“亚拉巴马”号的性能远不如“省”级战列舰，现在第11舰队还有二艘战列舰能够作战，真打起来，第11舰队不见得会吃亏。真正让他头痛的，还是那几艘受损比较严重的战舰。
    二十七日“海龙”号破交舰队追上了“海虎”号破交舰队。
    从秦孝东发来的电报看“海虎”号破交舰队里的三艘大型巡洋舰的状态都非常糟糕“海虎”号已经进水一千多吨，而且舰体上的损伤难以在海上修复，另外两艘“鲨鱼”级的情况好不到哪里去。无奈之下，白佑彬只能放弃了与破交舰队会合的想法，让秦孝东护送“海虎”号破交舰队现行返回富纳富提环礁。
    同日“海狮”号破交舰队也发来了消息。
    在连续追击了二天之后，美英舰队似乎厌烦了与“海狮”号破交舰队的拉锯战，不再理会跟在屁股后面的敌人，转向驶往了斐济群岛。在这二天中“海狮”号破交舰队派出去的三艘大型巡洋舰又干掉了几艘落单的，没能及时与船队会合的运输船只，并且缴获了一批物资。俘虏了几十名船员。
    这点战果根本算不了什么，白佑彬也没有去管那么多。
    以“海狮”号破交舰队的速度，在打不过对手的情况下，逃跑是没有任何问题的。他派遣“海狮”号破交舰队去跟踪美英舰队，就是想搞清楚敌人地行踪，避免出现意外情况。现在看来。威利斯-李也不打算与第11舰队纠缠下去，没有给白佑彬意外惊喜的打算。
    二十九日。第11舰队到达了莱恩群岛南部地斯塔巴克岛附近海域。
    与前来接应地一艘袭击舰会合之后。白佑彬决定在这里暂时停留一下。当时。“辽省”号与“南直隶”号地损伤一直没有得到处理。难以持续航行。为了能够顺利返回富纳富提环礁。必须尽快修补这两艘战舰舰体上地损伤。
    海上修补作业是一件非常麻烦地事情。而且需要很多地时间。
    当时。很多人都认为不应该留在斯塔巴克岛附近海域。而是应该在到达了图瓦卢群岛东部海域。与第31舰队会合之前。在安全有所保障地情况下进行修补作业。
    只是。白佑彬等不了那么久。
    他做出这个决定。也多多少少有点“自私”地想法。
    随着杨定方去了第四舰队，在另外四艘快速战列舰修复之前，帝国海军在太平洋战场上就只有八艘快速战列舰，除去编在第31舰队的那四艘快速战列舰，就是第11舰队的这四艘了。
    如果舰队继续西行，那么在到达富纳富提环礁之后“辽省”号与“南直隶”号的损伤情况必然进一步加剧，就算不会沉没。在返回帝国本土之后，也将在造船厂的船坞内耽搁更多的时间。如此一来，在今后地一段时间之内，白佑彬将成为名副其实的“光杆司令。”
    也就是说，他现在停下来，主要就是想缩短“辽省”号与“南直隶”号在返回帝国本土之后的维修时间。
    只是，在美军第51舰队已经出动，而哈尔西指挥地第三舰队又随时可能前来拦截的情况下，敢于留在敌人控制的海域。确实需要很大的胆量与气魄。
    修补作业进展得比较顺利。
    为了避免战舰在航行途中沉没，并且减少破损处的进水量，临时修补一般都是将钢板焊接在舰体的破损处，堵住漏洞，然后抽出舰体内的海水。因为要进行水下焊接作业，所以修补工作需要一些专业设备。
    一般情况下，战舰上都会携带修补工具。
    为了避免遭到敌人的突然袭击，白佑彬将能够出动的轻巡洋舰与驱逐舰都派了出去。而这些战舰在执行完侦察任务之后，都将从“辽省”号与“南直隶”号上获得燃油。以确保其能够返回富纳富提环礁。
    相关地工作一直持续到了三月二日。“辽省”号与“南直隶”号上的漏洞才被补上。
    当日夜间，第11舰队离开了斯塔巴克岛。
    天亮前。海军总参谋部发来了确切消息，美军第51舰队到达了巴拿马运河，并且与一支规模庞大的船队会合，现在正在返回珍珠港的途中。
    到此，所有人才松了口气。
    显然，尼米兹根本没有想要对付第11舰队，而是想趁此机会将一批重要的物资运到珍珠港。
    派遣第51舰队去执行护航任务的原因也很简单：跟随在威利斯-李后面的只有“海狮”号破交舰队。为了防止“海龙”号破交舰队袭击前往珍珠港的船队，尼米兹只能让拥有二艘快速战列舰的第51舰队跑一趟了。
    三月四日，第11舰队与第3舰队在菲尼克斯群岛海域会合。
    按照郑恩博送来地，卫延年的书面命令，白佑彬将舰队指挥官交给了蓝凌波，搭乘一艘伴随第31舰队活动的快速综合补给舰返回了富纳富提环礁，并且在到达之后，与“海龙”号破交舰队一同踏上了回国的航程。
    白佑彬很清楚，卫延年让他提前回去，一是要澄清此次作战的前后经过，二是要商讨下一阶段的作战行动。
    在与第31舰队会合前，白佑彬就在考虑这两个问题。
    相对而言，战后的报告并不复杂，论写报告，白佑彬已经算是一把好手了，当时的帝国海军中，恐怕还没有一个将领比白佑彬更擅长写战斗报告。
    必键是下一阶段的战略行动。
    在第11舰队丧失了作战能力之后，海军肯定要设法补充第1舰队地实力。
    可能出现两种情况，一是从年中服役地第二批“省”级战列舰中抽调四艘用来重组第11舰队，另外的四艘用来组成第12舰队，或者第33舰队。二是用修复地四艘战列舰组建第1舰队，将第二批八艘“省”级战列舰全部编入第三舰队，组建成第33与第34舰队，加强西南太平洋上的投入。
    不管出现哪一种情况，第一舰队都将被削弱。
    虽然这是白佑彬不愿意看到的情况，但是他也不得不承认，战略重点已经转向了西南太平洋，第三舰队成为了主力。
    问题是，不管第一舰队是否打主力，帝国海军必须在西太平洋上保持一支舰队。
    现在的问题是，这支舰队应该由白佑彬来指挥，还是交给其他的人指挥。
    随着英国太平洋舰队到达，帝国海军必须加强西南太平洋上的存在。可是，到下半年，美国海军的实力也将得到大幅度的提升，在其第二批八艘“衣阿华”级战列舰服役之后，美国海军只要在西南太平洋上保持不败，就有能力在西太平洋上给帝国海军制造巨大的麻烦，甚至迫使帝国海军放弃西南太平洋上的战略进攻。
    从这点来看，白佑彬必须留在第一舰队。
    这也正是白佑彬担心的事情，无论如何，他都不想错过西南太平洋上的战斗，可他又知道，帝国海军必须在西太平洋上有所表示。
    卫延年此时让白佑彬紧急返回海军总参谋部，肯定就是为了这件事情。三月十六日，白佑彬回到了舟山。
    与他预料的一样，除了李明博到码头来接他之外，卫延年的副官也赶了过来。
    似乎早就知道白佑彬不能立即回家，在拿上了行李之后，李明博就先行告辞了，白佑彬则跟随卫延年的副官去了海军总参谋部。
    一路上，白佑彬一直想套点“情报”出来，可想到与卫延年副官的关系并不怎么样，他就放弃了这个想法。既然卫延年派人到码头来“拦截”他，那么到了卫延年的办公室之后，一切就明白了，现在问了也没有多大的意义。
    在谈正事之前，白佑彬收到了一个好消息。
    在陈锦宽与卫延年的保举之下，萧鼎昆已经批准由白佑彬出任第一舰队司令官，江洪波全面负责西太平洋战区的下一步战略行动。
    因为当时战区司令部要负责与陆军合作，所以在战区司令部的任职方面，需要首相批准。如此一来，白佑彬顶替江洪波出任舰队司令官之前，江洪波首先要卸去舰队司令官的职务，从而需要萧鼎昆的批准。
    只是，白佑彬觉得有点受之有愧。
    他并没有完成所有的战役目的，却得到了陈锦宽许诺的奖赏。
    当然，这事也由不得他。